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第224話：降伏勧告

新八たち北海道軍の包囲が続く江戸城の上空に、突如として異形の物体が浮かび上がった。

共和国の技術の結晶である熱気球から舞い散る無数の紙片は、飢えに苦しむ城内の将兵に大きな動揺をもたらす。

　江戸の空に、奇妙な物体が浮かび上がった。

　それは、巨大な布袋に熱気を孕ませた、熱気球であった。

　北海道共和国が、蝦夷地の広大な原野を測量し、監視するために開発した技術の結晶である。

　その気球が、今は江戸城の上空を静かに、そして不気味に漂っていた。

「おい、あれを見ろ！なんだあれは！」

　城壁を守る薩長軍の兵士たちが、空を指差して騒ぎ始める。

　彼らの多くは、気球など見たこともない。

　空飛ぶ怪物か、あるいは異国の妖術か。

　恐怖と好奇心が入り混じった視線が、上空の一点に注がれる。

　気球のゴンドラには、共和国軍の兵士が乗っていた。

　彼らは、眼下に広がる江戸城を見下ろしながら、手にした紙束を風に乗せて放った。

　白い紙片が、雪のように舞い散る。

　それは、風に煽られ、城内の至る所に降り注いだ。

「なんだ、これは……？」

　一人の兵士が、足元に落ちた紙片を拾い上げる。

　そこには、達筆な文字でこう書かれていた。

『徳川家茂より、城内の将兵に告ぐ』

　兵士の手が震えた。

　徳川家茂。かつての将軍であり、今は北海道共和国の大統領。

　その名は、敵対する立場にあっても、依然として重い響きを持っていた。

『無益な血を流すな。投降すれば命は保証する。罪を問うのは首謀者のみである。

　我らが目指すのは、徳川の復権にあらず。万民が安らかに暮らせる、新しい日本の建設である。

　そのために、諸君の力が必要なのだ。

　武器を捨てよ。そして、共に未来を創ろうではないか』

　簡潔にして、力強い言葉。

　それは、疲弊しきった兵士たちの心に、深く突き刺さった。

「命は……保証するだと？」

「おい、聞いたか？罪を問うのは首謀者だけだってよ」

「俺たちは、助かるのか……？」

　動揺が、波紋のように広がっていく。

　食料も尽きかけ、水も不足している極限状態。

　そこへもたらされた「救済」の言葉は、彼らにとって蜘蛛の糸のように見えた。

　◇

　城内の一室。

　岩倉具視は、拾い上げられた檄文を握り潰し、床に叩きつけた。

「おのれ、徳川家茂！どこまでも小賢しい真似を……！」

　その顔は、怒りで赤黒く歪んでいる。

　公家特有の白塗りの化粧が、汗で醜く崩れていた。

　周囲には、長州藩の過激派幹部たちが殺気立った様子で控えている。

「岩倉様、兵たちの動揺が広がっております。このままでは、脱走兵が相次ぐ恐れが……」

「ならん！降伏など、断じてありえん！」

　岩倉は叫んだ。

　彼の目には、狂気にも似た光が宿っている。

　彼は知っていた。もし降伏すれば、真っ先に処断されるのは自分であることを。

　家茂の言う「首謀者」とは、他ならぬ自分のことなのだ。

「いいか、よく聞け！この檄文は、敵の謀略じゃ！毒が塗ってあるかもしれん！触るな！読むな！

　降伏を口にする者は、敵に通じた裏切り者とみなす！即刻、斬り捨てよ！」

「はっ！」

　長州の幹部たちが、抜刀して部屋を飛び出していく。

　城内で、粛清の嵐が吹き荒れようとしていた。

　◇

　二の丸の広場。

　数人の兵士が、檄文を手に集まっていた。

「どうする？俺は、もう戦いたくねぇよ」

「ああ。田舎にはおっ母あも待ってるんだ。こんなところで死にたくねぇ」

「投降しよう。家茂公なら、嘘はつかねぇはずだ」

　彼らがそう話し合っていた時だった。

　背後から、鋭い声が飛んだ。

「貴様ら、何をしている！」

　振り返ると、長州藩の隊長が、血走った目で立っていた。

　その手には、抜き身の刀が握られている。

「た、隊長……これは……」

「敵の文を読んでおったな？裏切り者め！」

　問答無用。

　一閃された刃が、兵士の首を刎ねた。

　鮮血が舞い、悲鳴が上がる。

「ひっ……！」

「逃げるな！逃げる者は全員斬る！」

　隊長は、狂ったように刀を振り回し、逃げ惑う兵士たちを次々と斬り伏せていく。

　地獄絵図であった。

　味方が味方を殺す。

　それは、戦争よりも遥かに醜悪で、救いのない光景だった。

　その惨状を、少し離れた場所から見つめる男がいた。

　西郷隆盛である。

　彼は、じっと動かずにその光景を見ていた。

　その大きな瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

「……なんという、ことじゃ」

　西郷の声は震えていた。

　彼は、新しい日本を作るために戦ってきた。

　腐敗した幕府を倒し、帝を中心とした強い国を作る。その理想のために、多くの血を流してきた。

　だが、目の前にあるのは何だ。

　権力にしがみつく者たちが、己の保身のために弱き者を虐殺している。

　これが、俺たちが目指した維新なのか。

「違う……。こんなものは、維新じゃなか」

　西郷の拳が、ギリギリと音を立てて握りしめられる。

　彼は、懐から一枚の檄文を取り出した。

　そこには、家茂の言葉が記されている。

『万民が安らかに暮らせる、新しい日本の建設』

　その言葉は、かつて自分が夢見た理想そのものではないか。

　敵であるはずの家茂の方が、よほど「日本」のことを考えているではないか。

「……一蔵どん」

　西郷は、空を見上げた。

　そこには、幼馴染であり、盟友であった男の顔が浮かぶ。

　冷徹なリアリスト、大久保利通。

　彼は今、この城の奥深くで、指揮を執っているはずだ。

　岩倉と共に、この虐殺を黙認しているはずだ。

　西郷は、決意を固めた。

　迷いは消えた。

　あるのは、武士としての、いや、人としての最後の矜持だけだ。

「もう、終わらせねばならん」

　西郷は、ゆっくりと歩き出した。

　その足取りは重いが、力強かった。

　向かう先は、本丸。

　大久保と岩倉がいる、司令部である。

　◇

　本丸御殿、大広間。

　岩倉具視は、地図を前に喚き散らしていた。

「ここを死守せよ！一歩も引くな！援軍は必ず来る！」

　来るはずのない援軍を口にして、虚勢を張る。

　その姿は、哀れですらあった。

　大久保利通は、その横で沈黙を守っていた。

　彼の表情からは、感情が読み取れない。

　だが、その眉間には深い皺が刻まれていた。

　そこへ、重い足音が響いてきた。

　ドスン、ドスンと、床板を軋ませるような音。

　部屋の空気が変わる。

「……誰じゃ！」

　岩倉が振り返る。

　そこに立っていたのは、西郷隆盛であった。

　だが、いつもの西郷ではない。

　その全身から発せられる気迫は、部屋中の空気を圧迫するほどに凄まじいものだった。

「西郷……」

　大久保が、初めて口を開いた。

「吉之助さぁ。……いや、西郷どん。持ち場を離れて何事か」

「大久保殿」

　西郷は、大久保を真っ直ぐに見据えた。

　幼い頃から呼び合ってきた名ではなく、あえて他人のような呼び方をした。

「おいどんは、もうこれ以上、薩摩の若者たちを死なせるわけにはいかん」

「……何が言いたい」

「降伏じゃ。それしか、道はなか」

　静かな、しかし断固とした口調だった。

　岩倉が顔を真っ赤にして叫んだ。

「何を言うか！西郷、貴様、気でも狂ったか！降伏などすれば、我々は全員処刑じゃぞ！」

「処刑されるのは、おいどんたちだけでよか。兵たちには罪はなか」

「黙れ！黙れ黙れ黙れ！貴様も裏切り者か！誰か、この男を捕らえよ！」

　岩倉が喚くが、護衛の兵たちは動けない。

　西郷の気迫に圧倒されているのだ。

　西郷は、岩倉を一瞥もしなかった。

　彼の視線は、ただ大久保だけに注がれている。

「大久保殿。おはんも、わかっとるはずじゃ。この戦に、もう大義はなか」

「……大義だと？」

　大久保が、冷ややかな笑みを浮かべた。

「何度も言わせるな……大義など、勝った者が後から作るものだ。勝てば官軍、負ければ賊軍。それが歴史だ」

「それでも、人の道というものがある」

「人の道で国が作れるか！吉之助！　いつまで甘いことを繰り返す！」

　大久保が激昂した。

「俺は、鬼になってもこの国を変える。そのためなら、泥も被るし、血も浴びる。お前のように、綺麗事だけで生きてはいけんのだ！」

　二人の視線がぶつかり合う。

　かつて、同じ夢を語り合った二人の魂が、激しく火花を散らす。

　だが、その道は決定的に分かれてしまっていた。

　西郷は、悲しげに目を伏せた。

「……そうか。なら、仕方なか」

　西郷は、腰の刀に手を掛けた。

　抜刀する気配。

　室内に緊張が走る。

「おいどんが、おはんの目を覚まさせてやる」

「……やる気か、吉之助」

　大久保もまた、刀に手を掛けた。

　盟友同士の、最後の対話が始まろうとしていた。

　その時、城外から轟音が響いた。

　期限の時刻が迫っていることを告げる、威嚇射撃の音だ。

　時間は、もう残されていない。

　西郷は、覚悟を決めた顔で、一歩踏み出した。

「行くぞ、一蔵どん！」

　◇

　城外の北海道軍本営。

　俺は、焦りを押し殺すように懐中時計を見つめていた。

　期限まで、あと数時間。

　城内からの返答は、まだない。

「……西郷さん」

　俺は、祈るように呟いた。

　あの檄文が、西郷の心に届いていることを信じて。

　そして、彼が最悪の結末を回避してくれることを信じて。

家茂からの降伏勧告は、保身に走る岩倉や過激派を狂気に駆り立て、味方が味方を斬る地獄絵図を生み出した。

惨状を目の当たりにした西郷は、自らが求めた維新の理想が完全に崩れ去ったことを悟る。

大久保との決別、そしてすべてを終わらせるため、西郷は静かに歩みを進める。