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第139話：好敵手の名

回復した高杉晋作は、自らを救った人物が敵である新八だと確信します。

　下関の海峡を望む高台。

　春の兆しを含んだ風が、高杉晋作の羽織を揺らしていた。

　彼は三味線を膝に置き、海を見つめている。

　その顔色は、一月前とは比べ物にならないほど良い。死の淵から生還した男の顔には、以前よりも深い陰影と、鋭い光が宿っていた。

「……三千世界の鴉を殺し、主と朝寝がしてみたい」

　高杉は爪弾きながら、都々逸を口ずさむ。

　だが、その目は笑っていない。

　彼の思考は、京にいる「見えざる敵」へと向かっていた。

「新選組、永倉新八……」

　確信に近い推測だった。

　松本良順を動かし、西洋医学の粋を集めた治療法を送りつけ、あまつさえ「死なれては困る」というメッセージを込める。

　そんな芸当ができるのは、今の幕府側には彼しかいない。

　高杉は、かつて京で耳にした永倉の噂を反芻する。

　「神算鬼謀の剣客」「未来を知る男」。

　池田屋事変で長州の計画を看破し、禁門の変では圧倒的な力で長州軍を粉砕した。

　普通なら、憎むべき仇敵だ。

　だが、高杉の胸に去来するのは、憎しみではなく、奇妙な共感だった。

「あいつは、分かっているんだ」

　高杉は独り言ちた。

　幕府も長州も、所詮は小さな枠組みに過ぎない。

　このまま内戦を続ければ、日本は疲弊し、欧米列強の餌食になる。

　それを防ぐためには、強力なリーダーシップが必要だ。

　長州には俺がいる。薩摩には西郷や大久保がいる。

　だが、幕府には？

　徳川慶喜は切れ者だが、保身に走るきらいがある。

　そんな中、永倉新八という異分子が現れた。

「あいつは、俺を生かすことで、長州を制御しようとしている。暴発させず、しかし死に体にもせず、幕府改革の『当て馬』として利用するつもりか」

　なんと傲慢で、なんと壮大な絵図か。

　敵の将を駒として使い、日本の未来という盤面を動かそうとする。

　その発想のスケールは、高杉自身のそれと共鳴する。

「面白い男よ」

　高杉は三味線を置き、立ち上がった。

　海峡の向こう、京の方角を睨み据える。

「永倉新八。お前が俺を救ったのか？　だが、それは飼い犬にするためじゃないだろう？　俺が噛み付いてくることも、計算済みのはずだ」

　高杉の口元に、獰猛な笑みが浮かぶ。

　好敵手。

　思想も立場も違う。いずれ戦場で相まみえるかもしれない。

　だが、彼らは「日本を守る」という一点においてのみ、誰よりも深く繋がっている。

「受けて立つぞ、永倉。お前が描く未来と、俺が描く未来。どちらが面白いか、勝負だ」

　高杉は懐から、あの治療法の書状を取り出した。

　そして、風に乗せて空へと放った。

　紙片はひらひらと舞い上がり、海峡の彼方へと消えていった。

　それは、過去の自分との決別であり、新たな戦いへの狼煙でもあった。

◇

　一方、京。

　新選組屯所の一室で、俺は筆を走らせていた。

　宛先は、江戸の佐那さんだ。

　『拝啓

　京の梅もほころび始めましたが、いかがお過ごしでしょうか。

　先日、長州より風の便りが届きました。

　例の患者は、奇跡的な回復を見せているとのことです』

　俺はそこで筆を止め、窓の外を見た。

　高杉晋作が生還した。

　これは、史実に対する重大な改変だ。

　本来なら、彼は今年の四月に亡くなるはずだった。

　彼の死によって、長州の主導権は過激な討幕派へと移り、戊辰戦争への道が確定する。

　だが、彼が生きていれば、話は変わる。

　高杉はリアリストだ。無益な内戦を避け、より合理的な形で新国家を建設しようとするだろう。

　それは、俺が目指す「公議政体」とも、どこかで接点を持てるかもしれない。

　『これで、歴史が変わります。

　多くの血が流れるはずだった未来を、少しだけ、良い方向へ捻じ曲げることができたかもしれません』

　俺は再び筆を動かす。

　佐那さんにも、全てを話しているわけではない。俺が未来から来たことも、具体的な歴史の結末も。

　だが、彼女は聡明だ。俺の言葉の端々から、俺が背負っているものの重さを感じ取ってくれている。

　『ですが、これは賭けでもあります。

　生き延びた彼が、幕府にとって最大の脅威となる可能性も否定できません。

　それでも、私は彼に生きていてほしかった。

　英雄不在の時代に、英雄を殺すことは、日本にとっての損失だと信じたからです』

　書き終えた手紙を封筒に入れ、封をする。

　その時、ふと佐那さんの顔が浮かんだ。

　凛とした眼差し。竹刀を構えた時の美しさ。そして、俺を見る時の、少しだけ憂いを帯びた優しい瞳。

　俺は、彼女に甘えているのかもしれない。

　孤独な戦いの中で、彼女への手紙だけが、俺の心を繋ぎ止めるアンカーになっている。

　「……待っていてください、佐那さん」

　俺は小さく呟いた。

　この動乱が終わったら、必ず生きて帰る。

　そして、君に伝えたいことがある。

　それはまだ、手紙には書けない言葉だ。

　数日後、江戸の千葉道場。

　稽古着姿の佐那は、届いたばかりの手紙を読み終え、深く息を吐いた。

「……永倉様」

　彼女の胸に去来するのは、安堵と、そして微かな恐れだった。

　敵将を救うという、常人には理解しがたい決断。

　それを「歴史を変えるため」と言い切る、永倉の視座の高さ。

　彼は、一体どこを見ているのだろう。

　時折、彼が遠い世界――自分たちの手の届かない場所――から来ているのではないかと感じることがある。

「貴方は、優しすぎます」

　佐那は手紙を胸に抱いた。

　その優しさは、時に彼自身を傷つける刃となるかもしれない。

　敵を生かすことは、自分を窮地に追い込むことと同義だ。

　それでも彼は、その道を選んだ。

「……身震いするほど、大きな方」

　佐那は道場の神棚を見上げた。

　武神・鹿島大明神。

　どうか、彼をお守りください。

　彼が背負う重荷を、少しでも軽くしてください。

　そして願わくば、その重荷を共に背負える強さを、私にください。

　佐那は竹刀を握りしめた。

　その手には、以前よりも強い力が込められていた。

　ただ待つだけの女にはならない。

　彼が帰ってくる場所を守るために、私もまた、戦わねばならないのだ。

　京と江戸。

　離れた場所にいる二人の心は、手紙を通じて、より強く結びついていた。

　そして西の空の下では、復活した龍が、新たな時代の風を呼び込もうとしていた。

　真の「夜明け前」――最も暗く、激しい嵐の季節が始まろうとしていた。

敵将を救い、歴史を「良い方向」へ捻じ曲げようとする新八の真意。

互いに認め合う好敵手としての関係が、日本の未来を大きく動かそうとしています。

歴史の改変は吉と出るか凶と出るか？