新選組の永倉新八だけど、俺だけ生き残る未来はお断り！ どうせなら現代知識フル活用で死亡フラグを叩き折り、薩長を出し抜き、明治維新をぶっ潰し、徳川幕府を史上最強の近代国家に魔改造してやろうじゃないか。

第4部：大和創生戦争

第214話：海峡突破

荒れ狂う津軽海峡に、薩長艦隊の黒い影が立ちはだかる。

数で勝る敵に対し、榎本武揚率いる北の艦隊は正面突破を敢行する。

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　津軽海峡は、鉛色の波が荒れ狂う魔の海域と化していた。

　吹き荒れる強風が波頭を白く砕き、視界を遮るように水飛沫が舞う。だが、その荒天すらも、これから始まる死闘の前触れに過ぎなかった。

　水平線の彼方に、無数の黒い影が浮かび上がる。

　薩長を中心とした新政府軍の艦隊だ。彼らは、北海道共和国からの侵攻を阻止すべく、この海峡を鉄壁の封鎖線で塞いでいたのだ。

「来たか……」

　旗艦「開陽丸」のブリッジで、榎本武揚は望遠鏡を下ろした。その表情には、緊張感と共に、獲物を前にした猛獣のような獰猛な笑みが浮かんでいる。

「数は向こうが上だ。だが、質はどうかな」

　隣に立つ副官の荒井郁之助が、海図を広げながら冷静に分析する。

「敵艦隊の主力は、英国から供与された旧式艦が中心です。数で押し切るつもりでしょうが、この荒れた海では、まともな操船もままならないはず」

「ああ。それに比べて、我が艦隊の練度は世界一だ。フランス仕込みの操船技術、とくと見せてやろうじゃないか」

　榎本さんは、伝声管に向かって叫んだ。

「全艦、戦闘配置！ 目標、敵艦隊中央！ 突き破るぞ！」

　号令と共に、開陽丸の巨体が唸りを上げた。

　蒸気機関が最大出力で稼働し、黒煙が空を覆う。それに呼応するように、後続の「甲鉄」「回天丸」「蟠竜丸」も速度を上げる。

　俺たち北海道艦隊は、荒波をものともせず、矢のように敵陣へと突っ込んでいった。

　敵艦隊からの砲撃が始まった。

　水柱が次々と上がり、轟音が響き渡る。だが、榎本さんの指揮は的確だった。

「面舵一杯！ 波に乗れ！」

　開陽丸は、巨大な波のうねりを利用して、敵の砲弾を紙一重で回避する。まるで生き物のような動きに、敵艦隊は翻弄されているようだった。

「今だ！ 主砲、撃てぇッ！」

　榎本さんの叫びと共に、開陽丸の主砲が火を噴いた。

　轟音。そして衝撃。

　放たれた砲弾は、正確無比な軌道を描き、敵の先頭艦を直撃した。

　爆炎が上がり、マストがへし折れる。敵艦はバランスを崩し、荒波に揉まれて横転していく。

「命中！ 敵艦、沈黙！」

　観測員の報告に、ブリッジ内が沸き立つ。

「これが、近代海軍の力だ！」

　榎本さんは拳を握りしめた。

　オランダ留学で培った知識、フランス軍事顧問団から学んだ戦術、そして北の大地で鍛え上げられた乗組員たちの魂。それら全てが結実し、今、圧倒的な力となって敵を粉砕しているのだ。

　一方、戦場の側面では、もう一つの戦いが繰り広げられていた。

　坂本龍馬率いる「海援隊」である。

　彼らが操るのは、正規軍の大型艦ではなく、小回りの利く快速船だ。

「へへっ、デカイ図体して、動きが鈍いぜよ！」

　龍馬は、自ら舵輪を握り、荒波の中を滑るように疾走していた。

　彼の船「翔天丸」は、敵艦の砲撃を軽々とかわし、その懐へと潜り込んでいく。

「龍馬さん、近すぎます！」

　部下の悲鳴にも似た声に、龍馬はニカっと笑う。

「近いからこそ、当たるんじゃ！ 撃てぇ！」

　至近距離からの砲撃。

　ドォォォン！

　敵艦の脇腹に風穴が開き、海水が奔流となって流れ込む。

「逃がさんぜよ！ 次じゃ！」

　龍馬の操船技術は、まさに神業だった。

　波の動き、風の向き、そして敵の心理。全てを読み切り、戦場を自在に駆け巡る。それは、かつて土佐の海で黒潮を見て育った彼だからこそ成せる技だった。

「あっちの船も、こっちの船も、わしらの庭で好き勝手させんきに！」

　海援隊の奇襲攻撃により、薩長艦隊の陣形は完全に崩壊した。

　混乱する敵艦同士が衝突し、あるいは味方の砲撃を受けて炎上する。

　津軽海峡は、鉄と火薬と悲鳴の渦に飲み込まれていた。

　◇

　数時間の激闘の末、勝敗は決した。

　薩長艦隊は、半数以上の艦を失い、散り散りになって敗走していった。

　海峡には、燃え盛る残骸と、漂流物が無数に浮かんでいる。

「勝った……のか」

　開陽丸の甲板で、俺は呆然と海を見つめた。

　圧倒的な勝利だった。

　かつて、京で味わった無力感は、ここにはない。自分たちは、確かに強くなったのだ。

「永倉君、感傷に浸っている暇はないぞ」

　榎本さんが、煤けた顔で笑いながら近づいてきた。

「制海権は奪った。これより、青森への上陸作戦を開始する」

「ああ。わかってます」

　俺は、腰の刀を強く握りしめた。

　海での戦いは終わった。だが、本当の戦いはこれからだ。陸に上がれば、そこには数万の薩長軍が待ち構えているはずだ。

　北海道軍の艦隊は、悠然と青森港へと入港した。

　港には、すでに敵の守備隊が布陣し、銃口をこちらに向けている。

「上陸部隊、用意！」

　土方歳三の号令が響く。

　揚陸艇が次々と降ろされ、新選組を中心とした精鋭部隊が乗り込んでいく。

　俺もまた、斎藤一と共に一艘の艇に乗り込んだ。

「久しぶりの本土だな、一」

「ああ。空気の味が違う」

　斎藤は、静かに愛刀・鬼神丸国重の鯉口を切った。その目は、すでに獲物を狙う狼のように鋭く光っている。

　艇が砂浜に乗り上げると同時に、敵の銃撃が始まった。

　ヒュンヒュンと弾丸が空を切り、水面を叩く。

「怯むな！ 突っ込めぇッ！」

　俺は、真っ先に艇から飛び出した。

　足元の砂を蹴り、敵の防衛線へと疾走する。

　前方に、土嚢を積んでバリケードを築いた敵兵たちの姿が見える。彼らは、最新のスナイドル銃を構え、必死の形相で引き金を引いていた。

　だが、俺たちの速度はそれを上回る。

「龍飛剣！」

　一閃。

　バリケードごと敵兵をなぎ倒し、突破口を開く。

「続くぞ！」

　俺の背後から、新選組の隊士たちが雪崩れ込む。

　白兵戦となれば、新選組の独壇場だ。

　狭い塹壕の中で、剣と槍が乱舞する。

「ギャアアアッ！」

　断末魔の叫びが響き渡る。

　その中で、一際異彩を放つ男がいた。

　斎藤一だ。

　彼は、左片手一本突きという独特の構えから、目にも止まらぬ速さで突きを繰り出していた。

「牙突」

　その一撃は、敵の胴体を貫通し、背後の土嚢まで突き刺さるほどの威力を持っていた。

「化け物か……！」

　敵兵が恐怖に顔を歪めて後ずさる。

「道を開けろ」

　斎藤は、冷徹な声で告げた。

「さもなくば、死あるのみだ」

　その威圧感に押され、敵兵たちは武器を捨てて逃げ出した。

　防衛線は崩壊した。

　北海道軍は、瞬く間に青森港を制圧し、橋頭堡を築くことに成功したのである。

　上陸地点には、続々と後続部隊が到着していた。

　その中には、大統領・徳川家茂の姿もあった。

　彼は、護衛の兵士たちに囲まれながら、本州の土を踏みしめた。

「ようやくここまで……戻ってきた……」

　家茂は、感無量の面持ちで呟いた。

　かつて、追われるようにして未開の蝦夷地へと去ったあの日。

　それから、彼は多くのものを失い、そして多くのものを得た。

　北の大地での過酷な生活、民との触れ合い、そして新しい国づくり。それら全てが、彼を真の指導者へと成長させたのだ。

「閣下、ご無事で」

　俺が駆け寄り、敬礼する。

「永倉、よくやってくれた。皆の働き、見事であった」

　家茂は、俺の手を取り、力強く握り返した。

「だが、ここからが正念場だ。東北の諸藩が、我らを待っていよう」

「はい。すでに、各地で蜂起の狼煙が上がっているとの報告が入っております」

　土方が、報告書を片手に近づいてきた。

「仙台、米沢、南部……。これまで薩長の圧力に屈していた藩が、一斉に動き出しました。我々の到着を、今か今かと待ちわびているようです」

「よし。直ちに進軍を開始する。まず目指すは仙台！」

　家茂公の号令に、全軍が呼応した。

「オーッ！！」

　青森の空は、いつの間にか晴れ渡っていた。

　雲の切れ間から差し込む陽光が、北海道軍の旗を照らし出す。

　それは、五稜郭の上に翻っていた「北辰旗」であった。

　北極星を中心に、七つの星が輝くその旗は、新しい日本の希望の象徴として、風にはためいていた。

　進軍を開始した北海道軍の列は、長く伸びていた。

　沿道の村々からは、多くの民衆が飛び出し、彼らを歓迎した。

「お侍様！ 待ってました！」

「薩長の役人どもを追い払ってくだせぇ！」

　民衆は、口々に叫び、握り飯や水を差し出す。

　彼らにとって、薩長の新政府軍は「官軍」ではなく、重税と圧政を強いる「侵略者」でしかなかったのだ。

　俺は、老婆から渡された握り飯を頬張りながら、胸が熱くなるのを感じた。

「俺たちは、間違ってなかったんだな」

　隣を歩く原田左之助に話しかける。

「おうよ。俺たちが正義だ。それを、これから証明してやるんだ」

　原田は、槍を担ぎ直し、ニカっと笑った。

　その頃、海峡を挟んだ箱館では、和宮様が一人、海を見つめていた。

　彼女の元には、勝利の報せが届いていた。

「上様……。どうか、ご無事で」

　彼女は、胸の前で手を組み、祈りを捧げた。

　その祈りは、海を越え、戦場にある家茂公の元へと届いているはずだ。

　海峡突破。

　それは、単なる軍事的な勝利ではなかった。

　長く閉ざされていた「希望」への扉を、力ずくでこじ開けた瞬間であった。

　北海道軍の快進撃は、ここから始まる。

　東北全土を巻き込み、やがて関東、そして京へと至る「真・大和創生戦争」の幕が、今、切って落とされたのである。

　俺は、遥か南の空を見上げた。

　そこには、まだ見ぬ激戦が待っている。だが、今の俺に恐れはなかった。

　背中には仲間がいる。前には待っている人々がいる。そして心には、揺るぎない信念がある。

「全軍出立！」

　俺の声が、春の風に乗って響き渡った。

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榎本の采配と龍馬の奇襲により、北の艦隊は薩長の包囲網を打ち破る。

制海権を掌握した彼らは、休む間もなく青森への上陸を開始する。

土方の号令と共に、新八と斎藤一が敵弾の中へ飛び込んでいく。

海から陸へ、戦火は本土へと燃え広がろうとしていた。