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第210話：南北朝の再来

静寛元年、夏。

京には薩長が擁立した幼き偽帝、北には正統な皇位を継ぐ女帝・静寛天皇。

二つの朝廷が並立する「南北朝」の再来に、日本は揺れていた。

　静寛元年（1869年）、夏。

　史実では、明治二年に相当し、五月には箱館戦争が終結していた年。

　日本列島は、かつてない異常事態に見舞われていた。

　京には、薩長が擁立した幼き偽帝。

　北には、孝明天皇の遺詔を受け継ぎ、自ら皇位を継承した女帝・静寛天皇（和宮）。

　二人の天皇、二つの朝廷が並立する、「南北朝」の再来である。

　京の都は、重苦しい空気に包まれていた。

　御所の奥深く、幼帝の御座所の前で、西郷隆盛は平伏していた。

　御簾の向こうにいるのは、まだ物心もつかない幼児である。

　岩倉具視や大久保利通は、これを「玉（ぎょく）」として利用し、自分たちの政権に正統性を持たせようとしている。

　だが、西郷の心は晴れなかった。

「……おいどんは、何のために戦ってきたんじゃろうか」

　退出した後、西郷は一人、御所の庭で空を見上げた。

　夏の強い日差しが、容赦なく降り注ぐ。

　脳裏に浮かぶのは、かつて勝海舟と語り合った「新しい日本」の姿であり、そして敵ながら天晴れな態度を貫いた徳川家茂の顔だった。

　民のための政治。

　異国に負けない強い国。

　その理想を掲げて倒幕に邁進してきたはずが、気がつけば、自分たちは幼子を盾にし、異国の力を借りて同胞を殺そうとしている。

　北からは、和宮即位の報せと共に、彼女が発した「民の安寧を第一とする」という宣言が届いていた。

　その言葉の重みは、皮肉にも、今の薩長政府が失ってしまった「大義」そのものではないか。

「吉之助さぁ」

　背後から声をかけられた。大久保利通だった。

　幼馴染であり、盟友である男の顔は、能面のように冷徹だった。

「北の女帝の件、耳に入っておるか」

「ああ……。民は、動揺しとるそうじゃな」

「動揺などさせん。あれは偽帝じゃ。徳川がでっち上げた傀儡に過ぎん」

　大久保は吐き捨てるように言った。

「徹底的に情報統制を敷く。北からの流言飛語を広める者は、容赦なく処罰せよ」

「……一蔵どん。民の口は塞げても、心までは塞げんぞ」

「甘いことを言うな。今は非常時じゃ。勝てば官軍、負ければ賊軍。我々は勝つしかないんじゃ」

　大久保の瞳には、狂気にも似た執念が宿っていた。

　西郷は、それ以上何も言えず、ただ黙って頷くしかなかった。

　一方、北の大地、北海道。

　五稜郭の執務室で、俺は巨大な日本地図を広げていた。

　その地図には、無数の赤い矢印と、青い丸印が書き込まれている。

　赤い矢印は薩長軍の動き、青い丸印は北政府に好意的な藩を示していた。

「……やはり、北陸と東北が鍵だな」

　俺は、独り言のように呟いた。

　周りには、山のように積まれた報告書がある。

　それらは全て、北前船のルートを使って日本海側の諸藩から届けられた密書だった。

　北前船。

　かつて北海道と大坂を結び、莫大な富をもたらした海の道。

　薩長が瀬戸内海や太平洋側の航路を封鎖しようとも、日本海側のこのルートまでは完全に抑えきれていない。

　俺は、この「海の道」を「情報の道」、そして「反攻の道」に変えようとしていた。

「永倉さん、加賀藩からの使者が到着しました」

　扉をノックして入ってきたのは、山南敬助だった。

　彼は現在、新選組の総長という立場に加え、北政府の情報分析官としての役割も担っている。

　その手には、分厚い封書が握られていた。

「加賀百万石か。……どうだ、感触は？」

「悪くありません。彼らも、薩長の重税には辟易しているようです」

　山南は、眼鏡の位置を直しながら報告を始めた。

「薩長は、戦費調達のために、諸藩に対して過酷な御用金を課しています。特に、裏切りを警戒している北陸や東北の諸藩に対しては、懲罰的とも言える額を要求しているとか」

「なるほど。……自分たちで自分の首を絞めているようなもんだな」

　俺は皮肉っぽく笑った。

「民衆の間でも、『偽の帝』の噂は広まっています。特に、和宮様が即位されたことで、『あの方こそ、孝明天皇の正統な後継者だ』という声が強まっています」

「血筋、カリスマ性、そして実績。……カードは揃ったな」

　俺は地図上の加賀、越前、そして仙台といった要衝を指でなぞった。

「今こそ、彼らに檄を飛ばす時だ。『偽りの帝を倒し、真の日本を取り戻そう』とな」

　数日後、五稜郭の会議室に、土方歳三、榎本武揚、そして徳川家茂大統領が集まった。

　俺は、彼らの前で反攻作戦の概要を説明した。

「現在、薩長軍の主力は、関東と京に集中しています。日本海側の守りは手薄です」

　俺は指示棒で地図を叩いた。

「我々は、北前船を使って、北陸・東北の諸藩に武器と資金を援助します。そして、彼らを一斉に蜂起させる。……名付けて『北の連帯』作戦です」

「面白い」

　土方が、ニヤリと笑った。

「薩長の連中は、俺たちが北海道に引き籠もっていると思っているだろう。その背中を、内側から刺すわけか」

「ええ。……それに、彼らには大義名分があります。『静寛天皇陛下の御為』という錦の御旗が」

　家茂閣下が、深く頷いた。

「宮の名が、それほどの力を持つとはな。……だが、民を戦火に巻き込むことになる。その覚悟はできているか？」

「はい。……だからこそ、短期決戦で決める必要があります」

　俺は、家茂の目を真っ直ぐに見つめ返した。

「長引けば、国が疲弊し、それこそ異国の思う壺です。……一気に、京まで駆け上がります」

　その夜、函館の港から、数隻の高速船が出航した。

　積み荷は、最新式のライフル銃と、和宮（静寛天皇）の署名が入った親書。

　そして、それぞれの船には、新選組の隊士たちが密使として乗り込んでいた。

　斎藤一は越後へ。

　原田左之助は仙台へ。

　そして、俺自身もまた、ある重要な人物に会うために、密かに船上の人となっていた。

　日本海は、夏の穏やかな波に揺られていた。

　船の甲板で、俺は夜風に当たっていた。

「……近藤さん。そっちはどうです？」

　俺は、暗い海原の向こう、京の方角を見据えて呟いた。

　表舞台からは姿を消したが、あの人は今も戦っている。

　地下に潜り、薩長の足元を崩すために。

　俺たちが北から攻め下る時、必ず内側から呼応してくれるはずだ。

　歴史は変わった。

　だが、まだ終わっていない。

　むしろ、ここからが本当の戦いだ。

　薩長という巨大な敵を倒し、新しい日本を作る。

　そのために、俺はあらゆる手を使う。

　たとえそれが、修羅の道だとしても。

　北陸の某所。

　深夜の寺院に、数人の男たちが集まっていた。

　彼らは皆、身分の高い武士の格好をしているが、その表情は一様に暗い。

「……薩長の要求は、もはや限界を超えている」

「このままでは、藩が潰れるぞ」

「しかし、逆らえば朝敵の汚名を着せられる……」

　重苦しい沈黙が流れる中、一人の僧侶が襖を開けた。

「お客様がお見えです」

　僧侶の背後から現れたのは、旅姿の男だった。

　男は笠を取り、不敵な笑みを浮かべた。

「朝敵？ ……誰が朝敵だと言うのです？」

　その男、斎藤一は、懐から一通の書状を取り出した。

　そこには、菊の御紋と共に、鮮やかな筆致でこう書かれていた。

　『朕ガ臣民ヨ、今コソ立チ上ガレ』

　静寛天皇からの勅書であった。

　男たちは息を呑み、そして震える手でその書状を受け取った。

「こ、これは……」

「本物の帝は、北におわす。……京にいるのは、薩長が操る偽物だ」

　斎藤の声は、低く、しかし力強く響いた。

「あんたたちの忠義、捧げる相手を間違えちゃいないか？」

　同様の光景が、東北各地で繰り広げられていた。

　仙台では、原田左之助が豪快に酒を飲みながら、藩の重役たちを説得していた。

「細かいことは気にするな！勝てば官軍だろ？俺たちには、最強の大統領と、最高の女帝がついてるんだ！」

　彼の底抜けに明るい態度は、不安に沈んでいた仙台藩士たちの心を解きほぐしていった。

　そして、五稜郭。

　情報が集約される作戦司令室で、山南敬助は次々と入る報告に目を通していた。

　加賀、越前、秋田、新庄、仙台、米沢、……。

　地図上の青い丸印が、一つ、また一つと増えていく。

　それはまるで、北から南へと広がる、希望の火のようだった。

「副長」

　山南は、窓辺で煙草をふかしている土方に声をかけた。

「機は熟しました。民心は、我にあります」

　土方は、ゆっくりと煙を吐き出し、振り返った。

　その顔には、かつて京で「鬼の副長」と呼ばれた頃の、鋭く、そして楽しげな笑みが浮かんでいた。

「よし。……そろそろ、喧嘩の支度をするか」

　土方は、腰の和泉守兼定を軽く叩いた。

「薩長の連中に教えてやるよ。……本物の『官軍』が、どっちなのかをな」

　北の風が、強く吹き始めた。

　その風は、やがて嵐となり、日本全土を巻き込む大きなうねりとなろうとしていた。

　南北朝の再来。

　それは、単なる権力争いではない。

　日本の未来を賭けた、思想と魂の戦争の始まりであった。

北陸・東北諸藩を巻き込む「北の連帯」作戦。

薩長の圧政に苦しむ諸藩に対し、女帝という錦の御旗を掲げ、新八たちは反攻の狼煙を上げる。

北前船が繋ぐ海の道は、武器と情報を運び、京へと続く革命の導火線となる。

日本を二分する戦いが始まる。