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魔力メガネを作ろう！

　ゴクリ、と思わず息を呑む。

「頼むぞ……」

　願いを込めながら、魔色鉱にとある液体(・・・・・)を垂らす。

「……溶けてますね」

「よしよし！　まずここまでは予想通り！」

　ココネルさんの言う通り、液体が触れた所から、魔色鉱は蒸気を発しながら溶解している。

　溶解させた液体は、ゲーム初日に怪しい店にあるのを見かけた『金でも溶かす邪蛇の酸液』。

　予想外に高価で殆ど持ち金を使い切ったけど……その甲斐はあった。ちゃんと溶けてほっとしたぜ、まったく。

「ほー、魔色鉱もこれには溶けるのか。弟子に教わるとは、俺もまだまだ未熟だな」

　と、ぼやいているのはガヴナン師匠。

　この酸を試す前に、俺は魔色鉱の加工方法を師匠に聞いてみていた。師匠曰く。

「魔色鉱だ？　あんな物は鍛冶屋が扱うもんじゃねえぞ。高温でも溶けない、硬い上に砕けやすい。とても扱えたもんじゃ無い。素材としての使い道は無い上に高価だし……酸？　いや、酸では溶けないはずだ。金でも溶かす酸？　何だそりゃ？」

　ってな感じだった。

　師匠の話から魔色鉱は普通の酸では溶けない事がわかった。ただし、『金でも溶かす酸』の存在は知らなかったから、溶けるかどうか試してみたわけだ。これで溶けなかったら、正直お手上げだったけどな。

　金は最も溶けにくい金属の一つだ。しかし濃塩酸と濃硝酸を3：1で混合した『王水』にはあっさりと溶ける。おそらくこの『金でも溶かす酸』も似た様な物なんだろうが……今は細かい事はいい。重要なのは、魔色鉱を溶解出来た、ってことだ。

「よし、じゃあ混ぜていくぞ」

　あらかじめ用意しておいたガラスの原料に、溶かした魔色鉱を混ぜていく。

　ガラスの原料は硅砂、ソーダ灰、石灰石といった一般的な物だ。どれも天然物から入手出来るだけあり、このゲーム世界内でも普通に入手する事ができる。しかもガヴナン師匠がガラス瓶の制作までしているから、この工房には元々いっぱい原料が置いてある。最近は俺もポーション用のビンを作ってるしな。ガラス製作はお手の物だ。

　それらガラスの原料に、溶かした魔色鉱を加えてかき混ぜる。加える魔色鉱の量は、数キロのガラスに対して数グラムといった微量で十分だ。均一になったら坩堝(るつぼ)に入れて、準備は完了だ。

　その後の手順はこうだ。坩堝ごと窯に入れ高温に熱し、原料を溶解させる。その後、平板型に成形し、慎重に徐冷すれば、とりあえず完成だ。

「見た目は普通のガラスに見えますね？」

「それを検証するためには……おっ、リュンネからフレンドコールだ。いいタイミングだな」

　この検証には、リュンネの協力が必要不可欠だからね。

　　　□ □ □

「ほらっ！　ほらっ！　魔力出てるでしょ？」

　自慢気にリュンネが言う。

　彼女が手を近づけると、魔色鉱の色は赤く変わっている。確かに魔力放出は身につけたみたいだ。

「すごいですリュンネちゃん！」

「魔色鉱があるとはいえ、よくこの短期間で身につけたな」

「でしょ？　でしょでしょ？」

　はいはい可愛い。テンション上がりすぎでしょ。子供かよ。

　いや、それは良いんだが問題は……。

「こっちは反応なし、か」

　魔色鉱は魔力に反応して色を変えているのに、俺が作ったガラスは無色透明のままだ。

「もう1工程、加える必要がありそうだ。リュンネ、付き合ってくれるか？」

「もっちろん！」

　その後は試行錯誤の連続だった。ガラスが溶けない程度の温度で、数時間再加熱する。そしてまたリュンネに魔力を発してもらい、ガラスの色が変わるかを確認する。そんな実験を繰り返し、やがて――。

「できた！　できたぞ！　魔力メガネは……あったんだ！」

「本当すごいわよこれ……こんな綺麗に見えるのね」

「二人とも、お疲れ様です。私にも見せてもらえますか？」

　お茶を持ってきてくれたココネルさんに、完成した魔力メガネをかけてもらう。

「リュンネ、頼む」

「ココネル、いくわよ。――魔力放出！」

「うわ、すごいですこれ！」

　合図とともにリュンネが魔力を手から発すると、ココネルさんが歓声を発した。

「どこをどう魔力が流れているか、はっきりと色がついて見えますね！」

　そう、この魔力メガネでは魔力に色がついて見える。

　レンズ部分は俺の作ったガラスで、基本的には無色透明だ。ただし、魔力がある部分を見ると、ガラスに含まれた魔色鉱が反応し、色が付いて見える。

「これがあれば体外で魔力を練るのも、かなりやりやすいんじゃ無いか？」

「どこに魔力があるかわかるんだから、簡単だと思うわ」

　リュンネがブンブンと首を縦に振る。

　魔力を扱うのが難しいのは、魔力を感覚で掴まなければならないからだ。こうして視覚的に捉えられるなら、そのハードルはグッと下がる。リュンネならすぐにでも魔法を習得できそうだな。

「これって、もしかしたら凄いアイテムなのでは……？」

「……俺も魔法に詳しいわけじゃ無いが、こんな便利な物は見たことも聞いたこともないぞ。どうなってるんだ、この弟子は？」

　様子を見に来たガヴナン師匠が呆れた顔をしている。

「俺は、俺たちの現実(せかい)の知識を応用してみただけですよ」

　俺が参考にしたのは、金を使って赤いガラスを作る方法だ。

　王水に溶かした金を原料に混ぜ、ガラスを作ると……特徴的なワインレッドを呈するガラスを作ることができる。これ自体は昔から知られていた事だが、近年の研究で驚くべきことがわかった。この赤いガラス、金はナノメートルサイズの極小の粒子の形で含まれていたのだ。この金ナノ粒子がなぜ赤く見えるかは、表面プラズモン効果で説明できるのだが……それは置いておく。

　俺はこの金粒子を含んだガラスの製作法を魔色鉱に応用した。つまり、今回俺が作ったガラスには、魔色鉱が極小の粒子として含まれているはずだ。極小だから通常時は目に見えない。しかし魔色鉱の性質は持っているから、魔力に反応して色を発する、という仕組みだ。

「なるほどなあ……【プレイヤー】の世界は研究が進んでるんだな」

　ガヴナン師匠は素直に感心してくれている。

　しかし。

「リュンネちゃん、この話知ってた？」

「いやいやいや……知らないでしょ。てか、知っててもこんな応用できる？」

「無理だよね……普通」

　ココネルさんとリュンネにはドン引きされた気がする。何故だ。解せぬ。

　ま、何はともあれ、だ。

「とりあえず、魔力メガネの完成祝いをしませんか？」

「ガッハッハ、そうこなくっちゃな！　今日は弟子の偉業の祝いだ！　俺の奢りでパーッとやろう！」

「ありがとうございます、ガヴナンさん」

「私、前から気になってる店があるの！」

　一転してワイワイと動き出した一同。

　その後ろを歩きながら、物思いに沈む。

　今回の試みが上手く行った事は、大きな意味を持つ。

　簡単に説明したが、極小の粒子をガラス中に生成するためには、分子レベルの反応が必要だ。そんな反応が、ゲーム中で実現出来た。

　つまり、この『石油王ゲー』は少なくとも――分子レベルの物理演算シミュレーションを行っている、という事だ。本来、ただのゲームにそんな高度なシミュレーションは必要ない。それに実現するためには、目が飛び出るほどの資金と技術力が必要なはずだ。このゲームの製作者頭おかしいでしょ。脳に石油詰まってんの？

「薄々わかってはいたが……とんでもないゲームだな」

　ふと、思い出す。

　世間ではVRMMORPGとして話題になっているこのゲーム。しかし、公式ではそんなジャンル名を自称した事はない。公式が自称しているジャンル名は確か……。

「『世界シミュレーション』だったか」

　ゲームのジャンル名ってのは、各々のメーカーが割と好き勝手に自称するもんだ。例えば『運命と未来が響き合うRPG』だとか『オープンワールド青春恋愛アドベンチャー』だとか『シネマティックVR銀河系アクション』だとか。だから、このゲームに関しても公式ジャンル名なんて、さして気にもしていなかった。

　だが、もし。もし本当に、世界を丸ごとシミュレートしているんだとしたら。それが、このゲームの目的なのだとしたら――。

「オールディさん、何考えこんでるんですか？　お店入っちゃいますよ？」

「ん？　ああ、悪い。今行く」

　……いや、だとしても関係ないか。俺はこのゲームを楽しむだけだ。

　これが世界シミュレーターだというのなら、世界ごと遊び尽くしてやる。

　色々と利用出来そうなシステムだし、な。

　それに……。

「では、魔力メガネの完成と、素晴らしい仲間達との出会いを祝して！」

「「「「かんぱーい！」」」」

　師匠の、ココネルさんの、リュンネの。皆の笑顔を見れば、つくづく思う。

　俺は良い出会いに恵まれた、と。

　最高の世界(システム)と仲間。やれる事はいくらでもある。

　このゲーム、まだまだ楽しくなりそうだ。

　次回以降もまだまだ続きます。

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