128/138

第128話：二つの誠

明けましておめでとうございます。

本年も新八たちの奮闘をどうぞ見守ってください。

京の都では、男装の麗人・中沢琴と沖田総司の間に、新たな物語が紡がれようとしています。

　新選組屯所での騒動から数日後。

　中沢琴は、京の北東、聖護院（しょうごいん）の一角にある屋敷を訪れていた。

　そこは、庄内藩預かりの浪士組「新徴組（しんちょうぐみ）」が、臨時の駐屯地として借り受けている場所だった。

　本来、新徴組は江戸の市中警護を主任務としている。

　だが、昨今の京における情勢悪化、特に薩長同盟の成立や不逞浪士の活発化を受け、幕府は江戸の精鋭を京へ派遣することを決定したのだ。

　表向きは「将軍上洛に伴う警護の増強」だが、実際には、手が回りきらなくなった新選組の負担を軽減し、京の治安維持能力を底上げするための緊急措置だった。

「……琴か。まさか、本当にお前が来るとはな」

　屋敷の奥から現れたのは、琴の兄・中沢貞祇（さだまさ）だった。

　無精髭を生やし、少しやつれたようにも見えるが、その眼光の鋭さは変わっていない。

「兄上！　ご無沙汰しております」

　琴は深々と頭を下げた。

「江戸の屋敷には誰もおりませぬゆえ、もしやと思い京へ参りましたが……やはり、こちらでしたか」

「ああ。急な命令でな。身支度もそこそこに、先発隊として送り込まれたのだ」

　貞祇は苦笑しながら、琴の男装姿をじろりと見た。

「で、その格好はどうした。また道場破りでもしてきたか？」

「人聞きが悪いことを仰らないでください。旅の用心です。……ただ、少しばかり腕試しもいたしましたが」

　琴は、新選組屯所での出来事を話した。

　沖田総司との手合わせ。そして、彼が自分を女と知っても態度を変えなかったこと。

「ほう。あの天才剣士・沖田とやり合ったか。……相変わらず、お前の剣は恐ろしいな」

　貞祇は呆れたように言ったが、その表情には妹への誇らしさも滲んでいた。

「まあいい。お前が来たのは好都合だ。人手が足りん。手伝ってくれるな？」

「はい！　そのために参りました」

　こうして、琴は新徴組の臨時隊士として、京の町を巡回することになった。

　男装をし、大小を帯びて市中を歩く。

　その凛々しい姿は、たちまち町娘たちの評判となったが、琴の心にあるのは、あの日手合わせをした一人の剣士のことばかりだった。

　ある日の夕暮れ。

　琴は、祇園の路地裏で不逞浪士の一団と遭遇した。

　新徴組の羽織（新選組と同じダンダラ模様だが、色が違う）を見た浪士たちが、殺気立って囲んでくる。

「おいおい、こんな優男が侍気取りか？」

　酔った浪士たちが、琴を取り囲む。

　琴は無言で刀の柄に手をかけた。法神流の構えを取ろうとした、その時だ。

「やめときなよ。その子、強いよ？」

　軽やかな声と共に、路地の向こうから浅葱色の羽織が現れた。

　沖田総司だ。

「げっ、新選組の沖田……！」

　浪士たちは顔色を変え、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

「やあ、琴くん。奇遇だね」

　沖田はニコニコと笑いながら近づいてきた。

「沖田様……。助太刀、感謝いたします」

「いいってことよ。……それより、新徴組に入ったんだって？　似合ってるよ、その羽織」

　沖田は、琴が着ている新徴組の羽織を指差した。

「はい。兄の元で、微力ながら京の治安維持に努めております」

「そっか。じゃあ、僕らは同僚だね」

　沖田は嬉しそうに言った。

「ねえ、これから少し時間ある？　美味しい団子屋を見つけたんだ」

　こうして、二人は任務の合間を縫って、度々会うようになった。

　剣の話、故郷の話、そして他愛のない世間話。

　沖田の屈託のない笑顔と、鋭い剣技のギャップに、琴は次第に惹かれていった。

　だが、同時に気づいたこともある。

　沖田が時折見せる、苦しげな表情だ。

　その夜は、冷たい風が吹いていた。

　琴と沖田は、共同任務として市中の見回りをしていた。

　人気の絶えた通りを歩いていると、突然、沖田が足を止めた。

「……ごめん、ちょっと」

　沖田は壁に手をつき、激しく咳き込んだ。

「ゴホッ、ゴホッ……！」

　その背中が、小さく震えている。

「沖田様！？」

　琴は慌てて駆け寄り、彼の背中をさすった。

　華奢な背中。

　普段の鬼神のような強さからは想像もできないほど、その体は薄く、脆く感じられた。

「……はぁ、はぁ。……ごめん、驚かせちゃったね」

　しばらくして、発作が治まった沖田が顔を上げた。

　その顔色は蒼白で、額には脂汗が滲んでいる。

「大丈夫ですか？　無理をなさっては……」

「平気だよ。いつものことだから」

　沖田は弱々しく笑った。

「……君の手は、温かいね」

　その言葉に、琴の心臓がドクリと跳ねた。

　背中をさすっていた手を、慌てて引っ込める。

「あ、あの……失礼いたしました」

「ううん。ありがとう。……すごく、楽になった」

　沖田は、琴の目を真っ直ぐに見つめた。

　その瞳には、いつもの少年のような無邪気さだけでなく、どこか儚げで、それでいて深い慈愛のような色が宿っていた。

　琴は、自分の胸の奥で何かが弾ける音を聞いた。

　これは、憧れではない。

　もっと熱く、切ない感情。

　恋だ。

　男装の剣士として生きてきた自分が、初めて知る感情だった。

「……沖田様」

　琴は意を決して言った。

「私にできることがあれば、何でも仰ってください。剣の相手でも、背中をさすることでも……何でも」

　沖田は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。……じゃあ、これからも僕の『相棒』でいてくれる？」

「はい！　喜んで！」

　その時、路地の向こうから土方歳三が現れた。

「総司、ここにいたか。……ん？　そっちは新徴組の中沢か」

「あ、土方さん」

　沖田はいつもの調子に戻り、ひらひらと手を振った。

「ちょっと休憩してたんですよ。琴くんと、作戦会議です」

「作戦会議だぁ？　……まあいい。新八から急ぎの報せが入った。屯所に戻るぞ」

　土方の言葉に、沖田の表情が引き締まる。

「永倉さんから？　……わかりました。琴くん、またね」

「はい。お大事になさってください」

　沖田と土方が去っていく背中を見送りながら、琴は自分の手を握りしめた。

　まだ、彼の方に残る温もりが消えない。

　新選組の「誠」と、新徴組の「誠」。

　二つの旗の下で、不器用な恋が芽吹き始めていた。

　だが、琴はまだ知らない。

　沖田の病が、永倉新八の介入によって、史実よりも遥かに軽くなっていることを。

　そして、彼らの前に待ち受ける過酷な運命を。

　永倉からの報せ。

　それは、江戸での「国家魔改造」が新たな段階に入ったことを告げるものだった。

　歴史の歯車は、加速していく。

　恋も、戦いも、すべてを巻き込んで。

剣で通じ合った二人の間に芽生えた、淡い恋心。

しかし、沖田の体には再び病魔の影が隠れ見えだします。

新八の介入は、最終的に彼の運命をも変えることができるのでしょうか。