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◍ 拾った花鬼の子、雨後の竹の子

　雲霧が漂う白濁の世界に、もうすぐ陽をのぞかせるだろう高山が見え隠れしている。

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　年が明けて三日目。

　今朝は鼻先まで冷たくなるほど、空気が冷え切っている。

　両手を揉みながら祖父の家を目指していた時、いつもの沼地を通り過ぎようとしたところで、里の女神和（めかんなぎ）である奉里（まつり）は足を止めた。

　辺りはまだ、薄墨を滲ませたような淡い色合いの中に眠っている。

　地霧が溜まり、霞んでいる沼の奥の方が明るく見えた。どうやらいち早く、暁光が差し込んできたらしい。　

　朱（あか）く、眩しくなってくるそこに、鶴が佇んでいた。群れの姿はなく、番いがいる様子でもない。

　たった一羽というのが妙な反面、孤高の存在はどこか神聖でもあり、見入ってしまう光景だった。

　凍った半透明の水面には、すっかり枯れ込んだ蓮の葉柄が霜をまとい、うなだれている。

　てっきり、それを啄んでいると思っていたのだが、鶴がこちらに首を起こすと――

「ちょ…っ、うそでしょ!?」

　その足元に、頭を鳥の巣状にされた、泥まみれの子どもが突っ伏していると分かった。

　奉里は心の臓が縮み上がる感覚がして、気が付くと走り出し、泥濘（ぬかるみ）の中を必死に前進していた。

　飛び立つ鶴の翼に煽られた　“ある花”　が、ピクリともしない子どもの傍らで揺れる。

　太陽の色を孕んだ白蓮――狂い咲きしたその不思議な花びらから零れ落ちた花粉は、金粉のように魅惑的だった。

　しかし、半ば転びながら、子どもを抱き起しに来た奉里には、白い裳に降りかかるその美しい輝きも、泥跳ねと同様、目に入らなかった。

　子どもが呼びかけに応じることはなく、ただ、この蓮の花弁が一片、力尽きたように散り落ちただけだった――。

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　＊――おじいちゃん…ッ！

　＊――どうした奉里。うん？　なんだその子は

　子どもは辛うじて生きていた。奉里が介抱し、全身きれいにすると、女の子のようにかわいい男の子だと分かった。

　後に〝サツキ〟と名付けられる。

　奉里は麓の里堂守（さとどうもり）であり、山腹の山堂守（やまどうもり）の孫娘。日ごろから子供たちに字の読み書きを教えていたため、持ち前の世話焼きな性格でもって、サツキのことも、それはそれはかわいがった。

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「おーい。ほら、おいで～。お風呂行くよ～？」

「……。」

　月一回の贅沢。里の山小屋浴場にも一緒に入りに行った。

　何食わぬニコニコ顔の奉里に対し、首根っこをつかまれたサツキは、毎度のこと半眼であった。

　大の風呂嫌い。もはや猫だと、地面に両手の爪痕を残して引きずられて行く姿を見かけるたび、周囲は微笑ましく思いながら呆れてもいた。

　伸びきってウネウネしている髪を洗い、お湯をぶっかけ、少々手荒ではあったが、奉里は年の離れた弟のように面倒を看た。

　だが、このサツキと名付けた五歳ほどの男児、なんと、数か月が経ったある日

「…………。え」

　突然、奉里を見下ろすほどの立派な体格となり、里が祀る蒼湶水師（そうぜんずいし）像のような美男へと変貌したのである……。