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03 二千円を手に入れた

　挨拶をお互いに終えた。

　部屋の壁時計に目をやると、時刻が七時を過ぎていることに気がついた。

　何てことだ……しまった。

　完全に時間のことを忘れていた。

　もうこの時間だと、スーパーのタイムセールの商品……割引されたお総菜は、売り切れている。

　というのも、俺は自分のアルバイト代と、国への借金という名の奨学金で、生活費と学費を、なんとか賄っているのだ。

　だから、日々の食費は最低限の値段に切り詰めて、抑えなければならない。

　そのためにも、いつもスーパーの割引シールが貼られているお総菜を、わざわざ七時前にスーパーに出向き、スタンバイして、買うようにしているのだ。

　大きなジャガイモコロッケが二つ入って百円のもの、ミートスパゲティがたんまりと入って二百円のもの、そのどれも、俺の為にだけ作られたような割引された後のお総菜は、売り切れてしまっている事だろう。

　あれを買う為には、少なくとも、七時前には揚げ物売り場の前で待機しておかなければならない。

「……タイムセール」

　俺が今夜の夕食をどうしようかと懸念していると、月待さんが、床を見つめながら凛とした声音で囁いた。

「タイムセールって……」

「い、いえ、なんでもないです。気にしないでください……」

　慌てて顔を赤く染めると、残念そうに明媚な顔を暗くした。

　もしかして。

「月待さんって、駅前のスーパーで、割引とかいつも買ってたりする……？」

「……え、なんでそれを……？」

　大きな蒼い瞳を、パチリと見開いた。

「ほら、俺も一人暮らしだからさ。貧乏なんだ。奨学金も借りてたりする……」

　俺も月待さんも、近い境遇だ。

　日々の生活がカツカツの中で、同じ場所に住んでいるというのなら、必然的に、あのスーパーの特売にたどり着くことになる。

　月待さんの、反応を待っているが、唖然として俺を見つめていた。

　似た者同士だと思って、奨学金の話までしてしまったが、さすがに引かれてしまっただろうか。

　そう心配していると、月待さんは桜色の唇を緩めて、口を開いた。

「……一緒です。私も、岡崎くんと一緒で、貧乏です……」

「うん？あ、そっか、うん。そうだよな。俺もそうだから気にしないで」

　また一つ、同じ共通点が見つかった。

「ごめんなさい、上手く言えなくて。でも私……いつもは学校で、恥ずかしながら、貧乏な顔を見せないようにして、振る舞っていまして……」

「なんとなく見ていれば分かるよ」

　思い出してみれば「美桜ちゃんって、どのブランドが好きなの！」と、同じグループの派手な女生徒に聞かれた時に、「ごめんなさい。私ブランドとか詳しくなくて……」と上手い逃げ道を使っていたのを思い出した。

　まあそれさえも、「謙虚で可愛い！きっと、私なんかじゃ買えないようなブランド、沢山持ってるんだよね！」と言われていたけど。

　普段の気品溢れる言動と、彼女の見目麗しさから、男子の間では、お城に住んでいるとか、高層ビルの最上階に住んでいるとか、専属の執事がいるとか、言われていたりするほどだ。

「お夕食はどうしましょうか……？」

「……どうしようか」

　今から、スーパーに向かってもいいが、タイムセールの品は売り切れていると思うし、家に買い置きもない。

　月待さんの持ち物は大きな手提げ鞄一つで、その中に、食材は入っていないだろう。

　そうなるとスーパーで、もやしとハムと焼きそばの麺を買って、焼きそばを作るのが、一番食費を抑えられるか。

「月待さん、提案なんだけど……」

「はい……？」

　その時。

　コン、コン、コン。

　俺の部屋をノックする音が鳴った。

　月待さんは「誰でしょうか？」と、蒼い瞳を揺らがせる。

「とりあえず、玄関から見えない端の方に、行っててくれる？」

「……分かりました」

「ごめん」

　大丈夫です、と頷いてくれた。

　こんな時間に誰だろう？

　俺の部屋に、人が訪れるなんて、滅多にないんだけど。

　ドアの穴を覗くと、叔母さんがいた。

「なんだ、大家さんか……」

　ホッと胸を撫で下ろす。

「大家さん、ですか……？」

　俺の声が聞こえたのか、月待さんが、トコトコ後ろからやってきた。

　まるで、親の帰りを待っていた子供のような表情をしている。

　叔母さんに気がいってるのか、肩が触れそうなくらいに近い、すぐ横にきた。

　俺は、そっと距離を取った。

　ガチャリとドアノブを回し。

　ドアを開けた。

「こんばんは、お二人さん。夜分遅くにごめんね？」

「こんばんは、大家さん」

　俺は、小さくお辞儀をして挨拶する。

「……こんばんは」

　月待さんも、ちょこんと、頭を下げた。

　叔母さんは、俺と月待さんを、交互に見てから安心したように、笑った。

「良かったわ。無事に挨拶も済んだようね」

　そう言って、俺を見てくる。

「はい、なんとか。まだ、挨拶をしただけですけど……」

「そう……」

　一言置いてから。

「……ごめんなさいね、事前に月待ちゃんの話ができてなくて。叔母さんも、岡崎くんに、事情をちゃんと話しておきたかったけど、事情が事情だからねえ」

　許して、とバツが悪そうな顔をする。

「いいですよ。話せるようなことじゃなかったと思いますし……俺もビックリしましたけど、まあなんとかなりそうです」

「そーう？良かったわ」

　月待さんは黙って、俺と叔母さんの会話を聞いていた。

「ところで、二人はご飯を食べた？」

　月待さんを見る。

　彼女はフルフルと首を振って言った。

「……まだなんです」

「そう、ならちょうど良かったわ」

　何がちょうど良かったんだ？

　叔母さんは、ポケットから長方形の財布を取り出すと、それから二枚の野口さんを取り出して、手渡してきた。

「え、これなんですか……」

　二千円という大金に、手が引っ込んでしまう。

「二千円……ですね」

　月待さんも、身体を乗り出して覗き込んでいる。

　すると「いいから」と、叔母さんが俺の手を取って、二千円を握らせた。

「挨拶とかのせいで、七時を過ぎちゃってるでしょ？この時間だと、岡崎くんがいつも狙ってる、タイムセールのお惣菜、売りきれちゃってるでしょう？」

　なぜそれを知っている。

　疑問の眼差しを向けた。

「あ、知ってるのは、叔母さんの友だちの典子さんが、あのスーパーのレジをしていてね。いつも岡崎くんがスーパーにいるのを、覚えていたからよ」

「はあ……」

　今度から、典子さんという名札のついた人のレジは、行かないようにしよう。

　俺の食生活が、ご町内に知れ渡ってしまう。

「それで、この時間だともうタイムセールのお総菜は、売れちゃって残ってないでしょ。だから、これは、叔母さんからのせめてもの気持ちよ。今日ぐらいは、二人で外食でも行きなさい」

「外食なんて、そんな贅沢なこと、できません」

　月待さんも言った。

「そうです。申し訳ないです……」

「いいのよ、叔母さんの気持ちなんだから。それに、二人には凄い迷惑をかけちゃってるから……ね？……貰ってくれないかしら、ダメ……？」

　そんな顔をされたら、断れない。

　月待さんを見る。

　彼女は大家さんを見てから、俺に「うん」と頷いた。

「ありがとうございます、大家さん」

「……ありがとうございます」

　二人で感謝を言う。

「いいって、いいのよ！もう……これくらいで、叔母さんを照れさせないでよ！」

　ふふふ、と笑うと、二千円を渡すのが目的だったのか、大家さんは満足そうにドアを閉めようとする。

「ま、そういう訳だから、何かあったら言ってちょうだいね……」

　それから、思い出したように大家さんは言った。

「そうそう、二人ともお年頃だけど、おいたはしないようにね？」

「…………っ！」

　俺が大家さんに、抗議の眼差しを向けていると。

「大丈夫ですよ。私も岡崎くんも、そんなことはしないですから」

　月待さんが間髪入れずに、笑顔で否定した。

「そうかしら……ねえ？」

　大家さんは、意味深に月待さんに視線を向けた。

「それじゃあ二人とも、おやすみね」

　地雷を残して、帰っていった。

　叔母さんめ、月待さんが俺に「私に気があるんですか？」とか聞いてきたら、俺は彼女をこのまま家に置いておけるほど、心は広くないのだけど。

　バタンと、ドアが閉まり静寂が訪れる。

「……？」

　月待さんは、最後の大家さんの言動は何だったんだろう。

　……というように、首を傾げて俺を見てきた。

読んでいただきありがとうございました。

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