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04 ラーメン好きな女子は多いらしい

「近くに小さなラーメン屋さんがあるんだけど、そこでいい？」

　こくりと頷いてくれた。

　二人で夕食について話し合った結果、この家から徒歩五分ほどで行ける、こじんまりとした小さなラーメン屋に行くことにした。駅前のファミレスが最終選考のもう一つだったが、知り合いがいる可能性が高い、ということで却下になった。

「フードは被らなくていいの？」

「……いいです。たぶん知り合いの人はいないと思いますし……」

　月待さんは、身に付けていたフードを綺麗に畳んで、部屋の隅に置いた。

　おそらく気を遣ってくれたのだろう。

　正直、こってりしたラーメンを好きだという女子高生は少ないだろう。

　本音を言えば、ファミレスに行きたかったと思うが、そうなると、駅前のファミレスはうちの学校の生徒が多いから、フードを被って行かないとかなりの可能性でバレてしまう。月待さんは、俺の学年に留まらない人気だから、こちらが知らない人に見られても、まずい危険性がある。故に、ファミレスに行くのなら、月待さんはフードを被ることになる。

　しかし、フードを被るということは、俺と一緒に居る所を見られたくない、ということだ。月待さんはそれを嫌ったのだ。

「……行きましょうか」

　そう言って、月待さんは立ち上がった。

　さっきまでフードを被っていたせいだろう。女子高生らしい制服に身を包んだ彼女は、俺でも分かるくらいに美少女だった。

　ジャージも脱いだのか。

　俺は座っているので、視線の先に白い素足が映る。白くて、綺麗な肌をしていた。

　制服も凄く似合っていて、性格を抜きにした可愛いって言うのは、ああ……こういうことなのか。と、深く理解した。

　ハッと、気がついて視線を上げた。

「……～！」

　仄かに目の下を赤くして、口を紡ぎ、言葉にならない叫びを叫んでいる。

　ジッと、刺すような視線が痛い。

「ごめん、遠くから見ていた月待さんが近くにいて、なんていうか、綺麗で見惚れてた……」

　いくらそれが事実とはいえ、彼女は今日から俺と、男と、暮らしていくんだ。だというのに、幸先から、卑猥な視線を向けられたら嫌な気持ちだろう。

　心から謝罪し、土下座した。

「……今回だけは、許してあげます。頭を上げてください」

　嘆息をついて、顔を上げた。

　顔を伺おうと思っていると、俺に背中を向けるようにして立っていた。

　耳が赤くなっていた気がした。

　☆☆☆

　ラーメン屋へ行く途中。

　学校の生徒がいたら、すぐにでも他人のフリをするようにと、警戒しながら出掛けたが、目的地へ行くまでに、それらしい人に会うことはなかった。

　到着すると、そこは思っていた通りに、外から見ても空席が目立った。

　さらに、このラーメン屋さんは、狭い路地の入り組んだ場所にあるから、通な人しか来ない。

　中に入ると、お客さんが自分達だけであることが分かった。

「……空いてる。混んでなくて良かったです」

「うん、適当に座ろうか」

「……そうですね」

　外から見える、オープンな席に座るのは躊躇われたので、カウンターの席に二人並んで座る事にした。

　月待さんが先に座ったので、俺は気を遣って一つ間を開けて、腰を下ろした。

「……気を遣ってくれなくても、そのくらいなら大丈夫ですよ」

「そっか」

　突っ込まれてしまったので、仕方なく彼女の横に腰を下ろした。

　真隣に座らなかった理由、いや、座れなかった理由……。実は、今気がついたのだが、俺はどうやら、制服を着た女性という存在に、とても馴れていないらしい。

　特にこのラーメン屋は危険だ。

　席と席の間隔が狭いから、ちょっと肘を動かすと月待さんに当たってしまう。

　僅かに、左に座る彼女から離れるべく、右寄りに座った。

「岡崎くんは何にします？」

　俺が一人で葛藤していると、一人でメニューと睨めっこをしていた。

「俺は普通に醤油ラーメンにしようかな」

「醤油ですか。好きなんですか？」

「好きっていえば好きだよ。ただ、消去法かな。ラーメンに言うのもあれだけど、味噌とか濃いのは身体に悪そうだし、塩は単純に味が苦手なんだ」

「身体に……悪い」

　言い方に配慮が足りなかったのだろうか、月待さんはメニューの味噌ラーメンを凝視していた。

　五分ほど深く思案した結果。

「……私は味噌ラーメンにします」

　恥ずかしそうに、顔をメニューで隠して呟いた。

　どうやら、月待さんは普通に味噌ラーメンが好きだったようだ。

　しばらくして、ラーメンが運ばれてきた。

　こってりとしたドギツイ油がスープに浮かび、刻まれている円のネギが沢山入っていて、失礼しますという感じで海苔が添えられていて、若干薄いのが憎くも嬉しい肉があって、我が主役と言うばかりの黄金の卵黄がその存在感を主張していた。

　さらに芳しいスープの匂いが、とどめを刺してきた。

　これは……

　晩御飯が少し遅くなってしまった、食べ盛りの俺たちには食欲をそそりすぎる。

　月待さんも、涎が垂れそうな勢いで、ラーメンに魅入っている。俺がいなかったら、食べ方や、年頃の女子だということなど気にしないで、口に掻きこみ、啜りまくる勢いだ。

「……美味しそう……」

　ごくりと喉を鳴らしている。

「……っ！」

　やっと我に返ったらしく、俺の方を見た。

　そして、顔を真っ赤にして、静かに前を向いた。

「い、いただきます……」

　月待さんは手を合わせると、割り箸で麺をいきなり掬い上げ、ふぅーふぅーと、潤った唇から息を吹きかけると、勢いよく口へと運ぶ。

　俺がいるから気を遣っているのかしれないが、おしとやかに、静かに食べている。

　麺を含み、咀嚼し、ごくりと嚥下させると……

「幸せです……」

　そう言って、学校では見た事にないような、幸せそうな顔で頬に手を当てた。

　今思い出したが、ファミレスかラーメンに決めるかの話し合いで……

『……駅前は人が多いので、知っている人に見られるかもしれません』

『……牛丼屋さんは学生が多いと思います』

『……定食屋さんは友達の家が近かった気がします』

　あれは本当は、ラーメンが食べたかっただけかもしれない。

「…………」

　そしてまた、我に返り俺を見た。

　今度ばかりは、ごまかしが効かないと分かっているのか、俺の反応を待っている。

「…………」

　見つめ合って、十五秒後。

　俺は自分のラーメンに向かって、手を合わせた。

　いや、普通にお腹減っていたし。

「いただきます……」

　月待さんは、なに不自然なく食べ始めた俺を、何か言いたげに見ていたが。

　しばらくして、彼女も自分のラーメンに向き直り、食事を再開した。

　その後は、黙々と食べるだけで、二人に会話はなかった。

読んでいただきありがとうございました。

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