第五話 世界最強の男-1
白いマントを靡かせて、白皇が壇上から飛び降りた。その所作は白鳥が舞うような美しさで、着地の際に砂ぼこりの一つも立たない。
「やぁ、ナツメ君。久しぶり」
ニコッと微笑み近づいてくる白皇に、警戒心が顔に出ないよう気をつけながら気持ち程度頭を下げる。
「……どもっす」
「うおおおおおおっ、ハクオー！ 本物じゃん！ かっけェー！ 白ェー！」
目を子どものように輝かせてバルサが身を乗り出す。声が大きい。
白皇は闘技場全域に響くような美声で朗々と語り始めた。
「今から君たちに《魔法》をかける。悪いようにはしないから、委ねてくれるかい？」
「魔法ォ？ 煉術じゃなくてか？」
「僕はナチュラルじゃないからね、煉術は使えないよ。僕のそれを奇跡と呼ぶ人もいるけど、そんな大袈裟なものじゃないから。君たちに伝わりやすく、魔法って言ったんだ」
さらりと言い放つ白皇に、客席もどよめきを増していく。その一角に座ったハルやユーシスたちも、固唾を飲んでこちらを見守っていた。
「じゃあ、いくよ」と告げて、白皇が両手をそれぞれ俺たちに向かってかざした。その滑らかな手に、みるみる純白の光が帯びる。
「っ！？」
「【夢幻泡沫】」
次の瞬間、俺とバルサを、目も開けられないほどの白い閃光が包み込んだ。すぐに光がおさまると……俺の体は、何か得体の知れないモノに覆われていた。
形容するなら、淡い光の膜を張った、白いシャボン玉。泡のような球体が俺の体を密閉しているのだ。隣のバルサも全く同じ状況で、目を白黒させながらあちこちに視線を彷徨わせている。
『おおっとぉぉぉ！？ シオン選手とバルサ選手の体を、白い光の泡が包み込んでおります！』
動揺していられたのも束の間、半径一メートルほどはあったシャボン玉が、突然みるみる縮んでいくではないか。
「ぎゃあぁぁぁ、迫ってくるぅぅぅぅ！？」
やかましい悲鳴を上げて目をギュッとつむるバルサ。俺は反射的に居合でシャボンを内側から斬ろうとしたが、「委ねろ」という白皇の言葉を思い出し、刀の柄から手を離す。
やがてシャボンは中の空気を抜かれたみたいに、俺の体に隙間なく密着すると、微かな白い光のオーラを残して、体に溶け込むようにして消えてしまった。
「あ、あれっ、消えた！？ どうなった！？」
「君たちが存分に戦えるように、仕掛けをしただけだよ。実演して見せるのが一番だね」
白皇は俺の方を見ると、あっけらかんと言った。
「ナツメ君、その刀で僕を斬ってみてよ」
どよどよっ、と群衆が震撼する。その言葉に俺自身、強く動揺しながらも、まだ残り火のように薄く光っている自分の手のひらに目を落とし、頷いた。
「責任はとりませんよ」
スラリと刀を引き抜いた俺に、折り重なる女の悲鳴と金切り声。
白皇の正面に立ち、刀を寝かせて構える。声を忘れて見守る観客。白皇は自然体で、全身、均等に脱力していた。
刀を向けられて、これほど無の境地でいられる人間が存在するなんて、不気味だった。まるでそよ風や、大木とでも対面しているような錯覚に陥る。
「いやいや、やめとけってハクオーさん。てか、無抵抗の相手斬るなんてフツーの人間には……」
俺の刃は、この男に届かない。何か確信めいたものを振り切るように、白皇の首を横一文字にぶった斬った。白皇は身じろぎ一つせず、それを受け入れた。
「躊躇いなく！？」
仰天するバルサの絶叫、観衆の悲鳴や怒声さえ、黙殺された。白皇が、何食わぬ顔で片手を上げたからだ。
「……すり抜けた」
「すり抜けたァ？」
刀を見つめて呆然と呟く俺に、バルサが眉を寄せる。白皇は微笑をたたえたまま、頷いた。
「今、君たちと、君たちが身につけていた装備の実体はこの世界にはない。ちょうど紙を重ね合わせたように隣接した、隣の空間に飛んでいる。僕たちや観客の皆さんが見ている君たちの姿は虚像――そうだな、実体のない幽霊だと思ってくれたら分かりやすい」
「は……はいィ……？」
意味が分からなすぎて泡を吹きかけているバルサと、俺も正直心境は似たようなものだ。頭を使うのは、もっぱらハルの仕事である。
「何度やってもすり抜ける……幽霊ってのはあながち大袈裟じゃないみたいっすね」
「うん、分かってくれたら、そろそろ僕の体を繰り返し滅多斬りにするのやめようか」
言われて俺は、白皇の体から刀を抜き、妙な夢でも見ているような気分で垂直に構えた。黒い刃にそっと親指を添えると――スパッ、と皮膚の表面が切れ、薄く赤い血が滲む。白皇の体はすり抜けるが、俺の体には刃が通るらしい。
「今の君たちの体は、僕の魔法を受けていないモノには干渉できない。どれだけ派手に暴れまわっても、観客が怪我をする心配はないから安心して。逆に、魔法を受けている君たち同士は、きちんとダメージを与え合うことができる」
「おおおお、なんかわかんねーけどすげえ！」
「……でも、俺とバルサって今同じ空間に実体があるんですよね？ その状態で殺し合ったら、普通に怪我するし最悪死ぬんじゃ？」
「あ、それなら大丈夫」
次の瞬間。
何が起きたかも分からぬ間に、俺の首は、空へ飛んだ。
「――……ぇ」
くるくる回る視界が捉えたのは、白銀の長剣を振り払った格好で、首だけとなった俺をにっこり見上げる白皇の姿。剣を抜くのも、斬るのも、その際に漏れる気配の一片すらも、何一つ察知できなかった。意識が遠退く。死ぬ、いや、もう、死んだのか――
パァンッ、とシャボンの弾ける音で、夢から醒める。
気づいたときには、俺は剣を振り抜いた白皇の前で、尻もちをついたようにしてへたりこんでいた。何が起きたか分からず左右を見渡し、思い出したように首筋に触れる。首は、きちんと胴体にくっついていた。痛みも、斬られた痕すら見つからない。
「君の体は、魔法をかける直前の状態で保存されるんだ。隣空間は夢幻の世界だとでも思えばいい。たとえ死んだって、このように生き返るから安心しておくれ」
コロシアムがどよめきの渦に包まれるなか、まるで神か仏のように笑う、この男に鳥肌が立った。
