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第211話：薩長の動揺

北の女帝即位の報は、瞬く間に京の都を駆け巡る。

民衆の間で囁かれる「偽帝」の噂に、岩倉は焦りを募らせ、西郷と大久保の溝は深まっていく。

　京の都は、うだるような暑さと、それ以上に息苦しい空気に包まれていた。

　北の大地で和宮が即位し、「静寛の帝」として新たな朝廷を樹立したという報せは、瞬く間に日本全土を駆け巡った。

　当初、薩長政府はこれを「徳川の謀略」として一笑に付そうとした。しかし、その甘い見通しは、民衆の反応によって脆くも崩れ去った。

「おい、聞いたか？北の帝は、本物の宮様らしいぞ」

「ああ。なんでも、亡き孝明の帝の遺詔をお持ちだとか」

「それに比べて、こっちの帝は……」

　鴨川の河原で、町人たちが声を潜めて噂話をしている。

　彼らの視線の先には、御所がある。そこには、薩長が擁立した幼き帝がいるはずだが、その姿を見た者は誰もいない。

「やっぱりな、あんな子供が帝のはずがねぇ」

「薩長は、俺たちを騙してたんじゃねぇか？」

　疑念は、夏の湿気のようにじっとりと、人々の心にまとわりついていた。

　この事態に、岩倉具視は神経を尖らせていた。

　二条城の一室で、彼は報告に来た部下を怒鳴りつけた。

「取り締まりが温い！『偽帝』の噂を口にする者は、片っ端から捕らえよ！」

「は、はい！しかし、数が多すぎて牢に入りきりません！」

「ならば斬れ！見せしめが必要なのだ！」

　岩倉の目は血走り、扇子を握る手は震えていた。

　彼は知っていた。権力というものが、いかに脆い基盤の上に成り立っているかを。

　正統性という名の「錦の御旗」を失えば、薩長政府などただの暴力装置に過ぎない。

「北の魔女め……。よくも、よくもこのわしの顔に泥を塗ってくれたな」

　岩倉は、北の方角を睨みつけた。その表情は、公家とは思えぬほど醜悪に歪んでいた。

　一方、薩摩藩邸では、西郷隆盛と大久保利通が対峙していた。

　かつては阿吽の呼吸で維新を推し進めてきた二人だが、今やその間には埋めがたい溝が生まれつつあった。

「一蔵どん。もう止めんか」

　西郷の太い声が、部屋の空気を震わせた。

「民を騙してまで作る国に、何の意味がある！北の帝が本物なら、我々は朝敵じゃ。これ以上、同胞同士で殺し合うてどうする」

　大久保は、冷めた紅茶を一口啜り、静かに答えた。

「吉之助さぁ。今さら何を言うちょる」

　その声は、氷のように冷徹だった。

「本物か偽物かなど、どうでもよいことじゃ。何度も言うとるじゃろう、勝った方が官軍。それが歴史の真理じゃろうが」

「一蔵どん！」

「情に流されるな。我々は、もう後戻りできんのじゃ。修羅の道を行くしかないのだ」

　大久保は立ち上がり、窓の外を見やった。

「英国からの借款も決まった。最新の兵器も届く。力でねじ伏せれば、民などすぐに黙る」

「……おはん、変わったな」

　西郷は、寂しげに呟いた。

「昔の一蔵どんは、もっと民のことを思うておったはずじゃ」

「変わらねば、国は守れん。おはんのように、いつまでも夢を見ていてはな」

　大久保は振り返らずに言った。

　西郷は、それ以上何も言えず、重い足取りで部屋を出て行った。

　閉ざされた扉の向こうで、大久保は一人、拳を握りしめていた。その爪が、掌に食い込んでいた。

　薩長軍の内部でも、動揺は隠しきれないものとなっていた。

　伏見の屯所では、長州出身の兵士たちが車座になって酒を飲んでいたが、その雰囲気は陰鬱だった。

「なぁ、俺たちは何のために戦ってるんだ？」

　一人の若兵士が、ポツリと漏らした。

「故郷の親父には、『帝のために賊軍を倒してくる』って言って出てきたんだ。でもよ、その帝が偽物だったら……俺たちはただの人殺しじゃねぇか」

「馬鹿野郎！滅多なことを言うな！」

　古参の兵士が怒鳴りつけたが、その声には力がなかった。

「……でもよ、北から流れてくるビラ、見たか？『真の帝は北におわす』って」

「ああ、見た。……正直、あっちの方が筋が通ってる気がするんだよな」

　脱走兵も相次いでいた。

　夜陰に乗じて屯所を抜け出し、故郷へ帰ろうとする者。あるいは、北へ向かおうとする者。

　軍の規律は、音を立てて崩れ始めていた。

　◇

　そんな中、京の闇に紛れて動く影があった。

　新選組の密偵、市村鉄之助である。

　まだあどけなさの残る少年だが、その瞳には強い意志が宿っていた。

　彼は、新八から託された重要な任務を帯びていた。

　それは、北政府の正当性を訴えるビラを、京の市中にばら撒くことだった。

「……よし、今だ」

　鉄之助は、新京極の賑わいに紛れ、懐から取り出したビラを空中に放った。

　ハラハラと舞い落ちる紙片。

　そこには、静寛天皇の御影と共に、薩長政府の欺瞞を告発する文章が記されていた。

「なんだこれは？」

「おい、見ろ！北の帝のお姿だぞ！」

　人々がビラを拾い上げ、ざわめきが広がる。

　鉄之助は、それを見届けると、素早く路地裏へと姿を消した。

「待て！貴様、何奴だ！」

　見回りの薩摩兵が気づき、追いかけてくる。

　鉄之助は、迷路のような京の路地を駆け抜けた。

　心臓が早鐘を打つ。息が切れる。

　だが、彼は止まらなかった。

「土方さんのためなら……命なんて惜しくない！」

　かつて、北へ向かう船の中で、土方歳三は彼にこう告げた。

『鉄、お前には別の戦場がある。剣ではなく、その目と耳で俺たちを助けろ』

　小姓として側に置くのではなく、あえて危険な敵地での諜報任務を与えられたのだ。それは、土方が彼の才覚と胆力を認めた証でもあった。

　◇

　追手の足音が遠ざかるのを確認し、鉄之助は荒い息を整えていた。

　俺は隠れ家である荒物屋の二階で、その帰りを待っていた。

　階段を駆け上がってくる軽い足音。

　戸が開き、汗まみれの鉄之助が飛び込んできた。

「戻りました、永倉さん」

　その顔は紅潮し、目は興奮で輝いている。

「おう、鉄。無事だったか」

　俺は安堵の息を漏らし、鉄之助の頭をポンと撫でた。

　まだ子供のような柔らかい髪だ。だが、その芯には鋼のような強さが育ちつつある。

「よくやった。お前のおかげで、京の空気は確実に変わりつつあるぞ」

「はい！ ……でも、薩長の取り締まりも厳しくなっています。仲間が何人か捕まりました」

　鉄之助の表情が曇る。

　仲間の犠牲。それは、何度経験しても慣れることのない痛みだ。

「ああ、わかってる。……無理はするなよ。お前は、土方さんが『俺の目となり耳となれ』と送り出した大事な男なんだからな」

　俺は諭すように言った。

　土方さんがこの子を俺に託した意味。それを無駄にするわけにはいかない。

「永倉さん……」

　鉄之助は、潤んだ瞳で俺を見上げた。

　その瞳に、かつての俺たち自身の姿が重なる。

　純粋で、ひたむきで、そして危ういほどの情熱。

「俺、もっと役に立ちたいです。土方さんや近藤さんが、胸を張って京へ戻ってこられるように」

　その言葉に、俺の胸が熱くなった。

　そうだ。俺たちはまだ終わっていない。

　近藤さんも、土方さんも、そして散っていった多くの仲間たちも、まだ終わってはいないのだ。

「ああ。その日は近いぞ」

　俺は、窓の隙間から京の夜空を見上げた。

　そこには、北極星が静かに、しかし力強く輝いていた。

　あの星の下に、俺たちの帰るべき場所がある。

　そして、そこから新しい夜明けが始まるのだ。

　◇

　翌日、俺は西郷との接触を試みるために動いた。

　場所は、祇園の茶屋。

　かつて京で暴れ回っていた頃には縁のなかった、静かで格式高い店だ。

　芸妓に変装した協力者の手引きで、俺は奥座敷に通された。

　畳の匂いと、微かなお香の香りが鼻をくすぐる。

　緊張感がないと言えば嘘になる。相手は、今の日本を動かしている男の一人なのだから。

　しばらくして、襖が静かに開いた。

　現れたのは、巨体の男。西郷隆盛だ。

　彼は、護衛もつけずに一人でやってきた。

　その堂々たる姿に、俺は思わず息を呑んだ。敵ながら、やはり只者ではない。

「……久しぶりじゃな、永倉どん」

　西郷は、どっかと座布団に座り、大きなため息をついた。

　その吐息には、世界の重荷を背負ったような疲れが滲んでいた。

「ああ。鳥羽伏見以来だな」

　俺は、対面に座り、西郷の顔をじっと見た。

　あの頃の覇気はどこへ行ったのか。その顔には、深い疲労と苦悩の色が濃く刻まれていた。

　まるで、老人のようだと思った。

「単刀直入に言う。……西郷さん、もう勝負はついたんじゃないのか？」

　俺の言葉に、西郷は力なく苦笑した。

「勝負？ ……ああ、そうかもしれん。わしらの負けじゃ」

　西郷は、懐から一枚の紙切れを取り出した。

　昨夜、鉄之助が命懸けで撒いたビラだ。

　しわくちゃになったその紙を、彼は愛おしそうに、あるいは忌々しそうに見つめた。

「これを見た時、わしは思うたよ。ああ、天は我らを見放したとな」

「なら、なぜ戦う？なぜ、大久保を止めない？」

　俺は問い詰めた。

　あんたなら止められるはずだ。あんたなら、この無益な争いを終わらせることができるはずだ。

「……止められんのじゃ。一蔵どんは、もう引き返せんところまで行ってしもうた」

　西郷は、遠くを見るような目をした。

　その視線の先には、俺には見えない何かがあるようだった。

「それに、わしにも責任がある。ここまで多くの血を流させてしもうた。今さら、わしだけが『間違ってました』と言って逃げるわけにはいかん」

　その言葉に、俺は戦慄した。

　責任。その二文字が、この男を縛り付けているのか。

「死ぬ気か？」

　俺の鋭い問いに、西郷は答えなかった。

　ただ、静かに目を閉じた。

　その沈黙が、何よりも雄弁に彼の覚悟を語っていた。

「……永倉どん。もし、わしらが戦場で相まみえることがあれば、その時は手加減無用じゃ」

　カッと目を見開き、西郷は言った。

　その瞳には、かつての「鬼」の光が宿っていた。

「……わかった」

　俺は立ち上がった。

　これ以上、言葉は不要だ。

　だが、去り際に一つだけ、どうしても伝えておきたいことがあった。

「だが、これだけは言っておく。俺たちは、あんたを殺したくはない。家茂閣下も、そう仰っている」

「……ありがたい言葉じゃ」

　西郷は、深々と頭を下げた。

　その背中は、あまりにも大きく、そして寂しげだった。

　部屋を出て、廊下を歩く俺の耳に、西郷が茶を啜る音が聞こえた気がした。

　その味は、きっとひどく苦かったに違いない。

　茶屋を出ると、京の町には不穏な風が吹き荒れていた。

　それは、時代の変わり目を告げる嵐の前触れであった。

　薩長の動揺、民衆の離反、そして北からの圧力。

　全てが、一つの結末に向かって収束しようとしているのを肌で感じる。

　俺は隠れ家に戻ると、待っていた鉄之助に告げた。

「鉄、準備しろ。北海道に帰るぞ」

「帰る？ ……京の任務は終わりですか？」

　鉄之助がキョトンとした顔で尋ねる。

「ああ。ここでの種蒔きは終わった。次は、花を咲かせる番だ」

　俺は、東の空を見据えた。

　そこには、俺たちの帰りを待つ仲間たちがいる。

　そして、新しい時代が待っている。

土方から託された密命を胸に、鉄之助は京の街で情報戦を仕掛ける。

ビラ一枚が剣よりも鋭く薩長の急所を突き、兵士たちの戦意を削いでいく。

新八が描いた「北の連帯」は、内部崩壊という形で敵を蝕み始めた。

揺らぐ巨城、その崩壊の序曲が鳴り響く。