第2話：詳説日本史研究
安定を愛する現代の官僚が、幕末最強の剣客集団の一人、永倉新八として目覚めた。
彼の武器は、未来の知識と霞が関で培った分析能力。
しかし、目の前にあるのは血と汗に塗れた稽古と、これから訪れる動乱の時代。
これは、自らの過酷な運命に抗い、平穏な未来を掴み取ろうとする男の、知略と剣の物語である。
意識が「永倉栄吉」の肉体に収まってから、一月が過ぎようとしていた。
霞が関の官僚であった俺の精神は、未だこの若く強靭な肉体と、それが置かれた環境に馴染めずにいたが、幸か不幸か、体の方は驚くほど従順だった。夜明けと共に叩き起こされ、夜具を畳む間もなく道場へ。日がな一日、竹刀を振り、汗を流し、時には木刀で手荒い打ち込みを受ける。食事は麦飯に味噌汁、粗末な漬物。夜は仲間たちのいびきと寝言が満ちる雑魚寝部屋で、泥のように眠る。
その繰り返し。思考を挟む余地のない、あまりに原始的な生活。だが、そのおかげで俺は、周囲から不審がられることなく、この「神道無念流・有隣館」での日常に溶け込むことができていた。
「栄吉！足が止まってるぞ！」
「気合が足らん！」
師範や兄弟子たちの怒声が飛ぶ。そのたびに、俺の意思とは無関係に背筋が伸び、腹の底から「押忍！」という声がほとばしる。この肉体は、俺が乗り移る以前から、徹底的に剣の道に生きる者として鍛え上げられていたのだ。
稽古は、はっきり言って地獄だった。三十数年間、頭脳労働しかしてこなかった俺にとって、全身の骨が軋み、筋肉が悲鳴を上げるこの苦痛は筆舌に尽くしがたい。打ち込まれる竹刀の痛みは、気絶しかけるほど強烈だ。
しかし、不思議なことに、俺はこの苦痛に耐えることができた。いや、この「永倉栄吉」の肉体が、痛みも疲労も、強くなるための糧として受け入れているかのようだった。打ち込み稽古で相手の竹刀が頬を掠め、血が滲んでも、恐怖よりも先に「一本取られた」という悔しさが込み上げてくる。官僚だった頃の俺には、到底理解できない感覚だった。
日々の生活は、情報収集の連続でもあった。中央省庁で叩き込まれた分析能力は、こんな時代でも錆びついてはいなかった。俺は五感をフル活用し、断片的な情報を集め、頭の中で整理していく。
稽古の合間の雑談。
「聞いたか？また異人が横浜で斬られたそうだ」
「攘夷、攘夷と騒ぐが、幕府は一体何をしておるのだ」
風呂場での会話。
「薩摩の島津様は、もう幕府を見限っておられるらしい」
「いや、長州の方が過激だ。京の都で何やら企んでいるとか」
町へ使いに出された時に耳にする噂話。
「黒船がまた来るんじゃねえか？」
「物価は上がる一方だし、世の中どうなっちまうんだか」
黒船、攘夷、薩摩、長州、京、幕府……。
これらの単語は、俺の脳の奥底に眠る記憶を激しく揺さぶった。そうだ、これは、俺が高校時代に嫌々ながらも丸暗記した、あの時代のキーワードだ。
（間違いない。ここは、幕末だ）
心臓が嫌な音を立てて脈打つ。日本の歴史上、最も激しく、そして最も多くの血が流れた時代。安定と秩序を重んじる官僚だった俺が、最も忌避すべき、混沌と暴力の時代。
（冗談じゃない……。なぜ俺がこんなところに……）
絶望が胸を締め付ける。しかし、同時に、霞が関で鍛え上げた冷徹な分析能力が、状況を客観的に評価し始めていた。
【現状分析】
１．時間軸: 幕末。ペリー来航以降、尊王攘夷運動が激化し、徳川幕府の権威が揺らぎ始めた時代。正確な年号を特定する必要がある。
２．場所: 江戸。有隣館という道場の名前、周囲の地名から判断。
３．自身: 「永倉栄吉」という名の若者。神道無念流の剣客。年齢は十代後半から二十歳前後か。家族の記憶は曖昧だが、松前藩を脱藩してきた、という断片的な記憶がある。
そして、最も重要な問いが残る。
（俺は、一体「何者」なんだ？）
歴史上の人物か、それとも名もなきモブか。後者であれば、歴史の奔流に飲み込まれて死ぬだけだ。だが、もし前者だとしたら……？
転機は、ある日の夕餉の席で訪れた。
「しかし栄吉、お前も強くなったな。免許皆伝も近いんじゃないか？」
兄弟子の一人が、にこやかに話しかけてきた。
「いえ、まだまだです」
反射的に謙遜の言葉を返しながら、俺は好機と見た。
「そういえば、俺は自分の名前を全部、筆で書いたことがあまりないなと思いまして。今度、改めて教えていただけませんか？松前を出てから、どうも記憶が曖昧で」
我ながら、不自然極まりない言い訳だ。だが、幸いにも、この時代の人間はおおらかだった。
「なんだ、そんなことか。お前の名前は、永倉新八。栄吉は幼名だ。めでたい名前じゃないか」
ながくら、しんぱち。
その名前を聞いた瞬間、全身の血が凍りついた。
世界から音が消え、兄弟子たちの顔が遠のいていく。脳内で、雷鳴が轟いた。
永倉新八。
知っている。その名前を知っている。
新選組。
鬼の副長・土方歳三、一番隊組長・沖田総司と並び称された、最強の剣客集団の一人。
新選組二番隊組長。
数々の激戦を最前線で戦い抜き、そして……あの新選組の中で、数少ない生き残りとなった男。
明治、大正まで生き延び、自らの体験を後世に語り継いだ、最強の「生存者」。
（俺が……永倉新八……？）
混乱、驚愕、そして……恐怖。
史実の永倉新八が、どのような人生を歩んだか。俺は、それを知っている。
池田屋事件、禁門の変、鳥羽・伏見の戦い……。仲間たちが次々と死んでいく地獄の戦場を、彼は駆け抜けた。その果てに、孤独な晩年があったことも。
（そんな人生、冗談じゃない……！）
官僚として、安定した未来、平穏な老後を夢見ていた俺が、なぜこんな過酷な運命を背負わなければならないのだ。仲間が死に、自らも常に死と隣り合わせの人生など、まっぴらごめんだ。
「どうした、栄吉？顔が真っ青だぞ」
兄弟子の声で、我に返る。俺は慌てて笑顔を作った。
「いえ、何でもありません。自分の名前の響きが、なんだかとても……すごいものに思えて」
その夜、俺は布団の中で眠ることができなかった。
永倉新八。その名が持つ、重く、血塗られた響きが、頭から離れない。
（どうすればいい？どうすれば、この運命から逃れられる？）
歴史から逃げる？新選組に関わらない？どこか田舎で、名前を変えて生きるか？
いや、無理だ。この時代、人の移動は厳しく管理されている。脱藩者である俺に、安住の地などない。それに、この「永倉新八」の肉体と魂が、それを許さないだろう。剣の道から外れることなど、死んでも承服しないに違いない。
八方塞がりだ。史実通り、血みどろの人生を歩むしかないのか。
絶望に打ちひしがれ、天井の染みを眺めていた、その時だった。
ふと、脳裏に、ある光景が鮮明に浮かび上がった。
それは、俺が通っていた高校の、埃っぽい図書室の光景だった。大学受験のため、来る日も来る日も読み込んだ、一冊の本。
『詳説 日本史研究』
分厚く、情報量がやたらと多い、受験生泣かせの参考書。その表紙のデザイン、ざらりとした紙の感触、インクの匂いまで、まるで今、手に取っているかのようにリアルに思い出せる。
（……待てよ）
俺は、ゆっくりと目をつぶった。
そして、意識を集中させる。
ページをめくる。
第一部 近代
第四章 幕末の動乱
第一節 開国と公武合体
（……見える）
脳内に、教科書のページが、一字一句違わずに展開されている。黒の太字で書かれた見出し、赤字で強調された重要語句、欄外の細かい注釈、年表、勢力図、人物相関図……。
ペリー来航（1853年）
日米和親条約（1854年）
安政の大獄（1858年）
桜田門外の変（1860年）
（……思い出せる。いや、違う。これは記憶じゃない。これは、俺の頭の中にある「本」そのものだ）
俺は、この『詳説日本史研究』を、いつでも、どこでも、好きなページを開いて「読む」ことができるのだ。
それは、単なる歴史の知識ではない。
いつ、どこで、何が起こるか。
誰が、誰と手を組み、誰を裏切るのか。
どの藩が力をつけ、どの藩が没落するのか。
どの戦いで、どちらが勝つのか。
政治、経済、外交、軍事。この国を動かす全ての要因と、その結果が、この一冊に網羅されている。
これは、未来の出来事が全て書かれた、究極の「予言の書」だ。
（これだ……！）
全身に、電流が走った。
絶望の闇に、一条の光が差し込んだ。
（これさえあれば、俺は……いや、「俺たち」は、生き残れるかもしれない）
永倉新八の運命。新選組の悲劇。それらは全て、この教科書に書かれている「過去」の出来事だ。
だが、今の俺にとっては、これから起こる「未来」だ。
未来がわかる。
これほど強力な武器があるだろうか？
官僚として培った、情報を分析し、最適解を導き出す能力。
永倉新八として与えられた、常人離れした剣の才能と強靭な肉体。
そして、この『詳説日本史研究』という、神の視点にも等しい知識。
これらを組み合わせれば、どうなる？
（史実通りに、仲間たちが死んでいくのを黙って見ている必要はない。薩長に、幕府に、いいようにやられる必要もない）
死亡フラグを叩き折る。
敗北の運命を、勝利に書き換える。
（そうだ……どうせなら、やってやろうじゃないか）
俺は、布団の中で固く拳を握りしめた。
霞が関で腐っていた俺の魂が、永倉新八という男の激しい気性と共鳴し、燃え上がるのを感じた。
（新選組を、徳川幕府を、史上最強の近代国家に魔改造してやる）
それは、一介の官僚が抱くには、あまりに途方もない野望だった。
だが、俺の胸には、不思議な高揚感が満ちていた。
これは、絶望的な転生ではない。
これは、俺という男に与えられた、千載一遇のチャンスなのだ。
この国の歴史を、この手で作り変えるための。
夜が明け、稽古の始まりを告げる太鼓の音が響く。
俺は、もはや昨日までの俺ではなかった。
確固たる意志と、最強の武器を手に、永倉新八としての人生を、本当の意味で歩き始める。
その足取りは、もはや昨日までのようには重くなかった。
自らの運命を切り拓くための、力強い一歩だった。
第2話をお読みいただきありがとうございます。
ついに主人公は、自分が「新選組の永倉新八」であることを知ってしまいました。史実を知る彼にとって、それは希望ではなく絶望の宣告。
ここからが、彼の本当の戦いの始まりです。果たして彼は、歴史という巨大な奔流から逃れることができるのか。それとも運命は彼を捉えて離さないのか。
次回、物語が大きく動き出す予定です。ご期待ください。
