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第124話：玄武館の再訪

激動の江戸城から一転、新八が訪れたのは懐かしき剣の故郷。

張り詰めた政治の舞台を離れ、一人の男として、そして一人の剣士として、彼は何を見つめ直すのか。

　神田お玉ヶ池。

　江戸の町は、京の張り詰めた空気とは異なり、どこか享楽的で、それでいて活気に満ちていた。

　だが、その喧騒を一歩離れた路地の奥に、凛とした静寂を湛える場所がある。

　北辰一刀流、玄武館。

　かつて俺が剣の腕を磨き、汗を流した道場であり、今では俺にとって江戸における「家」とも呼べる場所だ。

　門前に立つと、激しく竹刀を打ち合う音が聞こえてきた。

　「面ッ！」「胴ッ！」

　裂帛（れっぱく）の気合。床板を踏み鳴らす音。

　俺は深く息を吸い込み、その空気を肺いっぱいに満たした。

　将軍・家茂との国家改造計画、薩長との暗闘、そして未来への重圧。それらすべてが、一瞬だけ遠のくような気がした。

「たのもー」

　俺は門をくぐり、声を上げた。

　道場の中から、顔なじみの門弟が顔を出した。

「おや、永倉さん！　いらしてたんですか！」

　俺の顔を見ると、皆が明るい表情で迎えてくれる。

「ああ、邪魔するよ。先生は？」

「奥におられます。佐那さんも、ちょうど稽古を終えられたところです」

　道場の奥へ進むと、稽古着姿の女性がこちらに気づき、パッと顔を輝かせた。

　千葉佐那。

　「千葉の小鬼」と恐れられる女剣士であり、俺が心を許せる数少ない存在だ。

「永倉様！」

　彼女は小走りに駆け寄ってきた。その額には汗が光り、健康的な赤みが頬に差している。

「お戻りになられたのですね。城での御用は、もうお済みですか？」

「ああ、ひと段落ついたよ。……少し、顔が見たくなってね」

　俺がそう言うと、佐那は嬉しそうに目を細めた。

「まあ。……お待ちしておりました」

　その言葉には、単なる挨拶以上の温かさが込められていた。

　道場の奥座敷。

　千葉周作先生は、縁側で日向ぼっこをしていた。

　前回の訪問時よりも、少し顔色が良さそうだ。

「おお、新八か。城勤めは板についたか？」

　先生は、しわがれた声で笑いながら言った。

「勤めというよりは、話し相手のようなものです。……ですが、手応えはあります」

　俺は座布団に座り、先生に向き直った。

「公方様は、本気です。この国を変える覚悟をお持ちです」

　先生は目を細め、遠くを見るような目をした。

「そうか。……若き将軍が、立つか。乱世になるな」

「はい。避けては通れぬ道です」

「で、お前はどうする？　その乱世の真ん中で、何をするつもりだ？」

　先生の眼光が鋭くなる。

　俺は背筋を正した。

「俺は……泥を被ります。公方様が光なら、俺は影となって、新しい時代を支える土台になります」

　先生はしばらく俺を見つめていたが、やがて満足そうに頷いた。

「よかろう。……佐那」

「はい、父上」

　お茶を運んできた佐那が答える。

「新八の相手をしてやれ。こやつの迷いを、お前の剣で断ち切ってやれ」

「……はい」

　道場には、俺と佐那の二人だけ。

　向かい合った瞬間、互いの空気が変わったのを感じた。

　佐那が竹刀を構える。その姿は、相変わらず美しい。隙がなく、それでいてしなやかだ。

　俺も竹刀を構えた。

「参ります！」

　鋭い裂帛と共に、佐那が踏み込んでくる。

　速い。

　だが、今の俺には、その太刀筋がはっきりと見えた。

　俺は竹刀でそれを受け流し、反撃に転じる。佐那はそれを読んでいたかのように躱し、再び打ち込んでくる。

　竹刀が交錯する音だけが、道場に響く。

　言葉はいらない。

　剣を交えるだけで、互いの心が伝わってくる。

　だが、今日の佐那の剣には、前回とは違う「問い」が含まれていた。

「……永倉様……いえ、新八さん！」

　鍔迫り合いの最中、佐那が叫んだ。

「あなたは、また遠くへ行こうとしているのではありませんか！？」

「遠くへ？」

「はい。城での務め、公方様との謁見……あなたが語る言葉は、日に日に大きく、遠いものになっていきます。まるで、雲の上に登ってしまうかのように！」

　佐那が竹刀を押し込んでくる。

　彼女は感じ取っていたのだ。俺が、単なる一介の浪士から、国家の中枢に関わる存在へと変わりつつあることを。そして、それが俺を危険な場所へ連れて行くことを。

「……心配かけてすまない」

　俺は竹刀を弾き、距離を取った。

　そして、竹刀を下ろした。

「だが、俺は変わらない。俺は永倉新八だ。君が知っている、ただの剣客だ」

「嘘です！」

　佐那の声が響いた。

「ただの剣客が、国の行く末を背負ったりしますか！　あなたは……あなたは、自分を犠牲にしてまで、何かを成し遂げようとしている！」

　図星だった。

　俺は、史実を知る者として、この国の悲劇を回避する義務があると感じていた。そのためなら、自分の命など安いものだと思っていた。

　だが、それは彼女にとっては「残酷な決意」だったのだ。

「佐那さん。……俺は、この国を守りたい。多くの人が笑って暮らせる未来を作りたいんだ」

「その中に、あなたはいるのですか？」

「え？」

「みんなが笑っている未来に、あなた自身はいるのですか！？　あなただけが傷つき、泥にまみれて、それで……いなくなってしまうなんて、私は嫌です！」

　佐那の瞳から、涙がこぼれ落ちた。

　俺はハッとした。

　俺は、「誰を救うか」ばかり考えていて、「誰と共に生きるか」を考えていなかったのかもしれない。

　俺の帰りを待ってくれる人がいる。

　俺の身を案じてくれる人がいる。

　その事実が、どれほど尊いことか。

「……すまない」

　俺は佐那に歩み寄った。

「君を泣かせるつもりじゃなかった」

「……馬鹿！　新八さんは馬鹿です！」

　佐那は涙を拭い、俺を睨みつけた。その目は赤いが、強い光を宿していた。

「私は、千葉周作の姪です。ただ泣いて待つだけの女だと思わないでください」

　彼女は一歩、俺に近づいた。

「あなたが泥にまみれるなら、私も一緒に泥をかぶります。あなたが地獄へ行くなら、私もお供します。……だから、一人で行こうなんて思わないでください」

「佐那さん……」

「お待ちしておりました。ずっと、あなたのような人を。……いいえ、あなたを」

　その言葉に、俺の胸が熱くなった。

　前回の再会で感じた安らぎとは違う。もっと熱く、強い絆が、今ここで結ばれようとしている。

　俺は、彼女の手を取った。

　剣ダコのある、硬く、そして温かい手。

「……わかった」

　俺は佐那の瞳を見つめ返した。

「約束する。俺は必ず戻ってくる。どんなに泥にまみれても、必ず君の元へ帰ってくる」

「はい。……信じています」

　佐那の頬が、夕焼けのように赤く染まった。

　その瞬間、俺の中で何かがカチリと音を立てて嵌まった気がした。

　孤独な戦いではない。

　家茂がいる。和宮がいる。新選組の仲間がいる。

　そして今、俺の「帰る場所」が、ここにある。

　俺たちは道場の外に出た。

　夕日が、江戸の町を黄金色に染めていた。

　だが、その向こうには、黒い雲が湧き上がっている。

　薩長という嵐。

　そして、その背後に潜む岩倉具視という闇。

「行こう、佐那さん」

「はい、新八さん」

　初めて名前で呼ばれたその響きは、どんな激励よりも俺の心を奮い立たせた。

　俺たちは並んで歩き出した。

　偽りの夜明けを切り裂くために。

佐那との再会、そして交わされた約束。

孤独な戦いではなく、守るべき人と共に歩む未来。

新八の「帰る場所」が確かなものとなりました。