第七話 炎帝-3
ハルクは盾を支えに、どうにか起き上がった。火を吸い込んで、気管を火傷したか。ゴホ、ゴホと咳き込むたびに、喉を焼けるような痛みが走る。
「ふん、やはり手からの放出は広範囲に拡散しすぎて、威力がイマイチだな。燃費が悪い」
腰のホルスターから深紅の拳銃を引き抜いてハルクに油断なく銃口を向けながら、ユーシスは一歩ずつ焼け焦げた大地を歩いて距離を詰めてくる。
ハルクの知るユーシスの炎は、こんなふざけた規模ではなかった。いつの間にこれほどの力を身につけた。一手で満身創痍となったハルクは、呆然とユーシスの顔を見つめる。
「どうした。まさか俺が、二ヶ月前からなにも成長していないと思ったか」
銃口に炎が集中していく。ハルクは萎えた両足を叱りつけ、一心不乱に真横へ跳んだ。直後、ついさっきまでハルクのいた地点に炎の塊が着弾し、大爆発を巻き起こす。
「うわぁぁぁっ！？」
爆風で吹き飛ばされ、ごろごろ地べたを転がるハルクにも、容赦なく銃口がぴったりついてくる。必死に立ち上がり、足を動かし、二発目、三発目を辛うじて飛び越える。
『うああああっと、これはいきなり防戦一方！ ユーシス選手の息もつかせぬ猛攻に、ハルク選手、逃げるのが精一杯です！』
次々と爆炎の舞い上がる闘技場に、リーフィアの上ずった実況が響き渡る。ハルクは逃げながらも、必死に頭を回転させた。
ユーシスは炎獣を出す素振りがない。大勢の観客が見ている前だからか、凄まじい炎の弾幕をバチバチ張りまくり、力業で圧倒しようとしている。
ならば、己の盾が持つ秘策に、賭ける価値はある。そう判断し、ハルクは歯を食い縛った。
《血溜まりの樹海》で遭遇した、戦闘時に皮膚が硬化するカバ――岩河馬。ハルクの大盾《ロックシェルター》は、その素材を使って鍛え上げた代物だ。鉄製に比べて大幅に軽く、衝撃を受ける瞬間だけ強靭な堅さを発揮する。だが、《ロックシェルター》の本領はそれだけではない。
この盾は、強力な煉術――【反射】の命令式が組み込まれた煉器なのだ。
【反射】は、「あらゆる物理攻撃を無効化して跳ね返す」という、単発の性能で言えばトップクラスの優秀な煉術だ。消費煉素量が凄まじく、地球人のハルクでは二十四時間に一度しか発動できない。たとえナチュラルが使っても、二度で体に限界がくると言われている。
――ユーシスが決めに来た一撃を、【反射】で跳ね返すことができれば……勝ち目はある！
白皇の術があるとは言え、なるべくユーシスを直接斬りたくはない。シオンの妹コトハがいる手前、ハルクは棗流も使えない。相手の攻撃を利用して倒せるなら、ハルクにとってそれに越したことはなかった。
「目に光が戻ったな。そう来なくては」
無表情で呟き、ユーシスはなおも炎の弾丸を乱射する。それらの軌道を見極め、間一髪の回避を続ける。
呼吸するたびに気管がヒリヒリ痛む。痛みで動きを止めてしまったら炎の餌食だ。ハルクはぐっと息を止め、無呼吸でフィールドを駆け回り続けた。観衆がおおっとどよめく。
『ハルク選手も負けていません！ 無駄のない回避です！』
『彼は目がいいね、すごく。軌道を全て一瞬で見切っている』
しかし、このまま逃げ続ければ先に限界がくるのは自分だと、ハルクは分かっていた。どこかで隙を見せなければならない。ユーシスが一撃で決めたくなるような、決定的な隙を。
「……！」
十何発目かの銃撃をかわしたとき、ハルクは自ら足をもつれさせた。自然にできたと思う。ハルクの体はよろめき、爆風に押されて大地に転がる。
『ああっと、万事休す！』
「終わりだ、アルフォード」
ユーシスの銃口に、これまでの倍以上の規模で火焔が集約していく。――かかった。
「【焔砲】」
撃鉄が引かれると、炎の飽和した銃口から――極太の熱線が放たれた。
その爆炎は、拡散しない。まるでガスの充満した見えない一本の筒の中を、一息に駆け抜けるように、凝縮された紅蓮の炎塊が真っ直ぐハルクに向かって驀進する。想像を絶する速度に、ハルクの反応もギリギリだった。
伏せていた大盾を前方に突き出し、秘めた煉術を発動する。分厚い岩のような盾が瞬間、茜色の光を放つ。
「――【反射】！」
炎は盾に激突した瞬間、重い反動を伴って進路を真反対に変えた。ハッと目を見開いたユーシスを、爆炎はあっという間に飲み込み、轟音を上げて握り潰した。
唸るような地響きに闘技場が大きく揺れ、ハルクもたまらずバランスを崩す。ユーシスの立っていた地点は、黒煙がキノコ雲を作らんばかりに昇る。
『な、な、なんと！ ユーシス選手の放った大技が、ハルク選手の盾に跳ね返されてユーシス選手自身を強襲ゥ！？』
『【反射】か！ 耐え得る強度の素材がなきゃ組み込めないレア煉術だろ。あの盾造ったの誰だ？』
『シオン君の刀もそうだったけど、この国にも良い腕の鍛冶師がいるんだねえ』
白皇の言葉に、ハルクは内心で頷いた。この盾は、この国随一と名高い鍛冶師、リュウ・ムラサメ氏の一番弟子が造ってくれた逸品だ。あの樹海でシオンと交わしていたらしい約束を律儀に守って、紹介してくれたのだ、ユーシスが――
ハッ、と気づくにも、遅すぎた。
「……【反射】狙いだと、バレバレだ、アルフォード」
黒煙を切り裂いて、深紅の鎧が力強く輝く。ユーシスは、無傷だった。
「自分の炎に焼かれるほど、俺は間抜けではないぞ」
ユーシスの立つ半径一メートルほどの範囲だけ、大地が抉れず綺麗なまま残っていた。直撃の寸前に、炎を制御したのか。最初から、こちらの【反射】を弾切れにさせることだけを狙って――
「貴様の武器は、研究済みだ。ムラサメ嬢の情報提供に感謝せねばな」
ハルクは呆然と唇を噛んだ。この男は、本気だ。自分程度を相手に一切の慢心も傲りもない。ハルクはユーシスと渡り合う、唯一の武器を使い果たした。
「【焔砲】」
戦意を喪いかけた一瞬の隙に、ユーシスは引き金を引いていた。心なしか威力を増した先ほどの爆炎砲が、呆けていたハルクを瞬く間に飲み込み、焼き尽くした。
辛うじて身を隠した盾ごと飲み込んだ炎が、手始めに盾を持つ左腕を地獄に葬った。トラックの衝突を受け止めたようなインパクトが骨を易々《やすやす》と砕き、高熱が炙る。
髪が、皮膚が、細胞が灼ける。白熱した世界でハルクは絶叫した。気づけばハルクは、茜色の空を見上げてぼろ雑巾のように横たわっていた。両目から滴る涙が、爛れた皮膚に触れてビリリと滲みる。
大観衆は声もなかった。凄惨な焼け野原に転がった痛々しいハルクの姿に、涙ぐむ少女もいた。
全身大火傷で、左腕に至っては感覚がない。ということは、まだ白皇の術は解けていないらしい。ハルクは焼けた喉で掠れた呻き声を上げた。
立て。立たなければならない。マリアを救うのだろう。強く自分を叱りつける。
「……グレントロールとの戦いでは、迷惑をかけたな。俺が不甲斐ないばかりに、貴様が死ぬところだった。俺はあの日、完全に誇りを折られたよ」
油断なく銃口を向けたまま一歩ずつ距離を詰め、ユーシスは低く語り出す。
「地球人二人に守られて、情けないなんてもんじゃなかった。ナツメに負けた日より、もっとだ。アルフォード……さっきは貴様のことなど、眼中にないような言い方をしたが、正直に言おう」
いつも冷淡な灰色の目に、熱い熱い火が灯る。
「俺が今日まで遮二無二追っていた背中は二つある。ナツメと、もう一人は貴様だ、アルフォード」
どくん、と、心臓が熱い血を全身に送り出すのが分かった。
「そんなものか。俺が追ってきた男の力は、そんなものだったか。……失望させるな」
肌を焼く火傷の熱よりも燃え滾る血潮が、ハルクを突き動かした。ガリッ、と奥歯を食い縛り、獣のように唸りながら、ハルクは剣を杖のようにして立ち上がった。客席がどよめく。
戦いは嫌いだ。痛いのも、相手を傷つけるのも、ハルクには苦痛でしかない。
しかし――
『俺はお前とも戦いたい』
今朝のシオンの言葉が、ずっと頭に残っている。そして今の、ユーシスの言葉も。戦いは嫌いなはずなのに……何故だか、嬉しくて、仕方がない。
「……ユーシス。嬉、しいよ」
左腕は骨がバキバキに砕けて、皮膚と衣服が熱でくっついてドロドロになっている。かたく握っていた手のひらから、ハルクは盾を手離した。
使い物にならない左手を後ろに隠し、右手一本で握った片手半剣を青眼に構える。
今朝、シオンが言っていたことを唐突に思い出した。あぁ、そうだった。ユーシスには随分失礼なことをしてしまった。
「ごめん、ユーシス。ちゃんと、殺すつもりで、やるよ」
ハルクの青い目から、潮が引くように優しさが抜け落ちていった。
