第十二話 生存本能-1
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動揺がなかったわけじゃない。
人間しか食えない人型のモンスターがいたことも、マリアがそいつに家族を殺されていたことも、俺を激しく狼狽させた。
人を食う魔人、アビス。ジフリートを食った俺たちが、これからこのバケモノに食われても文句など言えるはずがない。
それでも斬喰炉に刀を向ける意志を持てたのは、単なる、原初的な本能だ。
――生きたい。
感情ですらない、それは生まれた瞬間に組み込まれた、生き物としての生存本能。俺たちはきっと、生まれたときから、勝手に生きるように作られている。
「来いよ天敵。【餌】の根性見せてやっから」
斬喰炉はニタリと笑って、呟いた。
「そりゃ楽しみだなぁ。何秒、もつのか！」
「無理だシオン、逃げろ！ その人は、次元が違う！！」
テトの叫びをかき消して、耳障りな金属音が目前に弾けた。足元が陥没する。斬喰炉の突進一閃を間一髪受け止めた俺に、飛び散る火花に照らされて、斬喰炉のギョロ目が「お？」と見開く。
閃く斬撃三連。首、腕、足を狙った音速の太刀筋それぞれを、俺の刀が正確無比に弾き返す。いよいよ斬喰炉の顔つきが変わった。
「あれぇ、やるなキミ。キミら三人とも、正直どっこいどっこいに見えたんだけど」
的確だ。俺の主観だが、のんびり立っているだけの斬喰炉の威圧感は、王城で本来の姿を晒したときの白皇、以上。これほど実力差があれば、俺たちなんてどんぐりの背比べに違いない。斬喰炉の動きに俺だけがギリ対応できる理由は、ごくごくシンプル。
相性だ。
「俺は専ら、対人戦特化型なんだ。まして刀相手なら、一番得意なんだよ…！」
鍔迫り合いから手首を回し、斬喰炉の刀の上を滑るように斬撃を走らせる。棗一刀流剣術【蛇】。仰け反った斬喰炉の襟元を刃が掠める。
「おぉ、おぉ、こりゃすげえ。弱いのに強え」
重心が後ろに倒れている。今畳みかける以外に、俺の勝ち筋は存在しない。この速い相手に奥義はまず当たらない、小さな技で少しずつ崩す！
「【虚月】！！」
ゴキゴキ、と両腕が鈍い音を立てた。振り抜いた刀の切っ先が、斬喰炉の想定を超えたリーチで黒い弧を描く。更に大きく仰け反った斬喰炉の鼻が、パックリ裂けて鮮血を散らした。
「刀が、伸びたァ？」
違う、肩、肘、手首の関節を一度に外してリーチを伸ばしただけだ。【鳴神】と違って煉術には成らなかった。イメージ不足か、精神的な余裕の問題か。
「【火蜂】！ 【飛燕】！ 【雷鎚】！！」
突進突き、斬り上げ、兜割り。相手の体勢と刀の始動位置から、最も躱しにくい技を本能的に選択し、矢継ぎ早に連結、組み合わせる。体に馴染みきった棗の技は、俺の筋力の限界を超えて鋭く繰り出される。
全てを弾きつつも、退がりながら受ける斬喰炉に実力差ほどの余裕はない。奇妙なほど劣勢な自分に、戸惑っているような顔をしていた。
思考を止めるな、動きを止めるな、刹那でも隙を見せればやられる。このまま、押し切る！
「うん、もういいよ」
次の技の挙動に移っていた俺の首筋に、湯をぶっかけたような熱が走ったのは、次の瞬間だった。
カンナに二つももらったはずの守護石が、遅れて二連続で砕けた。二重の結界が俺を守護すべく展開したが、あまりに今更すぎる。何が起きたのか、全く分からなかった。
呆然とする俺の首から、プシュッ――と、赤い飛沫が噴き上がる。
「……ぇ……？」
首の右側が、信じられないくらい熱い。感覚がない。慌てて右手で押さえると、いつもの皮膚じゃなかった。なんだ、これ。ビシャビシャに浸した雑巾みたいだ。
テトとマリアの絶叫が、ずいぶん遠くから聞こえた。俺はそのままふらりと地面に突っ伏した。岩の大地がみるみる真っ赤に染まっていく。
あ、これは、やばい。
「どうにも、その首からさげてるその赤い石がバリアで守ってくれるんだろ？ つーわけで、三回斬ってみた」
いつの間にか背後に立っていた斬喰炉が、軽い口調でそう言った。
三回。三回だと。たった一太刀も目で追えなかった。
意識がサーッと色褪せていく。俺の首は、触診の限り五センチ以上も斬り込まれていた。首に集中している太い血管が、全部ぶった斬られたことになる。手で握って必死に止血を試みるが、指の隙間から、蛇口を捻ったように血が溢れ続ける。握力が、どんどん入らなくなる。
「あんまり傷口押さえるなよ、苦しい時間が長引くだけだろ。血抜きも兼ねてるんだからさぁ」
