東灯台砲台防衛戦4
「まあ、司令。後進の育成の為ですよ」
ベルソン艦隊は副官に任せてきている。投錨せずに一所に停泊するのは、かなり骨だ。
艦隊となると尚更で、確かに操船技量は上がる。
「まあ、一理ある。それで作戦とは？あまり大規模な奴はダメだぞ」
海軍大将、中将という間柄だが、二人は仲が良い。戦友と言うより頭と手足の関係が近い。
「なに、簡単な仕事ですよ。陸に見える灯台を破壊してくるだけの事で」
灯台砲台の事だ、砲兵が足りずテュニス海軍は放置してあった。テュネス海軍にしてみれはそもそも必要無い。
四連合王国としても、灯台砲台の砲門の性能を理解していたので、脅威足り得ず放置であった。
「貴官の事だ、考えが有るのだろうが……」
連合王国海軍の仕事はテュネスに対する圧力だ。本格的な戦闘行為に及ぶつもりもない。
一両日中に、テュニス駐留の外交特使が現在交戦中であろう、テュニス、テレ街道に赴いて、テュネス軍司令部と和平交渉会談を行う予定であった。
まさか砲兵大隊が地の利を生かせず、半日持たず壊走するとは思わない。
それどころか、現在テュニスは奪還されていて、交渉の為の外交特使は、海軍本部の建物の瓦礫に埋もれて永眠中とは思わない。
解放された砲兵は本気で頑張った。
結果、連合王国海軍に情報をもたらす者は無く、当初の作戦通りに行動するが、致命的に後手に回る。
戦局がここまで一気に動いたなら、撤退が最良なのだが、公海上では陸の様子は分からない。
読みが甘いのでは無く、本来なら一師団の兵力相手ならば、新型砲装備の砲兵一個大隊では、過剰戦力での防戦である。
数日の足止めは、可能な作戦行動だった。
「司令は来春勇退される。艦隊を引き継ぐ者に戦功を挙げさせたいので」
ジャールの引退と共に、ジャール艦隊も引退する訳ではない。艦隊は引き継がれる。
後任にパルシェ准将が少将に昇官し、艦隊を引き継ぐ事が内定していた。
「パルシェ准将か、……リーグ少将と水兵達は残念だった」
リーグは二階級特進していた。本来なら秘密裏の作戦行動中の事故死なので特進は無いが、ジャールが手を回し、通常任務中の事故死と事実を改竄したのだ。
情報漏洩を防ぐ意味も有ったが、純粋に戦友の部下の死を悼んだのだ。
ジャールは無情な人柄ではない。何十年も内海艦隊総司令をこなせているのだ、人情家で有るが為に人望は厚い。
「了解した、確かにこの海戦では戦功を立てる事は難しい。作戦を許可する」
親心と云うやつだ。生きる伝説とも云うべきジャール艦隊を引き継ぐとなると、確かに周囲が認める様な武勲は必要だ。
灯台砲台は、双方の陣営から放置と理解していたので、ベルソンの言う通り簡単な仕事と思ったのだ。
「……司令と仕事をするのも、これで最後かと思うと不思議な気がしますな」
「何年になるかな、20年は越しているとは思うが、してみると老けたな中将」
「司令は変わりませんな、最も初対面の時からジジイだったのだから、当然と言えば当然ですな」
「口の減らない事だ、貴官も総司令に収まれば少しは口も改まるか。
……後の事は任せる、ベルソン総司令殿」
「任されました、ジャール総司令」
互いに海軍式の敬礼を交わす。
………これが今生の別れとなった。
パルト砲兵小隊は、テュニス市街地を抜けて海岸通を経て東灯台砲台に到着していた。
当然砲台は封鎖されている。護衛として付いてきた歩兵の一団が、門の封鎖を叩き壊す。
まあ、戦時だし。
砲兵部隊は砲台内に突入した。“マークⅡ”を先頭に突撃したが、敵兵が潜んでいることもなかった。
「歩兵隊長殿！施設内の索敵を願いたい」
レオンだ、なんかノリノリだ。
人の気配は無いが、念の為だ。歩兵部隊は班単位に細分化して砲台内に散る。
「隊長！重火砲が設置できません」
“マークⅩ”の運搬を担ってきたマリオ軍曹が報告する、彼は元々重火砲撃ちだ。野戦は得手ではない。因みに趣味は手芸だ。
砲台据え付けの重火砲は、灯火同様高台に設置だ。砲台はまるで堤防の様に幅広く長く高い。
その砲台が邪魔で“マークⅩ”の設置スペースが取れないし、砲撃出来ない。
「アル技官、重火砲は砲台の外での設置で構わないだろうか」
重火砲の射程を考えれば、別に高台に設置しなくても問題ない。
ただ、なにやら道々“倒立カバの聖霊”と交信していた、“倒立カバの聖霊”の御宣託があるかも知れない。そう思い、彼の方を見やると………
………何故か彼は泣いていた。
………本当に彼は面白い。
「アル、どうした？腹でも痛いのか？」
リンゴばかりを食べていたからだろうか？リンゴで食中毒とは聞いた事が無いが。
「なあ、先生、世の中にはさ、生かしといちゃダメな野郎ってのは、いるんだなぁ」
「何故に俺のほうを見る！」
ダッドが怒鳴る。いや、厳密にはダッドを見ている訳ではない、ダッドの肩辺りだ。
それからダッドの様子がおかしい、戦場にあって普通だ。
おかしい、本当に悟りを開いたのか？馬鹿な！
「そこのカバなんだが、商人だったらしくてさ、子どもが生まれるとかで、気張ってたらしくてさ」
「ちょ！アル内容は伏せてくれ」
聖霊はまだしも、死霊交信はアウト案件、周囲に聞かれるのは不味い。
「いや、隊長。この際だから詳しく聞きたい。大丈夫ですよ、うちの小隊にアルを売る奴は居ないですよ」
本当にダッドが妙だ、いや、妙だと言うのも変な話だが、普通だ。
「で、そこのカバ、交易を頑張ってた所、連合王国海軍に砲撃されて結果的に死んだそうだ」
「おい、いくらなんでもそりゃ無いだろ、商人なんだから非武装の商船だろ、無法が過ぎる」
いや、あり得なくも無い。
「いや、曹長。海賊艦隊の件を覚えているか、あの時、アルニンやフランクの商船が拿捕されたり沈められたそうだ。状況によってはあり得る」
一同頷いた。あの時重火砲で返り討ちにしたから、こうしていられるが、本来なら撃沈必至だった。
軍人の我々にしてこれだ。
完全非武装の商船ならさもありなん。
「で、その無法を通した、連合の指揮官がジャールとか言うジジイらしい、今沖にいる」
そう言うと、アルは沖に目をやる。砲台が邪魔で見える訳がないのだが、目視している様だ。
「先生、“マークⅩ”は敷地外の薮の所に設置してくれ」
なんか、珍しくやる気に溢れていた。
