第三話 レッドテイルファミリー-1
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ハルク・アルフォードは、胸騒ぎのままに駆け出した。新客の女性と、彼女の肩に手を回し奥へ消えていくウォーカーたちの背中を追って、酒場の凄まじい人混みに突入する。
すみません、すみません、通ります。素早く繰り返しながら、卓越した洞察力と動体視力で酔っぱらいたちの隙間を見つけ、細い体をねじ込んでいく。
すぐ後ろをシオンも追ってくるが、彼は新人ながら既にいくつかの武功を上げているため、同業者の間では名も売れて、人気がある。「おぉ、シオンじゃねぇか！」「飲んでんのかぁ刀使い！」「あっちで腕相撲大会やってるぞ、お前も出ろ！」と、あっという間にウォーカーたちに捕まってしまう。
「ちょっと、今急いでるんだって！」なんて言葉は酔っぱらいの耳に入るわけもなく、連行されていく親友を尻目に、ハルクは人混みを突破した。
既に女性たちの姿はなかったが、この先に部屋はひとつしかない。ハルクは脱兎のごとく駆け出して廊下を走破し、突き当たった倉庫の扉を蹴破った。
埃っぽい物置部屋に、暖色の光が射し込む。闇を奪われた男たちは、ギョッと顔を強ばらせてハルクの方を振り向いた。
古いキャンプ用テントの上に、男たちに三人がかりで押し倒された格好の新客の女性は、ひどく着衣が乱れた姿ですすり泣いていた。剥き出しにされた胸元や太ももに、男たちの手が無遠慮に伸びているのに気づいたとき、ハルクの頭が熱を帯びた。
「なにッ……してるんだ、お前ら！！」
当初こそ狼狽した様子の三人も、相手が新人ウォーカーたったひとりと分かるや威勢を取り戻し、威嚇的な形相で声を荒げる。
「なんだお前」
「確か刀使いの腰巾着だろ」
「センパイに向かって、その口のきき方はちょっとないなぁ？」
取り合わず、ハルクは倉庫の中へ足を踏み入れると、ずんずん間合いを詰めて男たちの正面ににじり寄った。
「新客の、不安を取り除くのが……僕たちウォーカーの務めではないのですか……！」
感情的に絞り出したハルクに、ぷっ、とひとりが吹き出した。
「あのさぁ、このお姉さんは俺たちが救助したの。保護責任は俺たちにあるんだぜ？ だから怖いこと全部忘れるぐらい、気持ちよくなってもらおうと思ったんだよ。異世界にいきなり飛ばされて、さぞ怖い思いしただろうからなぁ」
ハルクは奥歯を軋らせた。噂に聞く《新客狩り》ーーまさか本当に、そんなひどいことをする人間がいるなんて、ついさっきまでは信じられなかった。
精神的にも、立場的にも、新客は圧倒的な弱者だ。先客には絶対に逆らえない。保護してもらったウォーカーに対してなら、なおさらだ。
それをいいことに、新客に無理やり乱暴を働く輩が少なからずいる。この男たちほど力ずくでなくても、拾われた相手が悪ければ……暮らしを保証されるかわりに、人としての尊厳を売り渡さなければならない人たちがいる。
あくまで噂だったがーーどうやらこの世界の闇は想像以上に深く、無数に根を張っているようだった。
「分かったら帰りな。それとも、お前も混ぜてほしいのか？」
ポン、と肩に置かれた手を、ハルクは激しく払いのけた。
「ーー下衆が」
その一言が引き金だった。飛び交う殺気。正面の男から放たれた鋭い拳を、首を傾け紙一重でかわす。
その腕を掴んでぐるりと体を回し、勢いを借りて背負い投げた。
「ぐえっ！？」
バキッ、と木の床が悲鳴を上げて、鎧姿の巨体がめり込む。一気に空気が殺伐とした。残り二人がそれぞれ腰から獲物を引き抜き、胴間声を上げる。
「呆れた……壁内で武器を抜くのは規約違反だろ」
二人の曲刀使いから視線をそらさず、女性を巻き込まないようにジリジリと倉庫の奥へ移動する。
一瞬、女性と目が合ったので、ハルクはでき得る最大限の笑顔を贈った。
