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Out of My Rail

「ハハハ、でもまさか同じ最寄り駅とは思わなかった―」

「いやほんとに」

「俺、中学受験で京成に進学したから、地元の人と全然繋がってないんだよね」

「隣の小学校って言っても、全然関わりないもんね。蓮君は買い物？」

　目をほころばせる蓮君はコンビニの小さな袋を提げていた。しかし、恵那の問いに彼の柔和な目は一瞬ピクリと固まった。

「あ、ああ......そうそう、ちょっと喉乾いてね」

　蓮はその袋をリュックにしまって、押しボタン信号の赤いボタンを押した。

「それよりさ、恵那ちゃん。連絡先交換しない？」

　蓮君はスマホを取り出して、話題を変えた。美咲も弥生も交換したと言っていたし、私も......。

「いいよ、さっきバタバタしちゃって交換できなかったもんね」

　恵那がSNSのQRコードを出すと、蓮君はすぐにそれをかざした。その時、蓮君のスマホの上部に通知のバナーが表示された。すると、蓮君はすぐにそれを上にスワイプして、何もなかったように取り繕った。

「よし！　じゃあ、また。ご飯行こうね」

「うん、じゃあね」

　手を振って別れた拍子に、蓮君のポケットから白い紙がひらりと落っこちた。

「あ、なんか落ちたよ......」

　恵那はすぐに拾ったが、今日の駅の混雑で、蓮君の姿はもう既に見えなかった。視線を落とし、その紙を改めて見ると、どうやら先ほどのコンビニのレシートだった。

「お菓子......結構渋いの好きなんだなー。それと、ライター......何に使うんだろ」

　とはいえ、恵那に詮索する義理もないので、翻って家路についた。しかし一瞬、先ほどのバナーをスワイプした刹那が頭を過り、妙な胸騒ぎがしたのも確かだった。

　窓から西日が差し、時刻はそろそろ四時になる。金曜は七限まである代わりに、最後の一時間はロングホームルーム。今日のテーマは、文化祭のクラスの出し物だった。

「じゃあ藤代君中心に、話し合ってね」

　藤代はあれから数日して無事に学校に復帰した。しばらくは噂の影響もあったが、次第に下火になっていった。なにより、彼の毅然とした態度、いや、彼(・)ら(・)し(・)さ(・)が戻ってきたからだろう。

「え、俺メイド喫茶やりたいんだけど」

「いやいや、しんちゃんのメイド姿とかどこにも需要ないって」

　クラスの雰囲気を横目で見ながら、香坂は仕事を進めている。

「でも、あながち良い案かもよ？　飲食なら進学組も準備参加しやすいだろうし」

「高瀬の実家、レストランじゃなかった？　食材とか安く仕入れられそうじゃね？」

「あー、いいよ。おばあちゃんに聞いてみる」

「そしたら、これで決まりかな」

　彼の適切なリードで、会が円滑に進み、クラスの出し物が決定した。

「そしたら、申請は零士よろしくな」

「あいよー」

「じゃあ次......」

　前で指揮を執る藤代を見て、恵那はぼんやりと羨ましさを抱いた。あんな騒動があっても、今の彼は輝いている。私には到底立ち直れないような、そんな逆境も乗り越えて、また再びみんなのリーダーとして帰ってきた。彼は強い。その強さは、きっと、私には無いものを持ってるからだ。

「......な、恵那！」

　はっと我に返り、前を見ると、皆の視線が恵那に向いていた。

「ご、ごめん。ぼーっとしちゃってた」

「担当決めだって。恵那、何やる？」

　斜め前の席から弥生の助け舟をもらい、恵那はやっと事態の把握に至った。

「えーっと、そうだな」

　恵那は一拍置いて、自分の行動に内心笑ってしまった。今、自分の視線は黒板上で、美咲と弥生の名を探していた。これだけ自覚していても、なお、自立しようとしないみたいだ。

「んーじゃあ、ドリンクで」

　恵那が答えた途端、クラスの時が一瞬止まったように感じた。恵那が選んだのは、美咲と弥生の選んだホールスタッフではなかった。クラスの反応は恐らく、それのせいだろう。

「え、恵那もホールやらないの？」

　すぐさま弥生が振り向いて追及してきたが、「ガーリーな服似合わないからさ」とそれっぽい出まかせで流した。

「じゃあメニューの人たちは近いうちに打ち合わせて、仕入れと買い出しの準備しよう。それから引き継いで......」

　恵那の選択は、ほとんど勢いだった。いつもと変わらない自分に嫌気がさして、それから逃げるように、衝動的に道から外れてみた。でも不思議と、後悔はなかった。確かにレールの方向は変わり始めた。こうでもしなければ、変えられなかっただろう。

（私もなれるかな......）

　恵那は藤代を見て、それから再び、西日の差す窓を眺めた。