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第192話：新選組、北へ

会津での説得を終え、松島湾へ戻った新八は土方歳三と再会する。

しかし、そこへ薩長軍の先鋒が迫っているとの急報が入る。

　会津での説得を終え、俺は、仙台・松島湾へ取って返した。

　そこには、懐かしい「誠」の旗が翻っていた。

　土方歳三率いる新選組本隊である。

　だが、その姿は、かつての京で見せた威容とは程遠かった。

　隊服は泥と煤で汚れ、多くの隊士が包帯を巻いている。

　関東での転戦、宇都宮城の攻防、そして会津への退却戦。

　彼らは、傷つきながらも、ここまでたどり着いたのだ。

「新八か。遅かったじゃねぇか」

　土方が、焚き火のそばで顔を上げた。

　その顔には、深い疲労の色が滲んでいたが、瞳の鋭さは変わっていなかった。

「すまない、土方さん。会津の説得に手間取って……」

「容保公は？」

「納得いただいてます。今頃、全藩士を連れてこちらへ向かっているはず」

「そうか。……よくやった」

　土方は、短く言った。

　その時、伝令が駆け込んできた。

「報告！　薩長軍の先鋒、白河口を突破！　その数、およそ三千！　急速にこちらへ接近中！」

　場がざわめいた。

「三千だと！？　こっちは負傷兵ばかりだぞ！」

「船の出航準備はまだか！」

　土方が立ち上がる。

「狼狽えるな！　全軍、戦闘配置！　船が出るまでの時間を稼ぐんだ！」

　だが、誰もがわかっていた。

　この状態でまともにぶつかれば、ひとたまりもない。

　全滅は必至だ。

　その時、一人の男が静かに進み出た。

　斎藤一だ。

　彼は、いつものように無表情で、しかし確固たる意志を宿した目で土方を見た。

「副長。ここは俺に任せてもらおう」

「斎藤……」

「三千の敵を相手にするには、大軍は邪魔だ。少数の精鋭で、地形を利用して足止めする。その間に、あんたたちは先に行ってくれ」

　それは、死を覚悟した殿軍（しんがり）の申し出だった。

　土方は、斎藤の目をじっと見つめた。

　止めても無駄だと、わかっていたのだろう。

「……死ぬ気か」

「まさか。俺はしぶといですよ。必ず追いつきます」

　斎藤は、薄く笑った。

「俺も行きます！」

　巨漢の島田魁が手を挙げた。

「斎藤さん一人にいい格好はさせませんぜ！」

　他にも、数名の隊士が名乗りを上げた。

　土方は、彼らを見回し、大きく頷いた。

「わかった。……頼んだぞ、斎藤」

「御意」

　◇

　白河口の南、険しい山道。

　薩長軍の先鋒部隊が、意気揚々と進軍していた。

　最新のアームストロング砲を引いた砲兵隊を先頭に、銃を持った歩兵が続く。

「賊軍など、一捻りだ！」

「仙台まで一気に攻め上るぞ！」

　彼らが狭い切り通しに差し掛かった、その時だ。

　ヒュンッ！

　風を切り裂く音と共に、先頭の指揮官が落馬した。

　眉間を、何者かに撃ち抜かれていた。

「敵襲！　敵襲！」

　混乱する薩長軍。

　その頭上から、岩や丸太が降り注ぐ。

「うわぁっ！」

　悲鳴が上がる中、影のように数人の男たちが飛び降りてきた。

　先頭に立つのは、斎藤一。

「悪・即・斬」

　低い呟きと共に、彼の愛刀・鬼神丸国重が閃いた。

　速い。

　目にも止まらぬ速さで、次々と敵兵が斬り伏せられていく。

　それは、剣術というよりは、殺戮の舞だった。

　左利きの変則的な構えから繰り出される突きは、正確無比に敵の急所を捉える。

「ば、化け物だ……！」

　恐怖にかられた兵士たちが、銃を乱射する。

　だが、斎藤たちはすでにその場にはいない。

　彼らは、地形を熟知していた。

　岩陰に隠れ、木々に飛び移り、神出鬼没に敵を翻弄する。

　島田魁も、その怪力で大岩を投げ飛ばし、敵の隊列を粉砕する。

　たった数名の部隊が、三千の大軍を完全に足止めしていた。

　薩長軍は、見えない敵への恐怖で、一歩も進めなくなっていた。

　◇

　松島湾では、最後の船が出航しようとしていた。

　土方は、甲板に立ち、陸の方角を睨みつけていた。

「まだか……」

　拳を握りしめる。爪が食い込み、血が滲む。

　俺も、隣で祈るような気持ちで待っていた。

　斎藤なら大丈夫だ。あいつは強い。

　そう自分に言い聞かせても、不安は消えない。

「副長！　あれを！」

　見張りの隊士が叫んだ。

　夕闇の中、数騎の馬が、海岸線を駆けてくるのが見えた。

　先頭を行くのは、全身を返り血で赤く染めた男。

　斎藤一だ。

「斎藤！」

　土方が叫ぶ。

　斎藤たちは、波打ち際まで馬を走らせ、そこから小舟に乗り移った。

　船員たちが急いでロープを引き上げる。

　甲板に上がった斎藤は、よろめきながらも、土方の前に立った。

　その体には無数の傷があり、服はボロボロだったが、その表情は涼しげだった。

「副長、お待たせしました。敵は、当分動けません」

　土方は、言葉が出なかった。

　ただ、斎藤の肩を強く抱きしめた。

「……馬鹿野郎。心配させやがって」

「すみません。少し、遊びすぎました」

　斎藤は、微かに笑った。

　島田魁たちも、ヘトヘトになりながらも、生還を喜んで抱き合っている。

　俺は、斎藤の背中を叩いた。

「よくやった、一。お前はやっぱり、新選組最強だ」

「よしてくれ、永倉さん。最強は、副長だ」

　斎藤は、土方の方を見た。

　土方は、涙を隠すように背を向け、海に向かって叫んだ。

「よし！　全艦、出航！　目指すは北だ！」

　汽笛が鳴り響く。

　船は、ゆっくりと動き出した。

　遠ざかる陸地には、まだ戦火の煙が上がっていた。

　だが、俺たちはもう振り返らない。

　新選組は、再び一つになった。

　北の大地で、新しい夢を見るために。

斎藤一と島田魁ら精鋭部隊は、圧倒的な戦力差をものともせず、ゲリラ戦で薩長軍を翻弄する。

彼らの奮闘により時間を稼いだ新選組本隊は、無事に出航を果たす。

血まみれになりながらも生還した斎藤を、土方は万感の思いで迎える。

船は北へ、希望の大地へと進む。