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第213話：反転攻勢の狼煙

雪解けの箱館港に北の艦隊が集結する。

旗艦「開陽丸」と最新鋭装甲艦「甲鉄」。

榎本武揚、土方歳三、そして新八。苦難の冬を耐え抜いた男たちの眼差しは、海峡の向こう、奪われた故郷へと向けられていた。

　箱館の山々から雪解けの水が、轟音をあげて川を走り、海へと雪崩れ込んでいく。その冷たく澄み切った水音は、長く辛い冬の終わりと、新しい季節の到来を高らかに告げる、凱旋の調べのようでもあった。。

　箱館港は、かつてない熱気に包まれていた。

　港を埋め尽くすのは、大小様々な軍艦や輸送船の群れだ。その中心に鎮座するのは、北海道共和国海軍が誇る二大巨頭――旗艦「開陽丸」と、最新鋭装甲艦「甲鉄（こうてつ）」である。

　フランスの支援により極秘裏に入手した「甲鉄」は、その異様な姿で周囲を威圧している。鋭角的な衝角（ラム）を持つ艦首、装甲に覆われた船体、そして中央に鎮座する巨大な砲塔。それはまさに、海に浮かぶ鉄の城塞であった。

　だが、今回の反転攻勢において、艦隊司令官・榎本武揚が旗艦に選んだのは、やはり「開陽丸」だった。

「甲鉄は確かに強力だ。一対一の殴り合いなら、間違いなく最強だろう」

　出航前の作戦会議で、榎本さんはそう語った。

「だが、艦隊全体の指揮を執るには、居住性と通信能力に優れた開陽丸の方が適している。それに、何より俺たちの魂が染み付いているからな」

　その言葉に、俺も深く頷いた。開陽丸は、俺たちが苦難の時を共にし、北の大地へと逃げ延びた際の「箱舟」でもあった。この船こそが、新生・北海道共和国の象徴として、先頭に立つにふさわしい。

「いよいよだな、新八」

　桟橋に立つ俺に、土方歳三が声をかけてきた。

　土方は、洋装の軍服に身を包み、腰には愛刀・和泉守兼定を帯びている。その顔つきは、京で「鬼の副長」と呼ばれていた頃の鋭さを取り戻しつつも、どこか憑き物が落ちたような晴れやかさがあった。

「ああ、本当に長かった。ここに来るまで」

　俺もまた、軍服姿で海を見つめた。

　京、そして江戸からの撤退、北への逃避行。多くの仲間を失い、泥水をすするような屈辱を味わった。しかし、俺たちは決して諦めなかった。この北の大地で、歯を食いしばり、爪を研ぎ続けてきたのだ。

「だが、これで終わりじゃねぇ。ようやく祭りの始まりだ」

　土方がニヤリと笑う。

「久しぶりの里帰りだ。土産に、薩長の首の一つも持って帰ろうぜ」

「違いない。向こうも、俺たちがただの雪だるまになってるとは思ってないでしょうが……まさか、これほどの大軍勢で押し寄せるとは夢にも思わないだろうな」

　俺の視線の先には、整列した新選組の隊士たちがいた。

　原田左之助が、自慢の槍をブンブンと振り回し、周囲の隊士たちを笑わせている。

「へへっ、俺の槍が錆びついてねぇか、薩長の連中で試し斬りといこうじゃねぇか！」

　その横で、斎藤一が腕を組み、いつものように不敵な笑みを浮かべている。

「無駄口を叩くな、左之助。槍が折れても泣くなよ」

「はんっ、俺の槍は金剛石より硬てぇんだよ！」

　彼らの姿を見ていると、京の屯所にいた頃の空気が蘇ってくるようだった。だが、彼らは確実に強くなっている。個人の武勇だけでなく、組織としての規律と戦術を身につけ、近代的な軍隊へと進化していた。

　その時、港に設置された演壇に、一人の男が立った。

　北海道共和国大統領、徳川家茂だ。

　彼は、かつての将軍としての煌びやかな装束ではなく、機能的な軍服を身に纏っていた。しかし、その身から発せられる高貴なオーラは、以前にも増して輝きを放っている。

　ざわめいていた港が、一瞬にして静まり返った。数千の兵士たちの視線が、一点に集中する。

　家茂公は、ゆっくりと全軍を見渡した。その瞳には、深い慈愛と、揺るぎない決意が宿っていた。

「皆の者、長らく待たせた」

　よく通る声が、潮風に乗って響き渡る。

「我らは、敗れてこの地に逃れたのではない。力を蓄え、時を待っていたのだ。そして今、その時は来た！」

　家茂公は、拳を握りしめ、力強く宣言した。

「これより、我らは本土へ戻る！だが、ゆめゆめ忘れるな。これは復讐ではない。私利私欲のための戦いでもない。日本を、異国の傀儡となろうとしている薩長の暴走から救い出し、真の独立と安寧を取り戻すための、聖なる戦いである！」

　その言葉は、兵士一人一人の魂を揺さぶった。

　俺たちは知っている。この若き指導者が、どれほど民を思い、どれほど苦悩し、そしてどれほど強くあろうとしてきたかを。

「我らの背には、北の大地で共に汗を流した民がいる。そして海に隔てられた向こうには、我らの帰還を待ちわびる同胞がいる。恐れることはない。正義は我らにあり！」

「オーッ！！」

　地鳴りのような歓声が、箱館の空を揺るがした。

　兵士たちは帽子を振り、武器を掲げ、主君への忠誠と勝利への誓いを叫んだ。それは、単なる軍隊の雄叫びではなく、一つの巨大な意志の塊となって、津軽海峡の波濤を越えていくようだった。

　演壇の脇で、その様子を見守る女性がいた。

　静寛天皇こと、和宮様である。

　彼女は、白無垢のような清らかな正装を身に纏い、祈るように手を組んでいた。

「上様……いえ、閣下。ご立派になられました」

　かつて、京の御所で深窓の姫君として育った彼女は今、北の女帝として、夫と共に過酷な運命に立ち向かっている。その横顔には、以前の儚げな面影はなく、母性にも似た強さが宿っていた。

　家茂公が演壇を降り、和宮様の元へと歩み寄る。

「行って参ります、陛下。いや、宮さん」

「はい。皆様、どうかご武運を」

　和宮様は、家茂公の手を両手で包み込んだ。その温もりが、家茂公の緊張を解きほぐしていく。

「必ず、勝って戻ります。そして、あなたを再び、日の本の都へ」

「私は、あなたがご無事であれば、どこへでも参ります。……どうか、ご無理だけはなさいませぬよう」

　二人は見つめ合い、言葉にならぬ想いを交わした。それは、夫婦としての愛であり、同志としての信頼でもあった。

「さあ、色男の別れ話はそこまでにして、そろそろ出番ぜよ」

　独特の土佐弁と共に現れたのは、坂本龍馬だ。

　彼は、相変わらずのボサボサ髪に、着崩した袴姿だが、その目には鋭い光が宿っている。彼が率いる「海援隊」の船団もまた、出航の準備を整えていた。

「龍馬、準備はいいか」

　俺が問うと、龍馬はニカっと笑って親指を立てた。

「バッチリじゃ。わしの船も、最新のアームストロング砲を積んでるぜよ。薩長の船なんぞ、一捻りじゃきに」

　龍馬の海援隊は、正規軍とは異なる遊撃艦隊として、敵の側面を突く役割を担っている。その神出鬼没な動きは、薩長海軍にとって最大の脅威となるはずだ。

「それに、あの『甲鉄』がおるきに、怖いもん無しじゃ。ありゃあ、海に浮かぶ要塞ぜよ」

　龍馬は、畏敬の念を込めて甲鉄艦を見上げた。

「ああ。頼むぞ。お前の操船技術だけが頼りだ」

「任せちょき。世界の海を見てきたわしの腕、とくと見せてやるぜよ」

　そして、艦隊の指揮を執る男が、開陽丸のブリッジに立った。

　榎本武揚だ。

　彼は、望遠鏡で水平線の彼方を確認すると、静かに、しかし力強く命令を下した。

「全艦、抜錨！機関始動！目標、江戸！」

　蒸気機関が唸りを上げ、黒煙が空へと立ち昇る。

　巨大な錨が巻き上げられ、開陽丸がゆっくりと動き出した。その右舷には「甲鉄」が、左舷には「回天丸」が続き、さらに「蟠竜丸」「千代田形」といった艦艇が、堂々たる陣形で港を離れていく。

　その光景は、まさに壮観の一言であった。

　かつて、黒船の来航に怯えた国が、わずか十数年でこれほどの艦隊を持つに至ったのだ。しかも、それを率いるのは、旧来の幕府軍ではない。新しい思想と技術を取り入れ、生まれ変わった「北海道共和国軍」である。

　俺は、輸送船の甲板から、遠ざかる箱館の街を見つめた。

　五稜郭の星形の城壁が、小さくなっていく。

　あそこで過ごした日々は、苦しくも充実していた。土を耕し、家を建て、新しい国を作る。それは、剣を振るうことしか知らなかった自分にとって、得難い経験であった。

「必ず帰ってくる。……勝って、胸を張ってな」

　俺は心の中で呟き、視線を南へと転じた。

　その先には、津軽海峡が横たわり、さらにその先には江戸が待っている。

　そして、そこには愛する人――千葉佐那がいる。

「待っていろ、佐那。今、行くぞ」

　俺の手が、腰の刀の柄に触れた。

　その刀身には、佐那の想いと、新選組の誇りが宿っている。

　風が変わった。

　北からの冷たい風が、南への追い風となって帆を膨らませる。

　反転攻勢の狼煙は上がった。

　時代を分ける大戦の幕が、今、切って落とされたのである。

　艦隊が進む先、海峡の向こうには、不気味な静けさが漂っていた。

　薩長もまた、ただ手をこまねいているわけではないだろう。彼らも必死だ。この海を越えさせれば、自分たちの喉元に刃を突きつけられることになるのだから。

　だが、俺たちに迷いはなかった。

　俺たちは知っている。自分たちが背負っているものが、単なる権力争いではなく、日本の未来そのものであることを。

　波しぶきを上げ、艦隊は進む。

　その先に待ち受ける激闘を予感しながらも、兵士たちの士気は天を衝くほどに高まっていた。

「これは復讐ではない。日本を救う聖戦である」。

家茂の言葉に、兵士たちの魂が震える。

傍らで見守る和宮の祈りを背に、ついに北の獅子たちが動き出した。

新八ら新選組もまた、研ぎ澄ませた牙を剥く。

津軽海峡を越え、日本を二分する決戦の幕が上がる。