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◍ 神和少女と紅白の花びら

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「なにしてるのー？」

　居候させることにしたはいいが、まだ名前を付けていなかった頃、早く心を開いてほしくて、しつこく追いかけ回すうち、彼は逃げ歩くようになった。猫のようだった。

　＊――あははは！　鬼ごっこなら私も得意だよ～？　ほーら待てえ

　＊――っっッ…!?

　構わず突撃して行くと、人間ではあり得ない身のこなしで躱（かわ）された。飛び移った椥（なぎ）の木の上から見下ろしてくるその眼は、決まって辟易気味な半眼だった。

　当時は無邪気が過ぎた。にっぱりと笑って、奉里はなんの躊躇いもなく木をよじ登ろうとして見せ、彼を慌てさせた。

　そんな関係から始まった。

　何度も繰り返されて、さすがに観念したらしい。声をかけても逃げなくなった彼は、かわいい黒猫のような童から、蒼湶水師（そうぜんずいし）のような美しい少年に変貌し、そして――

　ある日、幼い頃に見たお伽噺の中の神様になった。白人依（しらとのい）から教わった記憶によると、花売りにとっては商売繁盛の神。農民にとっては五穀豊穣の神。さらに、最高位となれば万物長養を司る、造化の神に相当する。

　〝花神〟――、花咲か翁だ。

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「わぁ…！　これ、ぜえーんぶ！　皐月が咲かせたの？」

　祖父が亡き祖母の名を付けてしばらく。

　神和（かんなぎ）の白い裳裾をくるんとさせながら、彼を取り囲んでいる夢のような景色の中に踏み入って行った。

　正月が明けたばかりの冷たい空気に、むせ返るような香りが漂い、時おり吹き抜ける風によって品よく整えられる。

　この風すらも彼が操っていると、奉里は理屈ではない何かで、なんとなく知っていた。ただの花鬼――、草花の化身に、ここまでの芸当はできないと。

　神和はなんとなく、が多い。巫覡（ふげき）ではないが、普通の人間よりは、どういうわけか霊応がある。上衣はそれぞれの普段着でも、無地の白い袴や裳を履いていれば、一応は近場の霊場の管理をまかされたりしている身分だ。とはいえ、奉里に特別な自覚は何も無かった。

「なんのお花？　白いからぁ……梅の花？」

「……そうだけど違う」

　皐月は声が小さい。奉里はさらに歩み寄って、彼が引き寄せる下枝の先を見た。

　紅い蕾がついていた。どういうことか、すぐには理解できなかったが、皐月が念を込めてしばらく、頭上に枝を解き放って分かった。

　見事に開花しただけでなく、蕊（しべ）まで開ききった五弁の花が薄紅色に褪色し、純白に変わった。

「紅梅だったのに白くしたってこと？　なんで？」

「散れば雨になるだろ」

「雨――？」

「花の雨だよ」

　いや。雪のようでもあるという。

　紅い飛花は慈悲となり

　白い飛花は心を清め

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　＊――見る者の罪業（ざいごう）を払う……

　あれから十年。

　記憶を呼び覚ます些細なきっかけとして、それは、越境に挑んだ奉里の鼻先へ舞い落ちてきた。

　いざ、岩場登りを再開しようとした矢先、待て。というように。

「花びら――……？」

　奉里はきょとんと寄り目になった。