テュニス、テレ街道会戦決着
時が止まったかのようだ、咳く者もいない。敵、味方、両陣営、一点に視線が止まったままだ。
動く物は騎兵だけだが、それは騎馬は脚を止めないという、本能によるもので上の騎兵は別だった。
悠に20秒は思考が停止しただろうか。
静寂を破り怒鳴り声を上げた者がいた。
「馬鹿野郎！貴様達！それでも軍人か！軍人が人殺して竦んでどうするよ！軍曹！何時ものヤツはどうした！先生！指令をだせ！動かなきゃ的だぜ！」
アルニン語だ、やけに戦場に通った、あり得ない事だが、気に止める者も居ない。
居ないが、両陣営、我に返った。
「砲撃開始！砲撃開始！早くしろ！あの砲門を近づけさせるな！」
丘上のテュニス司令部だ、だが戦況は大きく傾いた。
「騎兵急げ！アルニン砲兵部隊は盾役がいない、急行せよ」
ヤーズール以下重装騎兵だ。
「重装歩兵隊！保塁まで撤退せよ！」
第二陣守備の重装歩兵隊長だ、重装騎兵に通過されてしまうが、彼は責められない。
機動架台“マークⅡ”では、真っ先にレオンが回復した。
「作戦変更！騎兵との連携が崩れた、後退する！装填手、次弾装填！2号散弾！」
2号散弾とは、500㍍先で拡散し始める有効射程600㍍の散弾だ。
「騎兵支援を行う、後退して順次支援砲撃を開始しろ！」
皆無言で指示に従う、ここからだと第二陣保塁までは400㍍程だ、近すぎる、2号散弾の射程外だ。
第二陣の重装歩兵はこちらの砲撃を警戒、いや、恐怖し保塁に引き下がった。騎兵狙撃にシフトする筈だ。支援は必要だ。
「ほら、モスさん工兵と前進しなきゃ、あそこを砲撃拠点にするんでしょ」
陣頭にて、工兵と待機中の旧火砲組の指揮官であるモス軍曹にアルは言った。
「あ、ああ。……各員！前進開始。目標、敵第一陣保塁。工兵に遅れるな！」
後発組の中では、モスが一番軍歴が長い。なので指揮官に任命したが、精神的な回復はまだだった。
無理もない、前代未聞の殺戮を目の当たりにして、更にその殺戮現場に進み、築塁、支援砲撃を行うのだ、正気では出来ない。
軍人ってのは最低だな、ケンタウロスの元騎兵連中なんか、騎馬から離れて共食いかよ。
地獄のランチだな。
アルの目には、丘全体が黒い霧に覆われている様に見える。
重装歩兵の死体の群れから、ユラユラと黒い何かが湧いてくる。
騎馬から離れた人外の化物達が、それを喰らう。両腕つきの人面馬だ。一心不乱に黒い何かを喰らう。
不格好な怪物だ、馬の首に載った等身大の人頭。馬首脇から直接生えた、ひょろ長い両腕。
神話に出てくる、美々しいケンタウロスとはまるで違う。
まるで子供が造形した、不細工な粘土細工だ。
穴だらけの黒い人形が、一人、二人と立ち上がる。
無表情にそこらの黒霧を喰らう。ユラリ、ユラリと湧いて出て、200体は超えただろうか。
その内、互いに喰らい合う、無表情に無感情に。
脳がマヒするような死臭が漂う。
……地獄だ、正に地獄の様な有様だ……
まあ、地獄も棲家と言うしな、慣れだ。
それよか、穴だらけのあいつら、俺の所に来る気じゃねぇよな、ケンタウロスも。最悪に臭ぇから冗談じゃねぇや。
4号ねぇ、どこまでこのシリーズ続くんだ？
うん、すると海で見た猿みたい人魚も4号だったのかな、新発見だ。
……腹へってきたな、林檎残ってたかな？
……呑気とかそんなレベルの感情起伏では無い。人によっては発狂しかねない光景だ。
アルはよく狂人呼ばわりされるが、間違いでは無い。
物心ついた頃には、こうした人外を普通に見聞きし、死んだ筈の祖父母と日常で普通に接しているうちに、死の感情が麻痺した。
この男には、死が遠いのだ。体が動かなくなる、体温が無くなる、心臓が止まる、呼吸をしなくなる。
アルにはそれが死とは実感出来ない。
そのうち、何処からともなく死んだ筈のそれは湧いてくるからだ。
そしてそれは己の周囲に居着く。
その地獄をボケッと眺めていると、後退した“マークⅡ”が、次々と砲撃した所を目の当たりにした。
「おお！やるな先生、感が良いね、命中コースだ。軍曹はマアマアか。伍長さんとダーレンさんは惜しいな」
この砲撃が勝敗を決した。一陣の重装歩兵全滅で、著しく士気が下がった所、二陣の保塁に撤退した重装歩兵と猟兵に、壊滅的大ダメージを与えたのだ。
工兵と後発アルニン砲兵部隊の前進で、丘上司令部守備の重装、通常歩兵の動揺が広がり、連合砲兵から戦闘放棄、つまり逃走が始まった、それが全体に波及した。
組織的な行動が取れなくなり、壊走したのだ。
元々言語すら通じない混成部隊、烏合の衆だ、突き崩せば、簡単に崩壊する。
「閣下！敵壊走です、追撃命令を！」
一部始終を観戦していたテュネス司令部内だ。
敵一陣崩壊で士気が下がり、二陣の痛撃で崩壊したテュニス連合軍を、追撃しない馬鹿は居ない。
戦果以前に、ここから僅か5～6㎞先は首都だ、撤退された砲兵に、城門を固められてはここでの勝利が無意味になる。
「全軍前進せよ、これより掃討戦に移行する。軽装騎兵、先攻せよ。輜重部隊、敵砲門を鹵獲しろ。司令部も前進する」
こうして、図らずも会戦と化したテュニス、テレ街道会戦に於いて、テュニス連合軍相手にテュネス軍は損害無く快勝した。
掃討戦に砲兵に出番は無い。ましてや外国の部隊である、アルニン機動砲兵小隊は基本外野だ。
後発のモス指揮下旧火砲部隊も、前進を止め機動部隊と合流した。
ここでの戦闘は終わったのだ。
司令部の歩兵大隊も前進を始める。伝令が走りヤーズール以下重装騎兵が敵追撃に向かう。
軽装騎兵も、中隊単位でそれに習った。
アルニンの輜重、技官組も司令部歩兵大隊と連動し行軍を開始した。
レオンと合流するまで、なぜかアルが隊長格だった。
