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その２

「どうしたの？　大丈夫？」

　絶望に打ちひしがれた私に、背後から声がかけられる。

　振り返ると、先ほど私の隣で眠っていた男性が、不思議そうに私を見ていた。

「バスに、乗り損ねてしまったんです……その、眠っていて気がつかなくて」

　また、三時間も待つのはちょっと嫌だ。

　寝て体力も回復したし、もう少し進んでみようかな。

　私は、街があると思しき方向へ足を向けると、そのまま歩き出した。

「ねえ、ちょっと待ってよ！」

　男性は、そう言うと、背を向ける私の方へ早足で駆け寄ってきた。

「ねえ、ここから次の町までは、歩いて三十分以上かかるよ？」

「大丈夫です、三十分なら歩くので」

　昨日は、三十分どころか五時間も山道を歩いたのだから。

「その足で!?」

　男性は、皮がめくれて血の滲んでいる私の踵を指差す。

　……ヒールを履いているのに、どうして気が付いたのだろう？

「あのさ、僕の家がこの近くにあるんだけど……傷の手当てだけでも」

「ありがとうございます。でも、大丈夫です」

　出会ったばかりの男性の家にお邪魔するなんて、そんな危険なことはできない。

「で、でも、そんな足じゃあ、町まで一時間くらいかかっちゃうよ？」

「いや、でも。その……」

「僕は、猫柳(ねこやなぎ)マオ。この先で古本屋をやっているんだ。どうせお客も来ないからさ、手当てだけでもさせてよ」

　そう言うと、男性――マオは少々強引に私を立たせ、問答無用で歩き始めた。

　相変わらず足は痛むが、マオが肩を貸してくれているので多少は楽だ。

　マオの営む本屋は、バス停から徒歩三分ほどの場所にあった。

　道路を挟んで山と反対側の斜面を奥へ進んだ、少しわかりにくい場所である。

「こんな近くに家があったなんて……気がつかなかった」

　気づいていれば、電話を借りるなりなんなりしていたかもしれない。

「そこの椅子に座って？」

　私を近くにあった小さな木の椅子に座らせると、マオは部屋の奥から四角い救急箱を持ってきた。

「痛そうだね、足、貸して？」

「あ、あの、自分で……」

　断っているのに、目の前のマオは手を止めてくれず、ものすごい手際の良さで私の足を手当てしていく。

　血まみれだった足は、あっという間に綺麗になり、消毒された。傷の上には、可愛らしい猫柄の絆創膏が貼られている。

「もう大丈夫だけど、しばらくあの靴で歩くのは止めておいたほうがいいかも」

「……ありがとう、ございます」

「それで、どうして足を怪我してあんな場所にいたの？　ここって、普段は誰も通らない場所なんだけど」

「ええと、真夜中に山をずっと降りてきたらこうなって」

「真夜中に、山って!?」

　驚いた様子のマオは目を丸くしていた。

「ええと、頂上付近に置き去りにされて、一晩かけて降りてきたところで……」

「ひどいな、誰がそんなことを！」

　急にマオが怒ったような声になったので、私は慌てて言葉を続ける。

「大したことじゃないんです、私が悪いの！　彼氏を怒らせてしまって」

　マオは私の言葉を聞くと、困ったような表情でこちらに向き直った。

「ええと、君……男を見る目、ないね」

　はたして、そうなのだろうか。分からない。

　でも、夜の山奥に置き去りにされても……私はまだ彼氏のことが好きだった。

　自分でも懲りないと思うけれど、別れるなんて考えられない。

「あの、スマホの電波が立たなくて……電話をお借りしてもいいですか？　タクシーで家まで帰ろうと思って」

「ああ、そんなことしなくても、送っていくよ」

「でも、悪いです。そこまでしてもらうなんて」

「いいの、いいの。こういう時は甘えるものだよ。君、名前は？」

「あっ……そういえば、まだ名乗っていなかったですね。私は逢坂梢といいます」

「梢ちゃんかぁ……どこに住んでいるの？」

「街を過ぎて、少し先の丘にある住宅街です」

「了解」

　マオは、そう言うと、なんと自分の車を出してくれた。私は、彼にお礼を言ってそれに乗せてもらう。

　話をしているうちに、彼に対しての警戒心は不思議と消えていた。

「いい匂いだねえ、梢ちゃん」

　ハンドルを回しながら、不意にマオが私に向かってそう言った。丸一日お風呂に入っていない身としては、複雑だ。

　そのまま車で送られた私は、彼に家の前で下ろしてもらう。

「手当てしてもらった上に、家まで送ってくださって……本当に、ありがとうございました」

「気にしないで。僕が送りたかっただけだよ」

　出会った時とは打って変わり、私は笑顔でマオに手を振った。

※

　次の日の夜、彼氏から電話があった。

　私は性懲りもなく、嬉々としてそれに出てしまう。

「あの、昨日は、ごめんなさい。私……」

「反省したか？」

「した……あの山道は大変だったもん」

「大したことないくせに、大げさな奴だな。あの後、普通に山を下りて帰ってきたんだろ？」

　それだけ言うと、彼氏は一方的に電話を切ってしまった。

　これは、許してもらえたと捉えていいのかな……？

　私は、黙って自分のスマホを握りしめることしかできない。

　大丈夫、きっと彼は私を愛してくれているはずだ。

　そう信じて。