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１．古代文明との出会い

「おお、火種の魔女よ！いったいどれほどの死体を積み上げれば、お前は満足するのだ！」

　――悲劇『アルデンベルクの火種』第二幕より

――――――――――

「では、始め。私が戻るまでに終わらせておくように」

　家庭教師が答案用紙をそれぞれの机に置き、パン、と手を鳴らした。

「はい」

　私と殿下は同時に返事をする。

　先生が部屋を出ていくのを見届けてから、私は羽ペンをインク壺に浸した。

　向かいの机では、殿下ももう書き始めている。

　今日は算術だった。

　カリカリと殿下の羽ペンが紙を擦る音が聞こえている。たぶん、私と同じくらいの速さ。

　最後の問題を解き終えると、ふうと息をついて、羽ペンを置く。

　ほとんど同時に、向こうでも音がした。

「終わった？」

「終わりました」

　楽しみを抑えられない様子の声。

　私だって、ずっと浮ついた気持ちだった。

「じゃあ、行こう」

「はい」

　立ち上がり、答案用紙は机の上に残したまま。

　私たちは椅子さえ戻さずに急いで勉強部屋を出た。

　廊下を走り、曲がり角から顔を覗かせる殿下。私はその背中に張り付いて一緒に先を伺う。

　誰もいなければ、また走る。

　しばらくは無人だったけれど、とある扉の前で殿下がぴたりと止まった。

「……誰かいる」

　殿下が囁く。

　私も耳を澄ました。

　廊下の向こうから、使用人の話し声が聞こえてくる。

　その瞬間。私は怖くなった。

　道中、身をかがめて走っているだけで楽しかったけれど――見つかれば、叱られる。

　何回手のひらを叩かれ、何百回書き取りを課されるか分かったものではない。

「ヴィル――戻りましょうか」

「嫌だ」

「でも、見られたら叱られます」

「フィーナは行きたくない？」

　ぐ、と喉奥が閉まる。

　そんなの。殿下が誘ってくれた時から。

「行きたいです」

「じゃあ行こう」

　頼もしく微笑んだ殿下が、再び扉をほんの少しだけ開ける。

　私はその隙間から廊下を覗いた。

　侍女が二人、こちらへ歩いてくる。

「ッ！まだです」

「うん」

　慌てて扉を閉める。

　見られただろうか？けれど扉の前を侍女はおしゃべりしながら通り過ぎていく。

　その声を聞きながら、二人で顔を見合わせた。

　どちらからともなく笑いそうになる。

「……反対側から行きますか？」

「うん。じゃあ……こっちだ、フィーナ」

　そう言って、殿下が私の腕を引く。

　振り返った青い瞳が、いたずらっぽく細められていた。

「早く」

「はい！」

　角を曲がる。侍従が通り過ぎるのを待って、さらにもう一つ。

　すると奥に、大きな両開きの扉が見えた。

「着いた」

　殿下が振り返る。

「あそこが？」

「そう。〝石の間〟だ」

　殿下が私を見る。

　私も殿下を見る。

　きっと同じ顔をしていただろう。走った高揚と緊張のせいで頬を真っ赤にして笑って。

「ヴィル、行きましょう」

「うん」

　左右を確認して、殿下がそっと扉を開けた。

　滑り込んでいく彼を追いかけて部屋に入る。

　絨毯の上には小石が転がっていて……なんだか部屋全体が暗いのに、どこか青白い。

　この青は、いったい何処から……？

「ッ！」

　目の前にあったのは、別世界だった。

　崩れた壁の向こうに、洞窟のような部屋が続いている。

　しかも天井からはいくつもの冷たい光が降り注いで――まるで、海の中みたいに輝いていた。

「……わぁ！なんですか、ここ！」

　部屋の中央には、燐光でまだらに照らされたガラスの板がある。

　そしてその奥。どこまでも続く黒い山肌には、円を重ねたようなものや、奇妙な突起がいくつも突き出している。あれはいったい――？

「すごいだろ」

「すごい……です……！」

　あんなに大きな歯車、見たことない。

　大量のスイッチが付いた、何に使うのかさっぱり分からない箱がいくつも並んでいる。

　宝石のようなプリズムを放っているのに、信じられないほど薄い――羽、なのだろうか？

「昨日の豊穣祭のときに、突然こうなったんだ」

「まあ……」

「父上が祈りの後に石に触れたら、急に割れて……中に入れるようになった」

　目に入るどれもこれも、何なのか分からない。

　なのに――だからこそ、目が離せなかった。

「あっ、フィーナ！あまり離れないで！」

　中央の輝くガラス板。近づけばそれはずっと大きくて、傷だらけだ。

　けれどその傷は――どこか知らない国の文字に似ている。

　まるで導かれるように、そっと触れてみると。

「きゃっ」

　冷たいだろうと思っていたそれは、まるで光に温められたみたいにほのかな熱を持っていた。

　思わず後ずさり、けれどもう一度、今度は傷の文字に触れてみる。

　ザラリとした手触り。不思議な気持ちだ。ずっと待っていた手紙をやっと受け取った時のような……。

　次はすぐそばの足元にあった、小さな白い箱を拾い上げる。

　角のない滑らかなそれには、何かが入っていそうな大きさをしていたけれど――継ぎ目がない。

　振ってみるとゴトゴトと音がした。

　何が入っているのだろう？どうやって開けるのだろう？こうやって持ち上げられるほど軽いのだから、石ではないと思うけど……。

「フィーナ！こっち！」

「あっ」

　殿下にいきなり腕を引っ張られて、箱を落としてしまった。

　けれどその箱は、触れていた時は確かに固かったはずなのに――音もなく地面に落ちると水のように平たく形を変えて、そして徐々に元の箱型へと戻っていく。

　そんな、あの中には何か入っていたのに！

「――あれ、ねえ見てください、ヴィル！」

「しーッ!!」

　ズリズリとどこかに引っ張られながら指をさすけれど、殿下は暗がりに私を座らせて人差し指を立てた。

　直後。石の中に反響する人の声。

「……また形が変わってるぞ」

「落下した衝撃か？」

「やはりこうも無造作に山積みでは、崩落しかねんな。うかつに触れん」

「気味が悪い……もうすべて燃やしてしまうべきでは？」

「何を馬鹿な。陛下は利用価値を調べろと仰せだ」

「利用価値、ねえ……」

　殿下と顔を見合わせる。「隙を見て脱出するよ」と囁く彼に、私も力強く頷く。

　私たちは何とか遺跡を抜け出し、何食わぬ顔で授業に戻った。

「二人とも、全問正解です」

　家庭教師が柔らかい声で告げる。

　私たちはほっとしながら、丸しかない答案用紙を受けとった。

「おや、セラフィーナ様、どうなさったのです。手が汚れていますよ」

「――え、あッ……さっき、ちょっとインクが付いたのかも、しれませんわ」

「どうしてそんなことになるのです。服は汚れていませんか。お気を付けなさい。未来の王妃たるもの、一片の汚れも許してはなりません」

「はい」

「さあこれで拭いて……では、今日の授業はここまで。殿下は二時間後に乗馬の訓練となっております。それまでにお召し替えを」

「ああ」

「セラフィーナ様は、お迎えが来るまでこちらの部屋にいるのですよ」

「はい。ハンカチをありがとうございました。先生」

　先生が退室するまで、いつも通り背筋を伸ばしたまま。

　けれどその扉が閉まった瞬間、私はポケットをひっくり返して、あの時物陰で拾った小石をテーブルにぶちまけた。

「フィーナ、持ち出してきたの……！」

　殿下が悲鳴をあげる。しかし、その青の瞳はすぐに十数個の石の欠片に釘付けになった。

　石には模様が入っていて、淡い光を放っているものもある。

「大事そうではなかったもの……でも見て。不思議です……」

「確かに。これは……明かりの欠片かな」

「それにしては砕けすぎに思います。あの石の間の柱は、どこも古くなかったのに」

「でもほら、これなんて今にも消えそうだ。砕けて、燃料がなくなっているのかも」

「燃料？」

「うん。勘だけど」

　確かに。火が光っているのは、薪という燃料を消費しているからだ。ならばこれらも――？

　しかし、チカ。チカ。と力強い点滅を繰り返している違う欠片は、『切れかけ』には見えなかった。

　ああそうだ、これだけ明るいのに『熱くない』ことも気になる。

「……、」

「フィーナ？」

　一番よく光っている石を摘み天に翳すと、葉脈のような柄が透けてみえた。

　知らず、口角が上がる。

「ヴィル、石を持ち出したの、二人だけの秘密にしてくださいね」

………

……

…

　それから、私たちは暇さえあれば石を並べた。

　暖炉のそばで温めてみたり、逆に水に沈めて冷やしてみたり。

　磁石を借りて石に近づけてみたり、日光と月光に翳してみたりした。

　どうすれば再び光り出すのか。

　逆に光を消すにはどうしたらいい？

　チカチカと同じ間隔で光ったり、消えたりしているのはどうして？

　反応があれば並べ替え、思っていたのと違えばまた分け直す。

　そしてある日――。

　カツン、と光らない石が床に落ちた瞬間。殿下が持っていた石がチカ、と光る。

「え」

「ん。どうかした？」

　実験結果を書き留めていた殿下は、自分の手の中を見ていなかったのだろう。

「たまたまかしら、ちょっと見ててくださる」

「うん」

　床から石を拾い上げ、トン、と石で軽く机を叩くと、殿下の手の中の石が光る。

　トントン、ともう一度叩くと、チカチカ、と答えるかのように光った。

「これ、フィーナ……！」

　殿下の声が震えている。

「今の、見ましたか？」

「……見た。たしかに……連動、している」

　連動――叩く用の石と、その刺激の通りに光る石がある――今までの実験結果の分からなかったことが、次々につながっていく。

　ちゃんと決まりがあって、それを見つけることができるのだ。

　ああ、それはなんて。

「――なんて美しい……！」

　胸の奥に、熱いものが満ちていく。

　光そのものではなくて。

　その仕組みが。

　泣きそうなほど尊くて、美しいと思った。

「偉大な一歩だ。やったね、フィーナ」

「ええ、ヴィル。やったわ！」

　殿下が差し出した手を両手でぎゅっと握り締め、興奮のままにぶんぶんと振る。

　こんなに嬉しいことはなかった。

　あと数時間もあれば、全部わかるかもしれない。そんな濃厚な全能感が体中を駆け巡る。

「刺激を受ける石と、それを光にして出す別の石があるのなら、磁力を当てた時の不思議な揺らぎも、温めた時だけ光る石が、二回目は光らなかったのも説明がつくわ！」

「そうだね。このチカチカしてる個体は、今もどこかで刺激を受けているのかも」

「ええきっとそうよ！確認したいわ。またあの遺跡の中に入れないか――……しら……」

　内側から発火しそうな興奮が、ふっと冷めていく。

　遺跡には人が出入りするようになり、今では警備も付いている。入るには、許可がいるだろう。

　しかし誰に、どうやって？

　私たちの研究は、授業を抜け出したり、遺跡に勝手に入ったり、誰にも相談せずに実験したり――そんな罪の積み木の上にある。

　でも、もっと知りたいなら。

　ここから先は、私たちだけでは進めない。

「皇帝、陛下に……報告しなければ……」

※本作は完結まで執筆済みです。

毎日更新予定ですので、最後まで楽しんでいただけましたら幸いです。