第97話：すれ違う友
陸援隊への武器手配。その代償は、あまりにも大きなものでした。
ついに土方歳三が新八の不審な動きに気付き、問い詰めます。
陸援隊に最新のミニエー銃を手配してから数日後。俺は、新選組の屯所である西本願寺の一室で、いつになく重苦しい空気に包まれていた。目の前には、鬼の副長、土方歳三が、腕を組み、氷のように冷たい視線で俺を射抜いている。
その隣には、局長の近藤勇が、困惑と憂いを浮かべた表情で座っている。俺と土方さんの間に漂う不穏な空気を、どうにか和らげようとしているのが見て取れた。だが、今日の土方さんは、近藤さんの仲裁など聞き入れそうにない。
「永倉」
土方さんの低い声が、静寂を破った。その声には、怒りと、そしてそれ以上に深い疑念の色が滲んでいた。
「てめえ、最近コソコソと何をやってやがる。長崎奉行所から、妙な問い合わせがあったぞ。『新選組の名義で輸入された大量のミニエー銃について、確認したいことがある』とな」
土方さんは、一枚の書状を畳に叩きつけた。
「記録によれば、先月、グラバー商会から最新式のライフル銃が五十丁、新選組宛てに買い付けられている。だが、俺たちの武器庫には、そんな銃は一丁もねえ。……あの銃は、どこへ消えた？」
やはり、そこからバレたか。新選組の金には一切手をつけていないとはいえ、「新選組」という看板を利用して輸入許可を通した以上、幕府の役人が動けば足がつくのは時間の問題だった。
「……何のことですか、土方副長。俺は、隊の金には一文たりとも手をつけていませんよ。会計の帳簿を見てもらえばわかるはずです」
俺は、あくまで金銭的な潔白を主張し、平静を装って答えた。だが、そんな論点のすり替えが、この男に通じるはずもなかった。
「金の話をしてるんじゃねえ！」
土方さんが、激昂して立ち上がった。その鋭い眼光が、俺を貫く。
「誰の金で買おうが、新選組の名を勝手に使って武器を動かしたことが問題なんだ！ しかも、その銃の行方が知れねえ。……いや、見当はついている」
土方さんは、さらに一歩、俺に詰め寄った。
「お前が、土佐の浪士どもと密会を重ねていることは、掴んでるんだ。坂本龍馬……中岡慎太郎……。奴らは、俺たちの敵じゃねえか。まさか、隊の名義で仕入れた最新の銃を、みすみす敵に渡したんじゃねえだろうな！ 新選組を裏切る気か、新八！」
その言葉は、刃のように俺の胸に突き刺さった。裏切り。俺が、最も恐れていた言葉。だが、俺の行動は、新選組という組織の理屈からすれば、明白な利敵行為に他ならない。
「……裏切りではありません」俺は、静かに、しかし強い意志を込めて答えた。「すべては、より大きな忠義のため」
「大きな忠義だと？」土方さんは、鼻で笑った。「新選組への忠義より、幕府への忠義より、大きな忠義がどこにあるってんだ。てめえの言う忠義は、一体誰に対してのものだ！」
「それは……今は言えません」
俺は、唇を噛み締めた。孝明天皇との密約。日本の未来を守るため、幕府という枠組みさえも超えて行動せよという勅命。それを明かせば、土方さんも俺の真意を理解してくれるかもしれない。
だが、それはできない。主上との約束は、絶対に守らなければならない。そして、この計画は、あまりにも壮大で、危険すぎる。土方さんを、そして新選組の仲間たちを、これ以上危険な道に巻き込むわけにはいかなかった。
「言えねえ、だと？」土方さんの声が、さらに低くなった。「新八……。てめえ、本当に変わっちまったな。試衛館の頃のてめえは、もっと真っ直ぐな男だったはずだ。いつから、そんな腹に一物も二物も抱え込むような、食えねえ男になっちまったんだ」
その言葉は、俺の心の最も柔らかい部分を抉った。そうだ。かつての俺は、ただひたすらに剣の道を求め、仲間との絆を信じ、近藤さんや土方さんと共に、武士として生きることを夢見ていた。
だが、未来を知ってしまった俺は、もう昔の俺ではいられない。この国が、そして仲間たちが辿る悲劇的な運命を知ってしまった以上、俺は修羅の道を進むしかないのだ。
「……人は、変わるものですよ、土方さん」俺は、自嘲気味に呟いた。「俺も、あんたも、そしてこの国も」
「ふざけるな！」
土方さんの怒りが、ついに頂点に達した。彼は、腰の和泉守兼定に手をかけた。その鞘走りの音に、部屋の空気が凍りつく。
「待て、トシ！」
近藤さんが、慌てて二人の間に割って入った。
「早まるな！ 話せばわかるはずだ。なあ、永倉。お前も、何か事情があるんだろう？ 金だって、お前が自分で才覚を働かせて作ったものだと聞いている。隊に損害を与えたわけじゃない。俺たちに、話してはくれんか。俺たちは、仲間じゃないか」
近藤さんの言葉が、温かく俺の心を包む。そうだ。この人たちは、俺にとってかけがえのない仲間だ。この人たちを守るために、俺は未来を変えようと誓ったのだ。
だが、だからこそ、言えない。真実を告げることは、彼らをあまりにも危険な渦の中に引きずり込むことになる。
俺は、近藤さんの優しい眼差しから目をそらし、固く口を閉ざした。その沈黙が、俺の答えだった。
「……もういい、近藤さん」土方さんが、静かに刀から手を離した。「こいつはもう、俺たちの知ってる永倉じゃねえ。自分の目的のためなら、組織の規律さえも踏みにじる男だ」
その言葉は、決定的な亀裂を、俺たちの間に生んだ。かつて、同じ夢を見て、固い絆で結ばれていたはずの友は、今や、互いに相容れない道を歩み始めていた。
「……永倉」土方さんは、背中を向けたまま、冷たく言い放った。「今後、てめえの独断専行は一切認めん。隊の会計からも外す。しばらく、屯所でおとなしくしてやがれ。次に不審な動きを見せたら、その時は……局中法度に従って、てめえを斬る」
それは、最後通告だった。新選組の鬼の副長としての、非情な宣告。俺は、何も言い返すことができなかった。
土方さんが部屋を出ていくと、後には、重苦しい沈黙だけが残された。近藤さんは、悲しそうな顔で俺を見ていたが、やがて深いため息をつくと、ぽんと俺の肩を叩いた。
「……永倉。俺は、お前を信じている。お前が、新選組を裏切るような男ではないと、俺が一番よくわかっているつもりだ。だがな、トシの言うことも、わかるだろう？ あいつは、あいつなりに、組織としての新選組を守ろうとしているんだ。不器用な男だからな、ああいう言い方しかできんのだ」
「……わかっております」
「今は、少し時間を置こう。お互いに、頭を冷やす時間が必要だ。俺も、トシを説得してみる。だから、お前も、あまり思い詰めるな」
近藤さんの優しさが、かえって俺の胸を締め付けた。この人は、いつだってそうだ。俺と土方さんがぶつかるたびに、いつも真ん中に立って、俺たちのことを案じてくれる。
だが、その優しさに甘えるわけにはいかない。俺の戦いは、まだ始まったばかりなのだから。
その夜、俺は一人、自室で月を見上げていた。土方さんに会計の任を解かれ、事実上の謹慎処分となった今、俺が自由に動くことは難しい。
（だが、止まっている時間はない）
俺の脳裏には、坂本龍馬と中岡慎太郎の顔が浮かんでいた。彼らは今頃、俺が託した未来への投資――あの五十丁のミニエー銃を、着実に形にしようとしているはずだ。
亀山社中と、陸援隊。
この二つの組織が、歴史の表舞台に登場する時、俺の計画は、次の段階へと進む。それは、新選組という枠組みを超え、日本という国そのものを動かす、壮大な計画だ。
（すまない、土方さん、近藤さん）
俺は、心の中で二人の友に詫びた。今は、お二人と道を違えることになっても、いつか必ず、俺の真意を理解してもらえる日が来ると信じている。
俺が目指すのは、新選組の、そして日本の輝かしい未来。そのためならば、俺はどんな汚名も着よう。友との絆が裂かれる痛みにも、耐えてみせる。
修復しがたい冷たい溝。土方さんとの間に生まれたそれは、もはや簡単に埋まることはないだろう。だが、俺は進まなければならない。俺だけが知る、未来の悲劇を回避するために。
俺は、窓の外に広がる京の夜空を見つめながら、固く誓った。
（見てろよ。俺は、俺の信じる「忠義」を、必ず貫き通してみせる）
遠くで、夜警に回る隊士たちの声が聞こえた。それは、俺が愛した、そして今も愛している新選組の日常の音だった。
その日常を守るために、俺は、非情の道を歩む。
友とのすれ違いに胸を痛めながらも、俺の決意は、微塵も揺らぐことはなかった。
近藤勇の仲裁も虚しく、試衛館時代からの絆に亀裂が走ります。
誰よりも新選組を思うがゆえに、仲間を欺き、孤独な道を選ばざるを得ない新八の苦悩が深まります。
会計の任を解かれ、動きを封じられた新八ですが、その瞳から光は消えていません。
孤独な夜、新八の決意はより一層固く研ぎ澄まされていきます。
