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第207話：孝明天皇、崩御

五稜郭が共和国樹立の祝賀ムードに包まれる中、北の大地にも遅い春が訪れていた。

史実とは異なり、薩長の手を逃れ新八たちと共に蝦夷地へ渡った孝明天皇。

しかし、最愛の皇子を奪われ国を追われた帝の心身は、すでに限界を迎えていた。

　慶応五年、六月。

　北の大地にようやく訪れた遅い春が、早くも初夏の気配へと変わりつつある季節。

　五稜郭の周囲では、エゾヤマザクラが散り、新緑が目に眩しいほどに輝いていた。

　史実において、孝明天皇が崩御されたのは慶応二年十二月のことである。死因は天然痘と発表されたが、岩倉具視らによる毒殺説も根強く囁かれている。

　しかし、この世界線において、帝は生き延びた。

　薩長の手から逃れ、新選組に守られ、遥か北の大地へと渡ったのだ。

　だが、運命は過酷だった。

　帝の命は、三年という猶予を得たに過ぎなかったのかもしれない。

　五稜郭の奥深くにある特別室は、重苦しい静寂に包まれていた。

　帝の容態が急変したのは、北海道共和国樹立の祝賀ムードがまだ冷めやらぬ、ある雨の夜のことだった。

　長旅の疲労、慣れない北国の気候、そして何より、最愛の息子・睦仁親王を暗殺され、国を追われたという精神的な重圧が、陛下の体を限界まで追い詰めていたのだ。

　天然痘による高熱ではなく、心労と衰弱による静かな旅立ちであった。

「……家茂、和宮……」

　薄暗い部屋に、掠れた声が響く。

　枕元には、徳川家茂と和宮が控えていた。

　家茂は、共和国の大統領として多忙な日々を送っていたが、帝の容態急変の報せを受け、すべての公務をキャンセルして駆けつけていた。

　和宮は、兄の手を両手で包み込み、涙を堪えていた。

「兄上……ここに、おります」

「……そうか。……よく、来てくれた」

　帝は、痩せ細った指で、和宮の手を握り返した。

　その力は弱々しかったが、確かな温もりが伝わってきた。

「家茂……」

「はっ。……義兄上（あにうえ）」

　家茂は、膝をつき、帝の顔を覗き込んだ。

　ここには、大統領と帝という関係はない。

　ただ、義理の兄弟として、そして同じ志を持つ同志としての絆があるだけだった。

「……この国を……、日本を、頼む」

　帝の瞳が、一瞬だけ強く輝いた。

「薩長の……逆賊どもに、この国を……渡してはならぬ。……睦仁の……仇を……」

「必ず！」

　家茂は、涙を流しながら叫んだ。

「必ずや、逆賊を討ち果たし、正しき日本を取り戻してみせます！ ……この家茂の命に代えても！」

「……うむ。……そなたなら、できる。……信じておるぞ」

　帝は、安堵したように微笑んだ。

　そして、視線を和宮へと移した。

「和宮……」

「はい、兄上」

「……苦労を、かけたな。……だが、そなたは……強い。……これからは、そなたが……」

　言葉は、そこで途切れた。

　帝の目が、ゆっくりと閉じられる。

　握られていた手の力が、ふっと抜けた。

「……兄上？ ……兄上！」

　和宮の悲痛な叫びが、部屋に響き渡った。

　外では、雨が激しさを増していた。

　まるで、天もまた、帝の死を悼んでいるかのように。

　その夜、五稜郭は深い悲しみに包まれていた。

　雨音だけが、静寂を破るように響いている。

　俺は、詰め所の軒下で、雨に打たれる五稜郭を見つめていた。

　冷たい雨が、頬を伝う。

　それが雨なのか、涙なのか、自分でもわからなかった。

「……帝」

　俺は、拳を握りしめた。

　あの日のことが、昨日のことのように思い出される。

　京の路地裏で、睦仁親王の遺体を見つけた時の絶望。

　それを隠蔽し、偽物を立てて権力を握ろうとする薩長の卑劣さ。

　そして、病身を押してまで、我々と共に北へ逃れることを選んだ帝の覚悟。

　そのすべてが、今の俺たちを作っている。

「必ず、仇は討ちます」

　俺は、雨に向かって誓った。

「そして、睦仁殿下の魂も、必ず救ってみせます。……見ていてください」

　新選組の屯所では、土方歳三が隊士たちを集めていた。

　広間に整列した隊士たちの顔は、一様に沈痛だった。

　土方は、いつものように厳しい表情で、しかしどこか静かな声で告げた。

「……先ほど、帝が崩御された」

　どよめきが走る。

　すすり泣く声も聞こえる。

　新選組にとって、帝は絶対的な存在であり、心の支えだった。

　その帝が、志半ばで倒れたのだ。

「静まれ！」

　土方の一喝が飛ぶ。

　広間が再び静まり返る。

「我々の悲しみは深い。……だが、今は泣いている場合ではない」

　土方の目が、鋭く光った。

「薩長の逆賊どもは、今ものうのうと生きているのだからな。……帝を死に追いやったのは、奴らだ。奴らが、帝の心を殺し、体を蝕んだのだ！」

　その言葉に、隊士たちの目に、悲しみとは違う色が宿り始めた。

　怒り。憎しみ。そして、復讐の炎。

「泣く暇があったら、刀を研げ！銃の手入れをしろ！」

　土方は、拳を突き上げた。

「我々は、帝の無念を晴らすために存在する！逆賊どもを一人残らず地獄へ叩き落とすまで、我々の戦いは終わらん！ ……わかったか！」

「おうっ！！」

　隊士たちの咆哮が、雨音を掻き消した。

　その中で、斎藤一だけは無言だった。

　彼は、愛刀の柄を強く握りしめ、ただ一点を見つめていた。

　その体からは、触れれば切れるような、鋭い殺気が立ち昇っていた。

　言葉はいらない。

　彼の背中が、すべてを語っていた。

　一方、帝の遺体が安置された部屋では、和宮が一晩中、泣き明かしていた。

　彼女は、兄の冷たくなった頬に触れ、何度も何度も名前を呼んでいた。

　家茂は、そんな妻の背中を、優しくさすり続けていた。

　かける言葉が見つからなかった。

　どんな慰めの言葉も、今の彼女には届かないことを知っていたからだ。

　ただ、そばにいること。

　それだけが、彼にできる精一杯のことだった。

「……宮さん」

　夜が明けようとする頃、家茂は静かに口を開いた。

「泣きたいだけ、泣けばいい。……だが、明日は顔を上げてくれ」

　和宮の肩が、びくりと震えた。

「民が、そなたを待っている。……そして、兄上も、そなたが泣き続けることを望んではおられぬはずだ」

　和宮は、ゆっくりと顔を上げた。

　その目は赤く腫れ上がっていたが、そこには以前のような弱さはなかった。

「……はい」

　彼女は、涙を拭い、家茂を見つめた。

「わかっております。……私は、徳川の妻であり、帝の妹ですから」

　翌朝。

　雨は上がり、雲の切れ間から薄日が差していた。

　五稜郭の広場には、政府高官や軍の幹部たちが集められていた。

　皆、喪章を付け、沈痛な面持ちで整列している。

　そこへ、家茂と共に和宮が現れた。

　彼女は、喪服に身を包んでいたが、その背筋はピンと伸び、凛とした空気を纏っていた。

　彼女は、集まった人々の前で、静かに、しかしはっきりとした声で宣言した。

「兄上の遺志は、私たちが継ぎます」

　その声は、五稜郭の隅々まで響き渡った。

「逆賊を討ち、日本を正しき道へ戻すまで、私たちは戦います。……たとえ、この身がどうなろうとも」

　その姿は、もはや深窓の姫君ではなかった。

　悲しみを乗り越え、覚悟を決めた、一国の指導者としての威厳に満ちていた。

　俺は、その姿を見て、震えた。

　この人は、強い。

　家茂公が選んだ伴侶だけのことはある。

　そして、この人たちとなら、俺たちはどこまでも戦える。

　そう確信した。

　土方が、俺の横で小さく呟いた。

「……女は強ぇな」

「ああ。……男以上にかもしれない」

　俺たちは顔を見合わせ、微かに笑った。

　悲しみは消えない。

　だが、絶望ではない。

　帝の死は、終わりではなく、新たな戦いの始まりなのだ。

　北の大地に、冷たい風が吹き抜ける。

　だが、その風は、どこか熱を帯びているように感じられた。

　それは、我々の胸の中で燃え上がる、復讐と再生の炎の熱さだったのかもしれない。

帝の崩御という悲劇は、新八たち新選組に深い悲しみと同時に、薩長への激しい復讐心を植え付けた。

義兄として帝を看取った家茂の決意、そして土方の一喝により再び闘志を燃やす隊士たち。

悲しみを乗り越え、逆賊討伐という大義に向け、彼らの終わらない戦いが再び幕を開ける。