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第127話：京の風来坊

本年も拙作にお付き合いいただき、誠にありがとうございました。

江戸で改革が進む一方、京の都にも新たな風が吹き込みます。

今年最後の更新、どうぞごゆっくりお楽しみください。

　京の都。

　新八が江戸で国家改造の青写真を描いていた頃、京の町には不穏な空気が漂い始めていた。

　薩長同盟の成立により、倒幕派の動きは水面下で活発化し、新選組の屯所である西本願寺周辺も、ピリピリとした緊張感に包まれていた。

　そんなある日の午後。

　屯所の門前に、一人の若者が現れた。

　背が高く、すらりとした体躯。黒の着流しに、大小二本の刀を差している。

　深編み笠を目深に被り、その顔はよく見えないが、立ち姿からは只者ではない気配が漂っていた。

「たのもー！」

　若者が、よく通る声で叫んだ。

　門番を務めていた平隊士が、怪訝な顔で応対する。

「何用か。ここは新選組屯所であるぞ」

「承知しております。拙者、上州から参りました中沢琴と申します。兄、中沢貞祇（さだまさ）を訪ねて参りました」

　中沢貞祇。

　浪士組時代からの古参であり、現在は江戸に戻って新徴組（しんちょうぐみ）の幹部を務めているはずだ。

「中沢さんなら、ここにはおらんぞ。江戸の新徴組だ」

「えっ！？」

　若者……中沢琴は、編み笠を少し上げた。

　そこから覗いたのは、驚くほど整った美貌だった。切れ長の瞳、通った鼻筋、そして陶器のように白い肌。

　だが、その表情は「しまった」と言わんばかりに歪んでいる。

「江戸……ですか？　てっきり、まだ京におられるとばかり……」

「入れ違いだな。江戸へ戻るがいい」

　門番が追い返そうとしたその時、屯所の中から一人の男が現れた。

　沖田総司だ。

　彼は稽古着姿で、額には汗が光っている。

「どうしたんですか？　騒がしいですね」

「ああ、沖田先生。いや、人探しの者が来ましてな」

　沖田は、門前の若者を見た。

　そして、その目がキラリと光った。

　剣客としての直感が、相手の実力を感じ取ったのだろう。

「……へえ。いい立ち姿ですね」

　沖田は人懐っこい笑顔で近づいていった。

「君、剣をやるの？」

「は、はい。法神流（ほうしんりゅう）を少々」

　琴は、少し警戒したように答えた。

「法神流か。天狗剣法だね。……ねえ、せっかく来たんだし、少し手合わせしていかない？」

「沖田先生！　部外者を屯所に入れるのは……」

　門番が慌てて止めようとするが、沖田は聞く耳を持たない。

「いいじゃないですか。兄上を探しに来たんでしょう？　少し休んでいけばいい。……それに、君の剣、見てみたいんだ」

　沖田の無邪気な、しかし有無を言わせぬ圧力に、琴は戸惑いつつも頷いた。

「……わかりました。ご指南、お願いいたします」

　屯所の中庭。

　隊士たちが固唾を飲んで見守る中、沖田と琴が木刀を構えて対峙していた。

　沖田は正眼。

　対する琴は、独特の構えを取った。切っ先をやや下げ、半身になって相手を見据える。法神流特有の、実戦的な構えだ。

「参る！」

　琴が裂帛の気合と共に踏み込んだ。

　速い。

　長身から繰り出される突きは、まるで槍のように鋭く、沖田の喉元を狙う。

　沖田はそれを紙一重でかわし、木刀を打ち下ろす。

　だが、琴は体を沈めてそれを躱し、下から斬り上げるような軌道で反撃した。

「おっ！」

　沖田が驚きの声を上げ、バックステップで距離を取る。

　隊士たちからどよめきが起こった。

　一番隊組長である沖田を、一合目で退かせたのだ。

「やるねえ！　その間合い、そして柔軟な身のこなし……ただの道場剣術じゃないね」

　沖田の顔に、楽しげな笑みが浮かぶ。

「次は、本気で行くよ」

　沖田の構えが変わった。

　平青眼。

　彼の代名詞である「三段突き」の予備動作だ。

　空気が張り詰める。

　琴もそれを察知し、全身の筋肉をバネのように収縮させた。

　瞬間。

　二つの影が交錯した。

　パァン！　という乾いた音が響き渡る。

　両者、相打ち。

　沖田の木刀は琴の肩口で止まり、琴の木刀は沖田の脇腹に突きつけられていた。

　もちろん、実戦なら沖田の突きが先に喉を貫いていただろう。だが、寸止めとはいえ、沖田の懐に飛び込み、相打ちに持ち込んだその度胸と技量は、並大抵のものではない。

「……参りました」

　琴が木刀を引き、深々と頭を下げた。

「いやいや、僕の負けだよ。君、すごいね！」

　沖田は満面の笑みで琴の肩を叩いた。

「法神流って、こんなに面白い剣なんだ。君、名前は？」

「中沢……琴と申します」

「琴くんか。いい筋をしてるね！　どう？　新選組に入らない？」

　その言葉に、琴は目を丸くした。

　そして、少し困ったように頬を染めた。

「あ、あの……拙者、実は……」

　彼女が言い淀んでいると、奥から井上源三郎が現れた。

「総司、何を騒いでおる。……おや、客か？」

「源さん！　この人、すごいんですよ。僕と互角に渡り合ったんです」

「ほう。それは見事な」

　井上は琴をじっと見つめ、そしてふっと笑った。

「総司。……相手をよく見ろ。この方は、おなごだぞ」

「えっ！？」

　沖田が素っ頓狂な声を上げた。

　隊士たちも「ええーっ！？」と驚愕の声を上げる。

　琴は観念したように編み笠を取り、長い黒髪をさらりと流した。

　その姿は、男装の麗人という言葉が相応しい、凛とした美しさに満ちていた。

「……申し訳ありません。旅の用心のため、男の格好をしております」

「お、おなご……？　嘘だろ、あんな鋭い突きを……」

　沖田は目をぱちくりさせている。

　その様子がおかしくて、琴は思わず吹き出してしまった。

「ふふっ。……沖田様は、面白い方ですね」

　その笑顔を見て、沖田は一瞬、言葉を失った。

　剣を交えている時の鬼気迫る表情とは違う、年相応の少女の笑顔。

　それが、不意に彼の胸を打ったのだ。

「あ、いや……その……」

　天才剣士・沖田総司が、珍しくしどろもどろになっている。

「中沢殿」

　井上が助け舟を出した。

「兄上を探しておられるとか。新徴組は、庄内藩預かりとなり、江戸の市中警護を任されております。ここから江戸へ戻るのは骨でしょうが……」

「いいえ。兄の無事がわかれば十分です。それに……」

　琴は沖田をちらりと見た。

「強い剣士にお会いできて、光栄でした」

「……僕もだ」

　沖田が照れくさそうに頭を掻いた。

「琴さん。……また、手合わせしてくれる？」

「はい。機会があれば、ぜひ」

　琴は丁寧に一礼し、屯所を後にした。

　その背中を見送りながら、沖田はまだ呆然としていた。

「……強いなぁ。そして、綺麗だったなぁ」

「総司、惚れたか？」

　井上がニヤニヤしながら肘でつつく。

「なっ！　違いますよ源さん！　ただ、剣筋に惚れ込んだだけです！」

「はいはい、そういうことにしておこう」

　屯所に、和やかな笑い声が響いた。

　だが、この出会いは単なる偶然では終わらない。

　新選組と新徴組。

　京と江戸を守る二つの「誠」が、やがて彼女を通じて結びつくことになるのだ。

　そして、その背後では、歴史の歯車が大きく軋み始めていた。

　永倉新八が江戸で蒔いた種が芽吹く一方で、京には新たな嵐が迫っている。

　風雲急を告げる幕末の空の下、若き剣士たちの運命もまた、激流に飲み込まれようとしていた。

沖田をも唸らせる女剣士・中沢琴の鮮烈なデビューでした。

京と江戸を結ぶ新たな縁が、物語をどう動かすのか。

皆様、良いお年を！