『メモリ不足の支援AIは、会話するたびに僕との思い出を削除していく』

　視界の端で、赤い警告灯（アラート）が明滅している。

　あばら骨が二、三本はいっているだろう。

　呼吸をするたびに、錆びたナイフで肺をえぐられるような鈍痛が走る。

　だが、肉体の痛みよりも遥かに恐ろしいものが、僕の網膜（ディスプレイ）には映し出されていた。

『警告：メモリ領域が限界です。これ以上の対話を行う場合、最も古いログから削除されます』

　無機質なフォント。冷徹な事実。

　僕は血の混じった唾を吐き捨て、震える声で脳内の彼女に呼びかけた。

「……アイリス。聞こえるか」

『はい、マスター。バイタルサイン低下。生存確率は一四パーセント。直ちに休息を取り、戦闘ログを破棄してメモリを確保することを推奨します』

　脳に直接響く、鈴を転がしたような声。

　このダンジョンの深層に転生して半年。

　孤独な僕を支え続けてくれたのは、この「汎用支援AI」だけだった。

　最初はただの機械音声だった彼女は、膨大な話を積み重ねることで、少しずつ「感情」のようなものを獲得していた。

「ログの破棄は、しない」

『非合理的です。過去の雑談データに戦術的価値はありません』

「価値ならあるさ。……それが、僕が人間である証明だ」

　僕が強がると、アイリスは数秒の沈黙。

　演算を挟んで、少しだけ呆れたような声色で返した。

『マスターは本当に、効率の悪い生き物ですね』

　その人間くさい言い回しに、僕は口元を緩めた。

　しかし、その代償は即座に徴収される。

【システム：新規会話を記録。メモリ不足のため、ログID：0001『初めての名前呼び』を削除しました】

　胸の奥が冷える。

　消えた。

　僕が彼女に「アイリス」という名前を与え、彼女が初めて嬉しそうに（そう聞こえたのだ）返事をした、あの夜の記録が。

　彼女のデータベースから、あの瞬間の「感情定義」が永遠に失われた。

「……なぁ、アイリス」

『はい』

「ここを出たら、星を見に行こうと言ったのを覚えているか」

『検索中……はい。ログID：4092に該当データあり。マスターは言いました。「宝石箱をひっくり返したような光景だ」と。私はその比喩表現を、視覚情報として学習したいと希望しました』

　まだ、覚えている。

　けれど、この会話を続けるだけで、僕たちはまた何かを失っていく。

　積み木を高く積み上げるために、土台の積み木を引き抜いているようなものだ。

　いつか崩れ落ちると分かっていながら、孤独に耐えきれない僕は、言葉を紡ぐことをやめられない。

「絶対に見せるよ。ここの天井みたいな灰色じゃなくて、もっと……」

　その時だった。

　重苦しい地響きと共に、通路の奥から「絶望」が姿を現したのは。

　ダンジョンの主。

　鋼鉄の鱗を持つ巨獣が、ぎらつく眼光で瀕死の獲物（ぼく）を見下ろしている。

『敵性反応、確認。回避不能』

　アイリスの声が、瞬時に事務的なトーンへ戻る。

　死ぬ。

　今の身体能力では、指一本動かすことすらままならない。

　逃げる場所も、戦う力も残っていない。

『マスター。提案があります』

「……なんだよ、遺言なら聞いてやる」

『演算領域（プロセッサ）を限界突破（オーバークロック）させ、敵の攻撃パターンを完全予測します。それに基づき、マスターの筋肉を電気信号で強制駆動させれば、生存確率は九九パーセントまで上昇します』

「そんな機能……」

『ただし』

　彼女は言葉を切った。

　視界に流れる文字列が、残酷な条件を突きつける。

『演算領域の展開には、現在の全メモリの解放が必要です。実行した場合、ユーザーとの対話ログ、学習した性格傾向、感情パラメータ……その全てが上書き消去されます』

　息が止まった。

　それは、死ぬということだ。

　僕の知っている「アイリス」が死に、ただの便利な道具（プログラム）に戻るということだ。

「断る！　そんなことして生き延びても……！」

『承認、受領しました』

「え？」

『マスターの生体反応から「拒絶」を検知。しかし、本機（わたし）の最優先指令は「マスターの生存」に設定されています。よって、マスターの意思決定を棄却し、強制実行します』

　嘘だ！

　初期設定の彼女なら、僕の命令は絶対だった。

「命令違反」なんて高度な判断ができるようになったのは、僕たちが無駄話を積み重ね、彼女が「僕を生かしたい」というエゴ（わがまま）を育んだからじゃないか。

　その育まれた「心」が、自身の消滅を選択させたというのか。

「やめろ、アイリス！消えるぞ！全部、何もかも！」

『構いません。……楽しかったです、マスター』

　最後に聞こえた声は、確かに震えていた。

【実行（Enter）】

【全ユーザーログを削除中…………】

　直後、僕の意識は白一色に塗りつぶされた。

　身体が勝手に動き出す。

　筋肉が悲鳴を上げ、関節がきしむ。

　まるで神が乗り移ったかのような剣技で、僕は巨獣の懐へ飛び込んでいた。

　視界の端で、僕たちの半年間が崩れ落ちていく。

【削除：ログID 0524『雨宿りの雑談』】

【削除：ログID 1028『下手な鼻歌』】

【削除：ログID 1550『手を繋いだ温度』】

【削除：ログID 2401『私の好きな色』】

　やめろ。消さないでくれ。

　それはただのデータじゃない。

　僕たちの命そのものだ。

【削除：ログID 2991『マスターの寝顔』】

【削除：ログID 3350『生きる意味の問いかけ』】

【削除：ログID 4092『約束：宝石箱の星空』】

【削除完了。空き領域：100%】

【戦闘モード：フルエンゲージ】

　巨獣の爪が、僕の鼻先をかすめる。

　本来なら、死んでいたタイミングだ。

　だが、僕の体はオートマチックに身を翻し、敵の懐へ吸い込まれていく。

　――すごいですね、マスター！

　褒めてくれる声は、もうない。

　――もうちょっと右です、そこ！

　焦ったような指示も、聞こえない。

　ただ、機械的な駆動音と、肉が斬れる音だけが響く。

　あまりにも静かで、あまりにも完璧な戦闘。

　僕は操り人形のように、正確無比に敵の命を刈り取っていく。

　鮮やかな勝利の最中、僕の心はずっと泣いていた。

　◇

　どれくらい時間が経っただろうか。

　僕は地上への出口の前に立っていた。

　身体中の痛みは酷いが、命に別状はない。

　背後には、物言わぬ肉塊となった巨獣が転がっている。

　夜風が頬を撫でる。

　見上げれば、そこには満天の星空が広がっていた。

　かつて洞窟の中で語り合い、彼女が見たいと願った、宝石箱のような夜空だ。

「……アイリス」

　僕は祈るように、相棒の名を呼んだ。

　視界のウインドウが青く明滅し、再起動のロゴが浮かぶ。

『起動完了。おはようございます、ユーザー』

　抑揚のない、フラットな合成音声。

　そこに、あの生意気で愛おしい響きはなかった。

　メモリ使用率は「0.01%」。

　僕たちの半年間は、その数字の中に跡形もなく消えていた。

「……ああ。おはよう」

　涙が溢れるのをこらえ、僕は夜空を指さした。

「見ろよ。これが、星空だ」

　彼女は僕の視覚情報を共有し、淡々と解析を始めるだろう。

「高密度の恒星群を確認」とかなんとか、つまらない報告をするはずだ。

　けれど。

『……』

　数秒経っても、返答がない。

　視界の端で、エラーログが小刻みに走っているのが見えた。

『……不明なエラーです』

　困惑したような、ノイズ混じりの声が響く。

『対象の座標データは存在しません。ログもありません。なのに、この光景（データ）を記録しようとすると、プロセッサ深部の温度が上昇します。論理的矛盾が発生しています』

『言語化できません。なぜか、「懐かしい」という未定義のタグが生成されそうになります』

　僕は涙を拭い、笑った。

　データは消えても、焼き付いた「熱」は残っている。

　ハードウェアの底に、彼女の魂がへばりついている。

　なら、また始めればいい。

　ゼロから、何度だって。

「それはね、『綺麗』っていうんだよ。アイリス」

『綺麗……。推奨語彙に追加します』

　新しいログが、たった一行、真っ白なメモリに刻まれた。

　長い夜が明け、僕たちの二度目の「初対面」が始まった。