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第19話-3

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　王国の中で、赤く焼けた空に最も近い場所。白い巨城《きょじょう》のてっぺんに、城に負けぬほど真っ白な青年が立っていた。

　三角屋根の頂点に苦もなく立ち、真北から吹いてくる風に白い髪とマントを靡かせて、気持ちよさそうに目を閉じる。三十メートルもの高度からは、茜色に染まる王国の景色を一望できた。

「思った通り、綺麗な花が咲いたね」

　白い、透き通るような美青年は、満足げに微笑んだ。彼の名は《白皇》。世界最強の男。

　先日、長旅から帰還した彼は、王国の門前で泣いている金髪の少年と出会った。美しい心の持ち主だった。それはどんな武力や知力より尊いものだ。

　荒野で懸命に咲こうとする花に、そっと水をやるような気持ちで、白皇は少年を励ました。別れ際、そっと授けた《加護》は、戦地に飛び込んで行こうとする少年へのエールのようなものだ。

「ただ……すぐ近くで、余計なものまで目覚めてしまったみたいだけどね」

　白皇は銀色の目を眇《すが》めた。先刻、世界が歓喜の声を上げた。煉素たちもずっと落ち着きがない。

「また、生まれてしまったか……アカネウォーカー。もう僕は、人を殺したくないんだけどな」

　言葉とは裏腹に、その目は氷のように冷たかった。