226/228

第226話：佐那との約束

決戦を翌朝に控えた夜、新八は本営を抜け出し単身で厳戒態勢の江戸市中へ潜入する。

向かう先は北辰一刀流の千葉道場。

そこには新八を静かに待つ一人の女性の姿があった。

　新選組の仲間たちとの酒席を抜け出した俺は、一人、夜の闇に紛れて本営を後にした。

　目指すは、神田お玉ヶ池。

　北辰一刀流、千葉道場。

　江戸の町は、戒厳令下にあるため、人通りは絶えていた。

　時折、薩長軍の見回りの提灯が揺れるのが見えるだけだ。

　だが、俺はこの町の地理を熟知している。

　子供の頃から走り回った路地裏、屋根伝いの抜け道。

　検問を巧みに避け、影から影へと移動する。

　やがて、見慣れた門構えが見えてきた。

　玄武館。

　門は固く閉ざされているが、勝手口の鍵が開いていることは、事前の連絡で知っている。

　俺は音もなく侵入し、静まり返った道場の廊下を進んだ。

　床板が軋む音さえ懐かしい。

　汗と埃の匂いが染み付いたこの場所は、新党無念流「撃剣館」や天然理心流「試衛館」と並ぶ、もうひとつの俺の原点だ。

　奥の居室へと向かうと、障子の向こうに淡い灯りが見えた。

　そして、影が一つ。

　正座をして、静かに何かを待っているような影。

　その凛とした姿勢だけで、誰だかわかる。

「……佐那」

　俺は、小声で呼びかけた。

　影が動いた。

　障子が、静かに開く。

「新八さん……？」

　そこにいたのは、千葉佐那だった。

　質素な着物に身を包んでいるが、その美しさは変わらない。

　つい先日、西郷さんを救出するために共に戦った時の、鬼神のような強さは鳴りを潜め、今はただ一人の女性としてそこにいた。

　俺と共闘した彼女の薙刀の頼もしさは、今も鮮明に覚えている。

「入っても、いいか？」

「はい……どうぞ」

　佐那に招き入れられ、俺は部屋に入った。

　行灯の灯りが、彼女の横顔を照らし出す。

　目元には、わずかに涙が光っていた。

「よく、ご無事で……」

　佐那の声が震えている。

　先日会ったばかりとはいえ、状況は刻一刻と悪化している。

　俺がここに来ることは、命がけの行為だ。

　もし見つかれば、俺だけでなく、千葉道場全体が処罰の対象になりかねない。

「ああ。約束したからな。必ず、決戦の前にもう一度来ると」

　俺は、佐那の手を取った。

　その手は、剣を握り続けた武家の女の手だ。

　少し硬く、マメがある。だが、俺にとってはどんな絹よりも愛おしい手だ。

　この手が、あの乱戦の中で俺の背中を守ってくれたのだ。

「明日は、いよいよだな」

　俺は、単刀直入に言った。

　甘い言葉を囁く時間は惜しかった。

　今は、一分一秒でも早く、彼女と心を通わせ、そして未来のための確認をしなければならない。

「わかっております」

　佐那は、真っ直ぐに俺を見つめ返した。

　その瞳に、迷いはない。

　先日の共闘で、俺たちの信頼関係はより強固なものになっていた。

「城内の手引きは、万全です。辰五郎親分たちが、手はず通りに門を開けます。火消しの衆も、町を守るために動いてくれます」

　彼女の報告に、俺は深く頷いた。

　この作戦は、佐那たちの協力なしには成立しなかった。

　彼女が、江戸の町人たちをまとめ上げ、薩長軍の監視の目をかいくぐって準備を進めてくれたおかげで、俺たちは市街戦という最悪の事態を避けることができる。

　新門辰五郎親分をはじめとする火消したち、そして江戸っ子たちの心意気が、この無謀な作戦を可能にしたのだ。

「ありがとう。君のおかげだ」

　俺は、心からの感謝を伝えた。

　彼女がいなければ、俺はただの侵略者になっていたかもしれない。

　江戸を火の海にし、多くの罪なき人々を犠牲にして、勝利を掴んだとしても、それは本当の勝利とは言えない。

「私は……新八さんが信じる道を、信じましたから」

　佐那は、恥ずかしそうに微笑んだ。

「あなたが作る新しい日本なら、きっと素晴らしい国になると。父も、兄も、そう言っていました」

　その言葉が、俺の胸に突き刺さる。

　千葉道場の皆も、俺を信じてくれている。

　俺は、彼女を待たせ続けた。

　京へ行き、北海道へ行き、長い年月を離れて過ごした。

　それでも彼女は、俺を信じて待っていてくれた。

　そして今、命がけで俺に協力してくれている。

　もう、言葉はいらなかった。

　俺は、佐那を強く抱きしめた。

　彼女の温もりが、俺の不安や迷いを溶かしていく。

　戦場の血生臭さも、指揮官としての重圧も、全てが消え去り、ただ一人の男としての俺がそこにいた。

　先日の共闘では、背中合わせで戦った。

　今は、正面から抱きしめ合っている。

　この温もりこそが、俺が守りたかったものだ。

「佐那」

「はい」

「この戦いが終わったら……」

　俺は、一度言葉を切った。

　前世のくだらない知識が頭をよぎる。

これは、死亡フラグなんかじゃない。

　未来への約束だ。

　絶対に生きて帰るための、自分自身への誓いだ。

「祝言を挙げよう。もう、離さない」

　佐那の体が、一瞬硬直した。

　そして、次の瞬間、彼女は俺の胸に顔を埋め、声を上げて泣いた。

　今まで張り詰めていた糸が切れたように、感情が溢れ出していた。

　武家の娘として、気丈に振る舞っていた彼女が、初めて見せた弱さだった。

「……はい。はい……っ！お待ちしております……ずっと、ずっと！」

　俺は、彼女の髪を撫でながら、心に誓った。

　絶対に勝つ。

　そして、必ず生きて帰る。

　この愛しい人を、悲しませないために。

　新しい日本で、二人で生きていくために。

　窓の外では、東の空がわずかに白み始めていた。

　夜明けは近い。

　新しい時代の幕開けが、すぐそこまで迫っていた。

「行かなくちゃな」

　俺は、名残惜しさを振り切るように、体を離した。

「ご武運を」

　佐那は、涙を拭い、凛とした表情で俺を見送った。

　その姿は、まさに武家の妻となるにふさわしい強さと美しさを備えていた。

　先日の戦いで見せた勇姿とはまた違う、静かな強さがそこにあった。

　俺は、再び闇の中へと駆け出した。

　足取りは軽い。

　守るべきものが明確になった今、俺に迷いはなかった。

江戸を火の海にしないため、佐那や町火消したちが命がけで内部工作を進めていた。

彼女の献身に感謝し、新八は戦後の祝言を約束する。

死亡フラグという前世の知識を跳ね除け、絶対に生きて帰るという強い決意を胸に、新八は夜明けが迫る町を後にし、最後の戦場へと向かう。