テュニス、テレ街道会戦5
「混成部隊出撃！」
ヤーズール大佐の“重装騎兵出撃”の号令に合わせてレオンが発した号令だ。
別に対抗したわけでなく、言語の問題だ。命令は明瞭にが鉄則だ。
指揮官であるレオンは明確な指令をしなければならない、ヤーズールはテュネス語で号令したのだ。
最前線の参戦は、流石に初めてだ。いや、第三砲台攻略時も最前線だったか。
支援砲撃だったから、最前線の気がしなかったな。
機動架台“マークⅡ”想像以上に軽く感じる。
火砲本体重量と付帯架台重量で、500㎏を越えている筈だ、緩やかとは云え登りだ、火砲の配置バランスが良いのだろう。
全く、彼は天才だ。普段が普段だからつい失念してしまう。
「敵砲撃が始まった、騎兵が密集する筈だ、車両間隔を詰めすぎるなよ！」
不思議だ、最前線で最も危険な任務を遂行中にも関わらず、緊張感を感じない。
それどころか、感覚が冴える。
隣で“マークⅡ”を押す、ラップ兵長の心音すら聴こえる程だ。
周囲がやけに明るく明瞭に見える。
何やら楽しく、心が高揚するのと同時に、冷静な覚めた感情が心に同居する。
息が切れない、余裕すら感じる。敵砲撃の砲弾が見えた気がした。
「隊長殿！まもなく予定砲撃地点です、ご指示を」
ダッド曹長が話かけてくる。右隣の車両からだ、それほど大声では無かったが明瞭に聞こえた。
彼も心が高揚している、表情で分かる。いや、周りは皆感情が高揚している、皆同じ表情だ
「横一列！砲口は扇状になるように配置しろ！合図と共に全砲門、微仰角水平射撃、砲撃後前進する、車両を止めるな！」
動いていなければ、敵砲弾の餌食となる。円弧騎行の重装騎兵と合流し、同様に二陣も粉砕する。
合同演習で何度もやった連携だ。
『了解しました！』返事がハモっている、やはり皆心が高揚しているな。声高だ。
重装騎兵が左右に散開した、我々の仕事が始まる。
「車両配置！砲口の向きに気を付けろ！
車輪逆転防止ギアを解除しろ！
制動を半分効かせろ！
手空きの者は大盾を構えよ！
砲手を狙撃から守れ！」
普段のレオンからしたら、乱暴な命令だ。
彼もまた、戦場の空気に飲まれたのだ。
そして、号令する。
「全砲門！撃て！」
「混成部隊出撃！」
出撃だ！出撃だ！出撃だぁ！やっとだ！やっと戦争だ！戦闘だ！
落ち着け！ラジオ一等卒は歩兵時代を含めて初陣の筈だ！
砲班長が浮き足立ってどうする！
押せ！押せ！押せ！
早く！早く！早く！
敵最前線まで目測1000㍍、楽勝だ、今までこいつをどれだけ押してきたと思う、むしろ勢いが付くと、普通に走るより楽だ。
落ち着け！周囲の様子は？脱落者はいないか？ペース配分はどうだ？
砲撃後に再び移動だ、スタミナ配分を誤るな。
むっ！敵砲撃が始まったな、当たるかよ！
「敵砲撃が始まった、騎兵が密集する筈だ、車両間隔を詰めすぎるなよ！」
隊長も成長したな、ダーレンのオッサンがやたらと買っていたが、成る程指揮官の資質は有る。
おし、落ち着いた。
ブブエロ、ピエト、ラジオ、皆良い顔つきだ、特に気負いもなし、生き残れよ。
まだかよ、まだ着かねぇのかよ、騎兵が遅ぇ、ノロマ、走れよ！
「隊長殿！まもなく予定砲撃地点です、ご指示を」
早く撃たせろ！殺させろ！射殺させろ！早く！早く！早く！早く！
「混成部隊出撃！」
しまったな、つい騎馬突撃のつもりで重装騎兵出撃などと口走った。
アルニンの隊長殿が言い直してくれた、公用語も忘れていたか、未熟。
馬達に笑われる。
馬達に気合いが入っている、本当に“馬の王”が居るとはな。
馬の背から伝わる、馬から殺意を感じる、こんな事も有るのだな、驚いた。
砲撃か、音からして外れだ。有り難い事に砲手はヘボ揃いだ。
人馬一体、以心伝心か。指示もなく馬が寄る、的は小さくだ、馬に怯えはない。
……本当に驚きだ、馬達が自らの意思で駆けだした。気合いとも違う、逸走でもない、なんだ？
「敵砲撃が・・・・…………」アルニンの砲兵隊長が何やら言っている、砲兵部隊への指示だろう。まだ若いが大したものだ。
若いと云えば、“馬の王”は何を言ったのだ、明らかに馬が言葉を理解した、アルニンの言葉をだ、後で聞いてみようか。
“ヒュンッ！”
外れだ！だが、距離が合ってきたな。予測射撃のタイミングが掴めたか。
むっ！馬が勝手に速度を落としたな、まさか戦況を読んでいる？まさか？
馬なりで騎行だ、悪くない。馬は臆病だが、言葉を返せば最悪が予想出来るのだ、それだけ賢いのだ。
だから馬なりで騎行なら、馬の邪魔はしない。馬に従う。
馬達が騎行速度を上げた、緩急をつけている。
間違いない、馬達は戦況を読んでいる、敵砲手を翻弄している。
特に馬に指示もせず、目的地点に到着した。左右に散開も馬なりだ。
ガキの頃から30年も馬に跨がったが、こんな事は初めてだ。
アルニンの砲兵隊長の号令と共に、砲撃音が聞こえた。合流せね…………なんだ、空気が変わった。
馬もだ、一体感、連帯感が無くなった。
何が起こっている？
「全砲門！撃て！」
距離はおよそ100㍍。砲口は扇状に配置して、僅かに仰角をとる。
使用砲弾は、対人用一号散弾。
一斉に砲撃した。
“ズドッズズドッズダッッァン‼‼”
射線は、テュニス重装歩兵全体をカバーしている。
戦場の目が一点に集中する、
雑音が消える、戦場にあって静寂が訪れる。
散弾着弾による土煙、血煙が、晴れる。そして、恐怖する。
そこには重装歩兵だったものが散乱していた。
数名の存命者がいたが、直ぐに仲間の後を追うだろう。
ザバ平原、テュニス、テレ街道に於いて、世界で初めて、対人用砲弾が使用された戦闘となった。
三個中隊、360名の重装歩兵の精鋭は消滅した。
