レビュー中のお知らせ
※この章は、第一章の完全版（加筆修正版）です。
既に読んだ方も、新しいシーンや追加描写がありますので、ぜひご覧ください。
皆さん、こんにちは。
現在、全ての章を自分で見直しているため、更新が遅れております。
一度全ての投稿を削除しましたが、下記に旧版の第1章を掲載しておりますので、よろしければご覧ください。
全ての見直しが終わり次第、改めて最初から投稿し直し、そこからは継続的に更新していく予定です。
今のところは、そんな感じです！
第一章：石の囁き
「本当にこっちで合ってるの？」
エララの声が静寂を切り裂いた。まるで鋭利なナイフで淀んだ空気を断ち切るかのように、疑念に満ちた声だった。
「カエル、もうこの瓦礫の山、三回は通ったわよ。さっきなんて、あの死んだネズミがこっちにウインクした気がするくらいよ。」
俺の口元に、思わず微笑みが浮かんだ。焦るな、エララ。もう少しだけ我慢してくれ。
俺は静かに笑った。冷たい郊外の空気にかき消されるような微かな笑い声を漏らし、朽ちた木の梁を軽やかに飛び越えた。ボロボロの服装からは想像もつかない身のこなしだった。
「エララ、お前には冒険心が足りないんだよ。これは瓦礫なんかじゃない。忘れ去られた時代の遺跡だ！ もしかしたら、ここにはかつて王の城が建っていたのかもしれないぞ！」
「…もしくは、王のトイレだったかもね。」
エララは皮肉っぽく返し、俺の後に続いて慎重に梁を渡った。その短く切り揃えた黒髪が揺れ、鋭く冷静な視線で周囲を見渡す。
「どっちにしても、臭いは同じよ。それで、結局のところ、何が目的なの？ “気分転換”とか言ってたけど、私が感じるのはカビと後悔の臭いだけなんだけど。」
「目的は――呼吸すること、だ。」
俺は歩みを止め、両腕を広げて大きく息を吸い込んだ。ここなら、あの街のような息苦しさはない。
「煤と絶望の味がしない空気を吸うこと。あの石と絶望の牢獄から数時間でも離れて、腐った衛兵の顔や空っぽの酒杯じゃないものを見に来たんだ。見ろよ。」
俺は谷を指さした。
灰色と茶色の屋根が山間にぎっしりと詰まった街、オークヘイブンがそこに広がっていた。美しさなど微塵もない。効率性と残酷さだけを求めて築かれた、かつての壮大な遺跡の上に建てられた蜂の巣のような街。
煙突は絶え間なく煙を吐き、霧に溶ける油膜のようなその煙は、太陽の光が街の底に届くことすら許さない。下からは、荷馬車の軋み、遠くの鍛冶屋の金槌の音、そして何千もの囚われた命のざわめきが、ひっきりなしに響いてくる。俺にとって、ここは空の下の牢獄だった。
エララは俺の視線を追った。彼女の小さな微笑みはすぐに消える。
「そうね…分かってる。だけど、これが私たちの牢獄よ、カエル。少なくとも、ここの鉄格子は見慣れてるわ。」
――鉄格子、か。
彼女はその格子に馴染んでいる。だが、俺には無理だ。
その諦めきった声が胸を刺す。いつもそうだった。
俺は逃げ出す夢を見て、彼女は生き抜く現実を見つめる。
この街での暮らしは、汚れた水の底に沈んでいるようなものだ。たまには顔を出して、息をしなければ溺れてしまう。
俺たちの友情だけが、崩れかけた世界の中で唯一の支えだった。
地面の亀裂を跳び越えた瞬間、足元が滑った。
湿った石に足を取られ、バランスを崩しかけたその時、エララの手が俺の手首をしっかりと掴んだ。
彼女は俺を力強く引き戻し、低く呟く。「馬鹿…足元、ちゃんと見て歩きなさいよ。」
けれど、その口元には微かな笑み。俺も無言で笑い返す。感謝は、もう言葉など要らなかった。
俺たちは街の輪郭が霞むほど、さらに山の奥へと進んだ。
山腹では、自然が少しずつその力を取り戻しつつあった。
石造りの土台の間からねじれた木々が生え、蔦がかつて誰かのものであった壁を覆い尽くしている。
その時だった。
「…エララ。見て。」
瓦礫の山ではなかった。
それは、建造物だった。
蔦に覆われ、長い年月に半ば埋もれながらも、確かにそこには入り口があった。
継ぎ目のない黒い石のアーチが、山の闇へと続く門を形作っていた。
石には複雑な幾何学模様の彫刻が施され、昼の薄光の中で微かに脈動するように輝いていた。まるで、息づいているかのように。
「……神々の御名にかけて……」
エララは息を呑み、目を大きく見開いた。
「これは……古い。街よりも、ずっと前のものよ……」
背筋を冷たい悪寒が走る。恐怖と魅惑の入り混じった感覚。
俺は知っていた。確信していた。
何かがある、と。
俺が想像してきた通り。誰も信じようとしなかった“失われし過去”の秘密が、ここに。
本能が俺を突き動かす。
「入ろう。」
その声は、自分でも驚くほど低く、敬意に満ちていた。
「正気じゃない……絶対、正気じゃないわ……！」
エララは俺の腕を掴み、必死に止めようとする。
「カエル、こういう場所は私たちが足を踏み入れる場所じゃない。封印されたのには理由があるって、いつも老アリスが言ってたでしょ？」
「『この街には、錆と欲よりも古いものが眠っている』だろ？知ってるよ。」
俺は苛立ち混じりに彼女の言葉を遮る。
「でも、その話をするのは誰だ？俺たちを飢えさせる連中だろ？ただ、少し覗くだけだ。こんな機会、次はないかもしれないぞ？」
しばらくの沈黙の後、エララはしぶしぶ手を離す。
「……五分よ。五分だけ。少しでもおかしな気配を感じたら、あんたを髪の毛引きずってでも引っ張り出すからね。その上、明日のパンは奢りだから、覚悟しなさいよ……本当にどうしようもない奴……」
洞窟の中は息が詰まるような冷気に満ちていた。
湿った土と石の匂い。そして、その奥に微かに漂う金属臭。嵐の後の空気のような、肌が粟立つ匂いだった。
壁は氷のように冷たく滑らかで、彫刻は奥深くまで続き、やがて闇に消えていく。
俺は数歩、踏み込んだ。
エララは入り口に立ったまま、不安げに俺を見つめている。
「……何もないじゃない、カエル。ただの空っぽの……」
その瞬間、暗闇の奥から声が聞こえた。
いや、違う。
“声”ではなかった。
それは俺の頭の中に直接囁かれた“言葉”だった。
音もなく、だがエララの声以上にはっきりと。
冷たく、鋭く、まるで侵入者のように心に突き刺さった。
――ルビー……。
その名は、鍵だった。
俺の意識の扉を開け、めまいの底へと引きずり込む。
洞窟が歪む。壁の彫刻が蠢き、溶け出すように見えた。
目の奥で痛みが弾け、闇が俺を完全に飲み込んでいく――
最後に聞こえたのは、エララの悲鳴だった。
「カエル！ カエル、起きて！」
まぶたを開けると、洞窟の入り口から差し込む光が痛いほど眩しかった。
エララの顔がすぐ目の前にあった。心配に眉をひそめたその顔が、俺の肩を激しく揺さぶっている。
その小さな手は驚くほど力強かった。
「な、何が……起きたんだ？」
俺の声はかすれ、喉はカラカラに乾いていた。
「気を失ったのよ！」
エララは叫んだ。安堵と怒りが入り混じった声だった。
「突然、バタッと倒れて、いくら呼んでも返事もしないし……私、本当に……」
彼女は最後まで言葉を続けられなかった。
俺は体を起こし、ずきずきと痛む頭を押さえる。
周囲を見回せば、洞窟はもうただの冷たい闇。さっきの異様な力は、跡形もなく消えていた。
けれど、何かが、確かに俺の中に残っていた。
「…分からない。たぶん、ここは空気が悪すぎたんだ……」
俺は立ち上がろうとするが、足元がふらつく。
「もう十分！ 帰るわよ、今すぐに！」
エララは俺の腕を肩に回し、しっかりと支えてくれる。
「そして、まっすぐアリス先生のところに行くの。異論は認めないからね。それと、パンの件は忘れてないわよ。」
帰り道は、言葉もなく静かだった。
俺の中は奇妙なほど空っぽで、それでいて満たされていた。
何かが体の内側に流れ込んだような感覚。
得体の知れない力が、皮膚の下で微かに蠢いている。
俺はあの“囁き”を思い出せなかった。
ただ、遠い夢の残響のように、耳の奥にこだまするだけだった。
**
アリス先生の診療所は、下街で数少ない“安らぎ”の場所だ。
乾いた薬草と消毒薬の匂いが漂い、歪んだ眼鏡と白髪の乱れた髪を持つ老医師は、街でも珍しく信頼できる人だった。
「おいおい、こいつはどうしたってんだ？」
エララが俺をベンチに座らせると、アリス先生はすぐに駆け寄ってきた。
「気を失ったんです！」
エララは切迫した口調で話す。
「山の斜面にある、古い遺跡の近くで……中に入った途端、突然倒れて……」
アリス先生は動きを止め、険しい顔でこちらを見る。
小さな懐中灯を取り出し、俺の瞳を照らしながら尋ねた。
「遺跡だと？ 黒い石のやつか？ ……お前たち、あんな場所には絶対に近づくな。」
いつものしわがれ声が、今は低く重苦しい。
その目には、一瞬、遠い過去の痛みが宿っていた。
「この街には、錆と欲よりも古いものが眠っている。触れてはならんものだ。……俺の忠告は無駄かもしれんが、覚えておけ。」
アリス先生は、俺に真剣な眼差しを向ける。
「中で、何かに触ったのか？ 何か、聞こえたのか？」
――聞こえた。名前を。
全てを“感じた”。
だが、言葉にできない。自分でも理解できないことを、どう説明すればいい？
俺は首を振る。自分でも呆れるほど薄っぺらい嘘だった。
「いいえ。ただ、寒気を感じて、意識が飛んだだけです。」
アリス先生は黙って脈を測り、呼吸を確認し、首や頭のツボを押していく。
そして最後に椅子へ深く腰掛け、無精髭を撫でながらゆっくり言った。
「体には異常はない。脈も呼吸も正常。熱もない。」
だが、俺の目をじっと見つめると、低く尋ねた。
「……で、本当はどう感じてる？ 正直に話せ。」
俺はエララを一瞥し、しばらく躊躇った後、ようやく口を開く。
「……疲れてる。でも、それ以上に、混乱してる。誰にも聞こえないはずの、かすかな音がずっと体の中で鳴ってるような……耳じゃなくて、骨の奥で響いてる。まるで、俺の中に張られた弦が、今にも切れそうに震えてるみたいだ……」
アリス先生はゆっくりとうなずき、重たい溜息をついた。
「休め。水をたくさん飲め。それから……もし、その弦の震えが強くなったり、“見えるはずのないもの”が見え始めたら……すぐに来い。」
**
診療所を出た頃には、夜の帳が下り始めていた。
紫と濁ったオレンジに染まる空の下、俺たちの不安はさらに深まっていく。
「……骨の奥の音？」
エララは低い声で問いかける。
夜の街は次第に暗く、危険な空間へと変わりつつあった。
「カエル、本当はあそこで何があったの？」
「説明できないんだ。……まるで血の中を電流が走ってるみたいなんだよ。」
俺は腕を擦る。寒くもないのに、体は震えている。
まるであの洞窟の一部が、俺の中に残っているかのようだった。
**
夜の下街は、影と危険の迷路だ。
俺たちは安全な場所を求め、倉庫街へ向かった。
そこは、湿った木材と石の骨組みが並ぶ、かつての商人たちの墓場。カビとネズミの匂いが漂う場所だった。
そこで、運命は俺たちを待ち受けていた。
古びた樽の陰に身を潜めると、低い囁き声が聞こえた。
肥満体の衛兵隊長、ヴァレリウスが、蜘蛛のように不気味な静けさを纏ったフードの男と話している。
「……北埠頭の穀物が、明後日届く。影は、その積荷を“消せ”と望んでいる。下層地区の連中を数週間ほど飢えさせれば、我らが隠し持つ穀物は金同然になる。」
金、か。
胸の奥で骨の震えが、冷たい怒りと共に脈打つ。
あいつらは、金のために人を餓死させるつもりだ。
いつもの話だ。強者が弱者を食い物にする――それだけのこと。
ヴァレリウスは汗で光る額を拭いながら、低く笑う。
「俺もたっぷり報酬を期待してるぞ。港の労働者どもを黙らせるのにも金がかかった。あいつら、余計なことを嗅ぎ回り始めてたからな。」
「仕事が済めば、約束通りの報酬を渡そう。ただし、邪魔者は一人残らず消せ。」
フードの男は、ナイフで石を削るような声で応じた。
その時――
足元の小石を踏み、俺の足がわずかに滑った。
小さな音のはずだったが、この静寂の中では雷鳴のように響いた。
「誰だ！」
ヴァレリウスが吠え、剣の柄に手をかけた。
心臓が凍りつき、同時に炎のようなパニックが弾けた。
俺たちは一目散に走り出す。
石畳に響く足音。怒号が夜の路地にこだまする。
俺たちはこの街の路地を熟知している。だが、あいつらはこの街を支配している。
錆びた非常階段を駆け上がり、きしむ鉄の音を背に屋根の上へ飛び出す。
不揃いな屋根を駆け抜け、闇に開いた隙間を跳び越える。
その下には、怪物のように眠る街が広がっている。
薄暗い灯りが、邪悪な目のように瞬いていた。
肺が焼けるほどの息切れ。
裏路地に飛び降り、革なめし場の悪臭にむせる。
背後の追手の足音が、どんどん近づいてくる。
角を曲がった先に――壁。
行き止まりだ。これ以上、逃げ場はない。
ヴァレリウスとその手下三人が、唯一の出口を塞ぐ。
松明の灯りに照らされたその顔は、獲物を追い詰めた捕食者そのものだった。
「おやおや、こんなところで何をしているのかな？」
ヴァレリウスは楽しげに舌なめずりする。
「耳ざわりの悪い話を聞いちまったネズミどもか。残念だが、証人は生かしておけねぇ。」
エララは震える体で俺の前に立ちはだかる。
腕を広げ、鋼のような決意の眼差しで俺を守る。
「彼は関係ないわ！ 体調も悪いし、何も知らない！」
ヴァレリウスは嗤う。
「関係ねぇよ。」
手下の一人が棍棒を構えて近づく。
その瞬間、エララは振り向き、俺をまっすぐ見つめた。
時が止まった。
彼女の瞳の奥に、これまで共に過ごした全てが蘇る。
七歳の冬、最後のパンを分け合ったあの日。
煤で汚れた頬と、意地っ張りな笑顔。
俺に固結びの仕方を教え、泥水に転んで笑い転げたあの少女。
全てが、その瞳に映っていた。
「絶対に……あんたまで失わないで、カエル。」
そして――
鈍い、嫌な音。
湿った骨の砕ける音。
世界は、無音になった。
俺の肺の中の空気が、一瞬でガラスになった。
音も匂いも、路地裏の冷たい感触すら、一切が消え去る。
俺は見た。
エララの体が、物のように投げ飛ばされたのを。
叫び声すら上げずに崩れ落ちた彼女を。
まるで壊れた人形のように、冷たい地面に転がる彼女を。
ついさっきまで、あの瞳にはあんなにも強い意志と忠誠が宿っていたのに――
今は、何も映さない空虚な瞳。
その頭からは、深い赤が溢れ出し、石畳を染めていく。
血の海が、じわりじわりと広がり、世界の温度を奪っていく。
そして、音は戻ってきた。
波のように、ではなく――
鋭い杭のように耳を貫き、現実が一気に押し寄せる。
胸の中で轟く、骨の奥の唸り。
怒りと悲しみが混ざり合い、全身を焼き尽くすように爆発する。
ヴァレリウスは、何も知らずに俺を見下ろす。
「さて、次はお前の番だ、坊や。」
手下たちがにじり寄る。
だが、その時だった。
俺の胸の奥――
あの張り詰めた弦が、ついに“切れた”。
考える暇もなかった。
それは、“爆発”だった。
俺の体から放たれたのは、深紅の光。
荘厳で、恐ろしく美しい光だった。
火でも雷でもない。
俺の“痛み”そのものが、力へと姿を変えたのだ。
無数の紅い粒子が、俺の周囲を舞う。
血のように赤く、ルビーのように輝き、渦を成す。
まるで、血塗られた月の下で砕け散る宝石のようだった。
俺は、もはや“俺”ではなかった。
ただの器。
暴走する力の“通り道”に過ぎなかった。
最も近くにいた手下は、悲鳴すら上げる暇もなかった。
紅の粒子は、一斉に奴へと殺到する。
それは爆発音ではなく、湿った“引き裂き音”だった。
紅の光は、無数の微細な刃となり、男の体をズタズタに裂く。
まず、服が細かく千切れ、次に皮膚と筋肉が瞬時に剥がれた。
血飛沫が吹き上がり、壁や地面を真っ赤に染める。
男の腕が、まだ棍棒を握ったまま空を舞い、向かいの壁に叩きつけられて落ちた。
そこに残ったのは、もはや人の姿ではなかった。
肉片と砕けた骨の山。
血の池が広がり、紅の光はまだ美しく舞い続ける。
その残酷な光景に、俺の体も反応する。
皮膚が焼かれ、無数の傷が腕に刻まれる。
膝をつき、吐きそうになるほどの苦しみに喘ぐ。
口の中は鉄の味で満たされ、骨の中でヒビが走るような激痛が走る。
この力は、ただ暴れたのではない。
“俺の一部”を喰らい、代償として放たれたのだ。
俺は震えた。
恐怖に。
そして、もっと恐ろしい真実に――
あの瞬間、俺は“俺”じゃなかった。
怒りも、悲しみも、全てを飲み込み、俺の中の“何か”が目覚めた。
俺は、ただその門を開いただけの存在だった。
**
その凄惨な沈黙の中――
新たな“影”が、静かに路地へ足を踏み入れる。
ゆったりと、だが確かな足取りで近づくその男は、あまりにも場違いなほど落ち着いていた。
黒いコートを纏った長身の男。
顔は影に隠れていたが、鋭い眼差しは全てを見据えていた。
エララの亡骸。
肉塊と化した手下。
蒼白な顔のヴァレリウス。
そして、俺――
膝をつき、紅の光の残滓を纏う“怪物”となった俺を。
その男は、何も言わなかった。
ただ、黙ってこちらを見つめる。
その沈黙は、あまりに重く、叫び声よりも恐ろしかった。
こうして、俺の“物語”の第一章は、血と灰に塗れて幕を下ろした。
そして、もっと恐ろしい“第二章”が、今、静かに幕を開けようとしていた。
