テナガエビとニンゲン

作者：小畠由起子

　川の底では、今日もテナガエビの子どもたちが集まって、かくれんぼをしようとお話しています。

「かくれんぼしようよ、かくれんぼ」

「だれがオニかな」

「お魚さんかな？」

「カニさんかな？」

「ゲンゴロウくんかな？」

　わいわいいいながら、テナガエビたちはじゃんけんします。みんなチョキしか出せないので、いつまでたっても決まりません。すると、水面から、だれかの声が聞こえてきました。

「それじゃあ、ぼくがオニをしてあげるよ」

　これにはテナガエビたちも大喜びです。「わぁい」とはしゃぎながら、みんな思い思いの場所へかくれていきます。

「ぼくはここ。岩のかげだよ」

「あたしはここ。枯れ木のかげだよ」

「おいらは……うーん、あっ！」

　のろのろしていたテナガエビの一匹が、突然声をあげました。

「あれ、どうしたのかなぁ？」

「わかんない、どうしたんだろう？」

「もしかして、オニに見つかったんじゃないかな」

「そっかぁ。それじゃあぼくたちも見つからないようにかくれないと」

　テナガエビたちは、しっぽをふりふり、はさみをチョキチョキ、かくれる場所を探します。

「ぼくはここ。石と石のあいだだよ」

「おいらはここ。川のふち、深いところだよ」

「あたしは……えーっと、あっ！」

　じっくり考えていたテナガエビの一匹が、突然声をあげました。

「あれあれ、まただよ、どうしたんだろう？」

「わかんない、どうしたのかなぁ？」

「もしかして、またオニに見つかったのかな」

「きっとそうだよ。もっとしっかりかくれないと」

　テナガエビたちは、はさみをふりふり、しっぽをふらふら、隠れる場所を探します。

「おいらはここ。すなけむりがいっぱいのところ」

「あたしはここ。じゃりのいっぱいあるところ」

「ぼくは……そうだなぁ、あっ！」

　きょろきょろしていたテナガエビの一匹が、突然声をあげました。

「まただね、もしかしてオニに見つかったのかな」

「ねぇ、オニに見つかったら、どうなっちゃうの？」

　一匹のテナガエビが、はさみをふりながら聞きました。みんな答えられません。

「どうなっちゃうんだろう……？」

　考えこむテナガエビたちを、あみがさっとさらっていきました。

「みんな……みんな……だまされちゃダメだ！　そいつは、ニンゲンだぞ！」

　テナガエビたちの中で、一匹だけ、おじいちゃんから「ニンゲン」について聞いたことがあるテナガエビがいたのです。

「おじいちゃん、いってた！　夏になると、ニンゲンの子どもたちがやってきて、ぼくたちをつかまえるって。つかまえられると、食べられちゃうんだって！」

　しかし、川の中を見わたすと、他のテナガエビたちはどこにもいませんでした。気づけばテナガエビだけでなく、他の生き物たちもいません。

「ニンゲンが……さらっていったんだ……」

　ガチガチとはさみを鳴らすテナガエビは、ビュッとすごい勢いでうしろに下がりました。さっきまでいた石の上を、白いあみが素通りします。

「ヒィッ！　気づかれたんだ、逃げろぉっ！」

　あみは一つではありません。二つ、三つと、川の中を泳ぐように進んでいきます。それはまるで、巨大な口のバケモノのように見えます。テナガエビはジグザグに逃げて、なんとかあみをかわしていきます。

「こわい、こわい、こわい、こわいよぉっ！」

　やみくもに逃げ回っているうちに、とうとうテナガエビは、川のふちの一番深いところまで追いつめられてしまいました。そこでじっと身をひそめ、水面をにらみつけます。

「川の神様、どうか、どうかぼくを守ってください……」

　水面には、ニンゲンたちのすがたがゆがんで見えます。ガチガチとふるえるテナガエビですが、なぜかニンゲンたちが、一人、また一人と、いなくなっていったのです。

「……助かったの、かな……」

　そう思うと、一気にからだがふにゃふにゃになって、テナガエビは大きくのびをしました。そしてテナガエビの目の前に、ゴーグルをつけたオニたちの顔がいくつも現れ、巨大な手につかまれてしまったのです。あとに残ったのは、すなぼこりがあがってよごれた水と、子どもたちの笑い声だけでした。

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