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02 初めての笑顔

　驚いた、本当に驚いた、まさかフードの中から女の子が出てくると思わなかった。しかも、クラスメイトの月待さんが出てくるとは、思いもしなかった。

「……驚かせてすみません」

　水色の蒼いキラキラした瞳が見てくる。

「……あの、聞いていますか。私の話……」

　俺が返事をしないでいると、月待さんは、俺の視界の前で手をぶんぶんと振った。

「すみません。聞いてます」

　ちょっと、びっくりしただけである。

「学校のクラスメイトの、月待美桜さんですよね？」

　俺の声に反応して、月待さんは瞬きをした。

「……はい、けど意外です。岡崎くん、いつも私たちのグループを敬遠しているようでしたから、顔も覚えてもらえてないと、思ってました」

　月待さんは、平然と言った。

「そんなことないですよ」

「……そうですか」

　でも、月待さんのグループを敬遠しているのは本当です、ということは、口には出さないで飲み込んでおいた。

　自己紹介が済んだらしく、月待さんは座り直し、正座に戻った。男と二人でいるせいか、強張った表情をし、身を小さくしている。

　こういう時は、どういう気の遣い方をすればいいんだろうか。お互いに、初対面みたいなものだから、なかなか話もし難い。

「そうだ。飲み物とか、飲みますか？」

　お茶を淹れに行こうと立ちあがる。

　すると、月待さんは、びくっ！と、座ったままの状態で、器用に跳ねた。さすがにそこまで警戒されると傷つく。

「……お、お願いします」

　部屋の端にあった、冷蔵庫を開けた。一瞬、大きなペットボトルのジュースを、コップに淹れて、渡して上げようと思ったが、普段俺の使用しているコップを使うのは、嫌がられそうなのでやめておいた。無難に、たまたま買い置きしておいた、小さなペットボトルを渡す。

「どうぞ」

「……っえと、いえ……ありがとうございます……」

　どうしたんだろう。

　一度、ペットボトルを受け取るのを、躊躇していたような。

「安心してください、すぐそこのスーパーで買ってきた新品ですから。毒なんか、入ってないです」

「……いえ、そういう訳ではなくて、ですね」

　では、どういう訳なんだろう？と眺める。

　すると、それを、味を飲んだ感想を教えて欲しい、と勘違いしたのか、キャップを開けて飲んで見せてくれた。

「……っ―！」

　しかしなんだろう、炭酸を飲んでいるだけなのに、顔を真っ赤にしながら、プルプル震えている。

　それから飲み終えると、はあはあ、と小さく吐息を吐いてから、口を手で抑えた。

「炭酸が苦手だとは思わなかったので……」

　謝罪の意味を込めて、ペコリとお辞儀をする。が、彼女はギューっと目を閉じて、何かを我慢するように、ぷくぅーと膨らんだ口を、空気が出ないように、手で抑えていた。

　ああ、なるほど。そういうことか。俺は、ことが済むまで、待っていることにした。

「……っひく」

　途中、可愛らしい音が、静かな部屋に鳴った。

　しばらくの沈黙後に、月待さんは言った。

「……美味しかったです」

「そうですか、良かったです」

　俺は笑顔で言った。

「……本題に入りましょうか」

　彼女はなかったことにしたいのか、凛とした声を張った。

　俺も一人の男なので、黙って頷いた。

「……あ、それと、ため口でいいですよ」

　過程はどうであれ、少し気を許してくれたみたいだ。

「そう？ありがとう。月待さんも、ため口でいいよ。同級生だし」

「……私は自然体なので、気にしないでください」

　そういえば、月待さんが学校で、ため口でしゃべっているところは、見た事がなかった。

「俺の方から、質問してもいいかな」

「……どうぞ」

「なんで、いつもフードを被っていたんだ？」

「……フードを被っていたのは、性別が女だとバレない為です」

　なるほど。

「じゃあ、なんで、男子しかいないはずなのに、月待がこのアパートにいるんだ？」

　俺が聞くと、月待さんは言いにくそうに眉を顰めてから言った。

「……このアパートに住まわせてもらっているのは、大家さんの、了解と、ご厚意のもとです」

　大家さんの了解か……

　あの叔母さん、だからはぐらかすように、一階さんについて、ちゃんと説明してくれなかったのか。

「フードを被っていた理由は、何となく察しがつくけど。どうして月待さんは、このアパートに住んでいるんだ？一人暮らしをするなら、もっといい物件は沢山あったと思うけど……」

「……言わなくては、ダメでしょうか」

　重い理由でもあるのか、辛そうな表情をしている。

「いや、嫌ならいいや。無理に聞くようなことじゃないし」

　彼女は少し考えてから言った。

「いえ、やっぱり簡単に説明しますね。これから一緒に住むことになるので……」

「ありがとう」

　一緒に住む、という実感は未だに湧かない。

「……理由なんですけど。私、実は最近両親が亡くなってしまって、それで安いアパートを探していたら、ここが見つかりまして……」

　それ以上は語らなかった、いや、語れないのか口を紡いでしまった。

　最近と、彼女は言った。

　まだ、心の整理が出来ていないんだろう。

「そっか」

　月待さんにも月待さんなりの抱えている物があるらしい。

「あの……私、ここを追い出されたら、行くあてがなくて……黙っていてもらえますか？」

　懇願するような眼差しを向けてくる。

　不覚にも、そのウルウルした上目遣いに、ドキッとしてしまう。

「安心して。俺もここを追い出されたら、行くところないから……それに、俺も両親、二人ともいないから」

「……そうなんですね」

　親がいない、という共通点に親しみを感じたのか、月待さんは俺を見つめてきた。

　まあ、何にせよ、月待さんが寝泊まりセット？を、持ってきているのだから、しばらくは本当に一緒に住むことにはなりそうだ。

「挨拶が遅れて、ごめん。これからよろしく、月待さん」

　床に指をついて、頭を下げる。

「いえ、こちらこそよろしくお願いしますね。岡崎くん」

　彼女も、同じように頭を下げた。

　俺たちの始まりは、ぎこちない挨拶だった。

　それから顔を上げると、月待さんは、くすりと微笑んだ。

「これ新婚さんの挨拶みたいですねっ」

　勿論、彼女に他意はない。

　月待さんの初めての笑顔。

　それが、とても可愛くて……

　俺は彼女を直視できないので、そっぽを向いた。

　あと、くん付けで呼ぶのはやめて欲しいものだ。

読んでいただきありがとうございました。

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