第三話 テト-1
「アイルー……？ 他国のウォーカーがなんでウチに上がりこんでんだよ」
「私もびっくりした。こないだ見送ってくれたばかりじゃない。どうしてルミエールに？」
そういえば、カンナは一昨日まで一ヶ月間、合同任務でアイルー領にいたのだった。それで顔見知り風なのか。
「決まってんじゃん、友好大使だよ。ヴァサゴのおっさんも一緒だ」
訪問先で朝っぱらから暴れる友好大使がいるか。湿度の高い俺の眼差しをテトはひらりとかわす。カンナは得心したように頷いた。
「なるほど、援軍ね」
「そーいうこと」
「テト君にヴァサゴさんまでいるなら、何百人のダバル兵だって怖くないね」
話についていけない俺は、カンナの服を引っ張って解説させた。
「どういうことだよ」
「ダバル王国に宣戦布告された話は、まだ《荊》と君までで止まってるの。万一に備えて、友好大使って名目で同盟国のアイルーから援軍を頼んだんじゃないかな。もしくは、アイルーから自主的に寄越してくれたとか」
「そりゃ手際のいい……つまり、コイツはマジで同盟国のウォーカーなんだな」
うんと頷くカンナに、ようやく体の力が抜ける。俺は本気で身の危険を感じたぞ。
「確かに、ただの友好大使なら明らかな人選ミスだもんな」
「なんか言った？」
ケラケラ笑うテトの、土足で距離を詰めてくるような雰囲気が不快で俺は「なんも」と鼻を鳴らした。
「知ってるやつだったなら、お前もさっさと止めろよ。店がぐちゃぐちゃになるところだ」
「ごめーん。すぐ止めようとしたんだけど、ふと、二人が戦ったらって興味持っちゃってさ」
「はぁ？」
「彼、ちょっと似てるんだよね。あの日までのシオン君に」
俺は仏頂面でテトに目をやった。視線を感じたか、テトは俺を見返して手を振ってきた。酒場を見渡せば、彼にやられたグリムは既に仲間に引っこ抜かれてどこかへ消え、床にぽっかり空いた穴がいかにも客の目を集めている。俺は本当にこんな迷惑で生意気な奴だったのだろうか。
「仲良くなれるかもと思って」
「ねえよ」
「おいあんた、闘技場行こうって！」
「だから、行くわけ……」
「――騒がしいから様子を見に来てみれば……」
懐かしい声が、背後から鼓膜を震わせた。ドキン、と心臓が強張った。
振り向くと、小さな人形のような少女が、栗毛をいじりながら、無表情に見えるその冷ややかな美貌に、どこかあちらも気まずそうな色を隠し切れず立っていた。
「ちゃんと生きてたのね」
「よ、よぉ、マリア……久しぶり」
「どうも」
無遠慮に距離を詰めてくるマリアに思わず後ずさる。なにか、デジャブだ、これ。猛烈に嫌な予感がする。マリアは俺の懐まで来ると、薄く笑い、拳を固めた。
「――オラァッ！！！」
「ぐほッ！！？」
貫通するような壮絶な腹パンだった。カンナと違って加減がなさ過ぎる。その場に膝をついてゴリラの腕力に絶句する俺の頭の上から、火の如く怒声が降り注いだ。
「勝手に返しきれない借り押しつけて、逃げてんじゃないわよクソバカゴミ野郎！ 殴るわよ！？」
「も、もう殴ってます……」
「こんなもんで済むと思ってんの、立ちなさいよオラァ！」
130センチの体にまったくそぐわぬバカ力で締め上げられ、冗談じゃなく死を覚悟する。テトと対峙した緊張感とも比べ物にならない。テトは「やべー、ルミエールの女って皆こうなの？」と引き気味に笑っていた。
「わ、悪かったって！」
本気で抵抗してマリアの肩を掴み、引き剥がした俺は、初めてマリアが泣いていることに気づいた。
「あ……」
「……あたしを助けてくれたって……あんたがいなきゃ意味ないでしょ……？ あたし達は、三人じゃなきゃ、意味ないでしょ……！」
目から涙がこぼれるのをギリギリで耐えながら絞り出すマリアに、言葉など出るはずがなかった。俺は、ハルとマリア、二人で幸せになって欲しかったのだと、ずっと思い込んで、考えないようにしていたから、喉が締め付けられて、かすれた声の一つさえ、出なかった。
「……俺も……いて、いいのかよ……。お前らを…………殺しちまうかも、しれないのに……」
「そんな、当たり前のこと、聞かないでよ、バカ」
ぐいっ、と乱暴に目を拭ってから、少しだけ目の下を腫らしたマリアはバコンと照れ隠しのように俺の頭を殴った。
「いってえ！」
大袈裟に痛がって、それでようやく普通に戻れた。俺たちは互いにあの頃みたいに笑った。マリアとは、本当に随分久しぶりに笑い合った気がする。
「レザードに渡したお金は、必ず全部返すから」
「いいよ、そんなの。お前だって金ないだろ」
マリアは報酬金の大半を受け取らない代わりに経験値の査定を倍増してもらっていたらしい。通りでウォーカー階級があんなに離されていたのである。何故そこまでランク上げにこだわるのか分からないが、金がないのは知っている。
「あたしが納得いかないの！ よりによってあんたに借りを作るなんて……」
「んじゃあ、婆さんになるまでに、返してくれりゃいいよ」
マリアはそれで少しだけ納得したようだった。そして今になってカンナとテトの存在に気づいたらしく、滑稽なほど顔を赤くして飛び上がった。
「か、カンナさん！ 戻られていたんですか！？」
「マリアちゃん久しぶりー。うん、お友達を連れてね。こっちはアイルーのウォーカーのテト君」
「どもー」
アイルーという単語に、マリアはピクリと反応した。
「西の国から……あの、つかぬことを伺います。真紅の羽織に下駄を履き、刀を帯びた、醜いヒト型のモンスターを見たことはありませんか」
マリアの口から、突飛な言葉が飛び出した。きょとんとする俺と対照的に、テトの顔が一瞬強く動揺するのを、俺は見逃さなかった。
「……いやぁ、知らねーな」
「そうですか……」
落胆するマリア。ヒト型のモンスター……そう聞いてまず思いつくのは白皇だ。その正体は氷雪と夢幻の精霊《ハクム》。白皇の他にも、そういう存在がこの世界のどこかにいるのだろうか。マリアは、そいつを探しているのか。
「お前はどうなんだよ、テト」
「ん？」
「ナチュラルでもないのに煉術を使ってただろ。だから俺はお前のこと、モンスターだと思ったわけだし」
マリアの目つきが変わる。俺とマリアにじっと睨まれて、テトは軽薄に「あぁ」と笑った。
「おれはナチュラルだよ。生まれたときから髪が白いんだ。突然変異ってやつ？」
なんだ、そういうことか。俺は拍子抜けしてしまった。だとしたら随分失礼を言ったことになる。
「それは、悪かった。ごめん」
「あれ、意外と素直かよ」
テトは目を丸くして、「ぜんぜんいーよ」と笑い飛ばした。
