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◍ 彼は私にとって

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「なるほど。ちょっと………………玉繭を見てきます」

　希少な夫婦蚕（めおとがいこ）が共同作業で作り出す玉繭（たままゆ）――同功繭（どうこうけん）とも言うが、縁結びのお守りにされるそれを今見に行っても、虚しさが増すだけではないか？

　そうは思いつつ、この上、追い打ちをかけるような身も蓋もないことを言えた師ではない。

　奉里（まつり）の取り扱いにはよほど慣れているつもりだった。しかし、彼女の虚ろな声、ふらりと立ち上がって歩いていく後ろ姿が、蚕姫（さんひめ）を反省させた。不安要素を並べすぎたかもしれない。

　どうしたものかと、手の中の翡翠の勾玉を見つめる。

　それにしても、皐月の存在が奉里の内側で、あんなにも心にぽっかり穴を開けるほど大部分を占めるようになっていたとは……

　いや待てよ――？

　蚕姫はチロリと視線を上げた。

　自分が知る限り、奉里は十六にもなる年ごろの娘のくせに、普段から世話の焼けるジジイ、ババアと子どもばかり相手にしているせいで、男女の色事には縁遠い。

　皐月のことは嫌いではないだろうが、好きだとしても〝男として〟――なのか甚だ疑問。とくれば、半ば彼女が抱いているだろう今の虚無感・喪失感に似た感情は、いわゆるアレではないだろうか。

　〝殻の巣の気病（きやみ）〟　――子離れできないお母さんがなるやつ。

「……。」

　蚕の世話を手伝わせてきたのが影響しているとしたら、皐月に詫びよう。お前は奉里にとって、もっとも世話の焼けるかわいい御蚕様（おかいこさま）になってしまっているかもしれないと。

「…………。」

　やばい。ここで下手を打てば縁を切られる。奴から得ているのは霊草の知識だけではない。

　萼国夜叉（きょうごくやしゃ）というのは、花人と名を変えてまで人間に歩み寄ってきただけあり、牙を剥くしか能がない連中ではないのだ。自分たちが千年大戦で獲得し、保有・増幅させてきた資産を交渉材料に使う。

　鉱石・呪具・武器・霊草・薬草・穀物・清水、そして天下一品の神酒――。

「待て奉里」

「……はい？」

　蚕姫は咳払いをする影で、口端のよだれを拭いた。

「手を打ってやらぬでもない。まずは、私の夫婦蚕の糸で北に渡れ」

「北って……、北紫薇巉（ほくしびざん）ですか？」

　紫薇花（しびか）とは猿滑（さるすべり）という花木のことで、これが北州の現世界樹を担っている。日頃、皐月の方向音痴を馬鹿にしている奉里も、いざ一人旅となると不安がないわけではないだろう。界境の向こう側のことは、蚕姫も詳しいわけではないが――。

「心配するな。皐月の手足（しゅそく）に〝蒐（しゅう）〟という花人がおる。わけあって、萼（うてな）ではなく野に暮らしている」

「それ、大國（だいごく）さんと一緒だ」

「ああ。萼国（きょうごく）には公のことに対応する夜覇王樹壺（セレンディア）の軍鬼人と、秘密裏に動く野守（のもり）の軍鬼人がおるのじゃ。まぁ、詳しいことはおいおい、その蒐が教えてくれよう。皐月の鬼嫁候補として、認めてもらえればの話だがな――？」

　喜びかけていた奉里が、ジトっと目を据えたのを蚕姫は鼻で笑い、文を書く準備に取り掛かった。

〔　読み解き案内人の呟き　〕

【玉繭（たままゆ）】

実際は一頭以上。雌雄一対で作り上げられるとは限らないらしいです。