四十九 紅蓮の幼女
門大は、ここで何かを言っても、余計にクラちゃんを恥ずかしがらせるだけだ。と思うと、何も言わずに、黙っていた。クロモが右前足を動かし、門大の右手を、撫でろ。と要求するかのように、かり、かり、と優しくひっかく。門大は、右手でクロモの頭や背中、喉の辺りなどを優しく撫でた。すると、ゆっくりとクロモの目が閉じていき、静かな寝息を立て始める。クラリスタが、再びそっと門大に寄りかかって来ると、クラリスタも、うつらうつらと船を漕ぎ始めた。門大は、そんなクロモとクラリスタの姿を見ていて、自分の顔が、自然に綻ぶのを感じた。
「皆、疲れているようじゃの。できるだけ早く、終わりしないといけないの」
ゼゴットが小さな、門大だけに聞こえるような声で言った。
「終わりにはしない。お前がどうしても考えを変えないって言うなら、俺がさっき話せないって言った考えを、お前に話して実行してもらう。この話を聞けば、お前だって賛成してくれると思う。ただ、その考えがどういう物かをお前に話す前に、クラちゃんに話をしないと」
「門大。わしは、門大を転生させる気はないのじゃ。門大だけにすべてを背負わせるような事はしたくないのじゃ」
門大は、ゼゴットの顔をじっと見つめる。
「どうして、俺の考えてる事が分かったんだ？」
「ここは天界じゃからな。わしは、今、神の力を百パーセント使えるのじゃ。そうなれば、門大の考えを読む事など、造作もないのじゃ」
門大は、考えを読まれまいとして、頭の中を空っぽにしようとしはじめる。
「門大。今更、そんな事を考えても無駄じゃぞ。門大がわしを抱いている時、不埒な事を考えていた事も知っているのじゃ。あー。わし、もう、お嫁には行けないのじゃー」
「いやいやいや、それはない。それは今作ったろ？」
「バレたのじゃ。さすがにちょっとやり過ぎたかの」
ゼゴットが言ってほんわかと微笑む。
「安心するのじゃ。人の考えを読む事ができると言ったのは嘘じゃ。さっきのは当てっずぽうに言っただけじゃ。長く生きていれば大抵の事は予測できるように、いや、わしがこんな事を偉そうに言っては駄目じゃな。キャスリーカ達をあそこまで追い詰めたのは、わしなのじゃから」
「誰にだって、分からない事くらいある。それに、どんなに凄い奴だって、失敗する事くらいあるんじゃないか？」
「門大」
「俺が、他の世界に転生する。それが一番いい。誰も傷付かないし、お前だって、約束を破らなくてすむ」
言いながら門大は、完全に寝入ってしまった、クラリスタの寝顔を見た。
「門大。ありがとうなのじゃ。じゃが、それには及ばないのじゃ。わしにも考えがあるのじゃ。最初からこうすればよかったのじゃ」
「何をする気だ？」
「秘密じゃ。そんな事より、わしも眠くなって来たのじゃ。少し眠るのじゃ。門大も眠った方がいいのじゃ」
「あのな。寝てる場合じゃないだろ。クラちゃんには悪いけど、クラちゃんを起こして、すぐに話をしよう。お前の考えは却下だ。何かは分からないけど、嫌な予感しかしないからな」
門大はクラリスタを起こそうと、声をかけようとする。
「門大。やめるのじゃ。クラリスタはわしと戦って、相当疲れているはずなのじゃ。クラリスタの顔をよく見るのじゃ。こんなに無防備な、安心しきった顔をして。門大と一緒にこうしている事で本当に安らいでいるのじゃろうな。ここは天上界じゃ。わしの庭みたいな物じゃ。何があっても大丈夫じゃ。じゃから寝ても平気なのじゃ」
「クラちゃんの寝顔、か。クラちゃんのこんな顔を見るのって、初めてかも知れないな。こんなにかわいかったんだな。こんな子が、俺の事を好きって言ってくれるなんて。クラちゃんと出会わせてくれた、お前には感謝しないとな」
ゼゴットが体を動かすと、門大の顔の前に自分の顔を持って来る。
「門大。わしの目を見つめるのじゃ」
「な、なんだよ、急に。変な事すると、クラちゃんがまた怒る」
「ちょっと悔しかったのじゃ。クラリスタばかり、門大が褒めるからじゃ」
「あのな、お前、またそんな、こ、と、を」
凄まじい勢いで襲って来た眠気に、門大の意識は遠退き始める。
「不意打ちをしてすまんの。眠るように仕向けたのじゃ。わしぐらいになると、魔法などを使わなくとも、神の力を用いて、こんなふうにできてしまうのじゃ。まったく分からんかったじゃろ。門大。本当に、ありがとうなのじゃ。最後に、とても、素敵な思い出ができたのじゃ。次に目が覚め時には、すべてが終わっているのじゃ。わしはの、人の記憶を変える事もできるのじゃ。じゃから、わしの事は、すっかりと忘れているはずなのじゃ。じゃから、もう、何も心配はいらないのじゃ」
「何をする気ぽにゅ。ニッケとハガネは起きてるぽにゅ。おかしな事はさせないぽにゅ」
「そうだったの。クロモは簡単に寝かせる事ができたのだが、ニッケとハガネは、頑張っているみたいじゃの。ニッケ。ハガネ。悪魔に対してじゃから、おかしな言い方になるが、ニッケもハガネも本当にいい悪魔じゃ。これからも、皆をよろしく頼むのじゃ。さあ、ニッケもハガネも眠るのじゃ」
「ニッケは絶対に、眠らな、い、ぽ、にゅ」
「抗え、ない、イ、ヌ」
ハガネの声を聞いたのを最後に、門大の意識は、完全に眠りの中に落ちて行った。
「ほほう。余の復活を望むか。己の血肉を対価にするとは。神の血肉ならば、余を完全な姿で復活させる事も可能かも知れんのう。だが、何をさせるつもりかは知らんが、余は神の思う通りには動かんぞ。余は、抗う小さき者が好きでのう。この者達と寄り添って生きると決めて、自ら望んで、体を捨て、このようになったのだからな」
不意に聞いた事のない声が、聞こえて来て、門大の意識が覚醒する。
「うん？ そこにいるのは、石元門大、といったか？ 抗う小さき者の雄だな。余の意識が神によって、強く覚醒しているからか？ 余はあらゆる意味で規格外だからのう。汝達におかしな影響を与えたくなくて、汝達とは、できうる限り、直接は接触しないようにしているだがな」
「お前は、誰だ？ 抗う小さき者って俺の事か？」
門大は、言って、閉じている目を開けて、周囲を見ようとしたが、閉じている目は開かなかった。
「余に向かって、お前は誰だ？ と、問うか？」
「目が開かない。何が起きてるんだ？」
「余の言葉を無視するか。まあ、よい。汝だから、特別に許そう。大丈夫だ。大した事は起きてはいない。安心せい。余はのう。汝達、抗う小さき者達を愛しておる。それはもう、目の中に入れても痛くないくらいにな。汝達の為ならば、いつでも、この命を差し出す覚悟もできておる。それゆえ、もし、何か汝によくない事が起きていたとしても、余が必ず守る」
「それは、なんか、凄いな。けど、お前の事、全然知らないから、急にそんなふうに言われても、ちょっと、怖いな」
「余は、汝がこの世界に来てから、ここに至るまで、汝とずっと一緒だったからのう。汝の事を見ていたが、汝は思っている事が、すぐに言葉となって、口から出る者よのう」
門大の意識の中に、突然、赤茶けた岩や、草一つ生えていない、乾いた土に覆われた地面などの風景が、浮かび上がり始める。
「なんだ、これ？ 目は、開いてないのに。ここは、どこ、なんだ？」
「何か見えているのか？」
「岩とか、他には、何もないな。荒野、みたいな感じか？」
「ふむ。夢、ではないであろうな。余とこうして話をしている時点で、汝の意識は覚醒して余の意識と繋がっているようだからのう」
「夢？ ひょっとして、俺はまだ眠ってるのか？」
「意識は覚醒しているが、体は眠っておるのう」
「そうだ。こんな事してる場合じゃなかった。早く起きないと。あいつ、何かやろうとしてた」
「まあ、そう焦るでない。彼奴のやろうとしている事は分かっておる。余がこうしている限り、彼奴は何もできん。おお。汝の見ている物が何か分かったぞ。汝が今見ているのは、余の意識の中にある景色のようだのう。その景色は、余に、まだ体があった頃、いつも見ていた景色だ。どれ。汝の前に姿を現してやろうかのう」
聞いた事のない声がそう言うと、門大の意識の中にあった、荒野のような風景の中に、禍々しい形状の骨格と皮膜とで形作られている、翼竜の翼のような物を背中から生やしている、翼を含めて、頭の天辺から足の先までが、紅蓮の炎のような色をしている、幼女が一人現れた。
「どうかのう？ 年の頃は、六、七歳というところかのう。汝の好みに合わせてやったのだぞ。さあ、喜べ」
「喜べって言われてもな」
門大は言って、顔を横に向ける。
「ぬ、ぬう。なんたる態度。あれか？ 神よりも年齢が上に見えるからか？ もっと幼いのが好みなのか？」
「とりあえずなんでもいいから服を着てくれ。こんなとこをクラちゃんに見られたら、何を言われるか分からない」
「汝の細君の事か。気にするな。ここでの事は分かりはせん」
「あのな。そういう問題じゃないから。それと、お前が誰か分かった。お前、炎龍だろ？」
門大は言いながら、俺の好みってどういう事だ。俺のどこをどう見てたらそうなるんだよ。まったく。と思った。
「ほほう。余が炎龍だと分かったか。では、これはどうだ？」
炎龍が言うと、今度は、真っ白な羽毛が生えている、大きな鳥の翼のような物を背中から生やしている、黄金色の板金鎧に全身を覆われた、炎龍と同じような背格好の者が、炎龍の隣に一人現れる。
「雷神」
「ぬ、ぬぬ。正解」
炎龍が悔しそうな顔をしながら言う。
雷神も幼女になってるだろこれ。と思うと、門大は頭を抱えたくなった。
「ま、まあ、あれだ。姿を見せてくれてありがとうな。さっき、こうしてても、ゼゴットの方は平気だみたいな事を言ってくれてたけど、やっぱり落ち着かない。悪いけど、俺、もう、起きるから」
「そう急くでない。この姿になったのには訳があってのう。汝に折り入って、頼みたい事があるのだ」
「無理。絶対無理。やらない。できない」
「まだ何も言ってないではないか」
雷神が歩き出すと、炎龍の体の前に立つ。
「ん？ 雷神は何をしてるんだ？」
門大は小首を傾げる。
「雷神。何をしておる？」
雷神が炎龍の耳元に、板金鎧のヘルメットに包まれている顔を近付けた。
「ふむふむ。分かった。余の体を隠してくれているとの事だ」
「そうか。それはよかった。雷神は、炎龍よりはまともそうだな。雷神。ありがとう」
門大の言葉を聞いた雷神が、ふるふると、頭を左右に振る。
「お礼なんていらないと言っておる」
「なんか、雷神って、優しくていい子みたいだな」
雷神が、急に取り乱したようにばたばたと手足を動かすと、炎龍の陰に隠れてしまう。
「褒められて照れておるのか。雷神は相変わらずかわいいのう。おお。これはいかん。話がそれてしまっておるな。石元門大よ。余の頼みの件の話の続きなのだがのう。余は汝と子作りがしたいのだ」
「子作り？ ああ、子作りなら、ええっと、……。はあ？ お前、いきなり、何言ってんの？」
「まあ、突然の事だからのう。驚くのも無理はない。だが、余にも思うところがあってのう。余は、龍の子の父親になった事はあるのだが、母親になった事はなくてのう。今度は、母親となって、龍の子ではなく、抗う小さき者、人と、余の間で作った子を、自らの腹を痛めて産んで、育ててみたくてのう」
門大は、なんだこれ？ なんで急にこんな事になったんだ？ 何がなんだか意味が分からない。クラちゃん。大変だ。なんかおかしな事になって来てる。と思った。
