18/122

18

今日も飯がうまい。

＊

飯を食い終わり、皿を下げてもらった。

もちろん美味しかった、の一言も添えて。

「さて、今日こそはしっかりコボルドを狩らなきゃね」

「そういや、そうだったな」

昨日は、結局見つからずに帰ってきたんだったか。

「行きましょう」

「おう」

＊

都を出て、森の中を進む。

獣道があるくらいで、村がどこかにあるなんて信じられない。

しかし、ネメシアは慣れたように進んでいく。

歩幅は俺のほうが大きいはずなのに。

ついて行くのが精いっぱいだ。

唐突に止まり、木の裏に隠れる。

俺も隠れる。

「ゴブリンがいるわ」

「何匹だ？」

「えっと、三匹いるわ」

「目的の相手じゃないし、一匹は頼む」

「わかったわ」

少し頭を出し、相手の位置を確認する。

近くに二匹。

少し奥にもう一匹。

「近くにいる奴を、一匹頼む」

「ん。じゃあ、行くわよ」

「了解！」

俺の叫びを合図に、飛び出す。

ただ、それで気づかれたか。

だが、関係ない。

すぐに間合いを詰め、剣を横に振る。

途中で抵抗が強くなったかと思えば、すぐに軽くなる。

吹っ飛んでいったか。

死んだかどうかはわからんが、動けるとは思えないし放置する。

奥にいたゴブリンは、俺を見定めると、怒ったように走ってくる。

が、途中で地表に出ていた木の根っこに引っかかり転ぶ。

知能が低いなーと思いつつ、近づき、片足を切る。

もう立ち上がれなくなったところで、首を落とし、殺す。

ずいぶん作業になったものだ。

最初の緊張感はもう無いに等しいな。

腰からナイフを取り出し、魔石を剥ぐ。

本当に、慣れたものだ。

まだ、ネメシアほどきれいには剥げないにしても。

ネメシアがいるだろう所に戻る。

「お疲れ様。魔石、剥いでおいたわ」

「サンキュー」

そう言うネメシアの手には二つの魔石。

さっき吹っ飛ばした奴のか。

「他、敵はいないか？」

「わかる範囲にはいないわ」

わかる範囲がどこまでかはわからないが。

まあ、きっと大丈夫だろう。

＊

まだまだ奥に進む。

少し日が傾いてきたくらいで、まだまだ時間はあるだろう。

また、ネメシアが唐突に止まる。

魔物かと思い、すぐに身を隠す。

が、ネメシアはその場から動かない。

「どうした、ネメシア？」

とりあえず、魔物じゃなさそうだから、隠れるのをやめる。

どうにも思い悩んだ顔をしている。

「ねえ、トワ。あなたのことを信じてもいいのよね？」

「？もちろんだ」

「じゃあ、私の竜としての姿を見ても、そう言ってくれるのかしら？」

ああ、そういうことか。

これまで嫌われてきたんだ。

そりゃ、疑っちまうのもしょうがない。

だから、答える。

「ああ、もちろんだ」

「……そう。じゃあ、見て」

少し悲しそうな表情をする。

が、すぐに覚悟を決めたようで、腕まくりをする。

「今は完全には竜になれないけど、それでも、気持ち悪いと思うわよ」

「そうでもないかもしれんぞ」

俺の言葉を聞いても、それでも顔が晴れない。

ただ、集中し始める。

腕の肘から先が、膨張し始める。

俺でも、魔力が渦巻いているのがわかる。

一瞬、強く光ったと思うと、そこには体に似つかない大きさの腕が。

色は青白く、爬虫類特有の肌の感じ。

「ねぇ、これ、どう思う？」

なんて、自嘲気味に聞いてくる。

多分、否定的な言葉でも予想しているのだろうか？

だが、

「ああ、かっこいいな！」

感性が違うのだ。

「触ってみてもいいか？」

少し興奮気味になってしまう。

しょうがないじゃないか。

変身シーンとか、かっこよくない？

「え、ええ。別にいいわよ」

むしろネメシアが引いているような気さえする。

触感は、蛇とかと同じようで、それでいて硬い。

指もしっかり五本ある。

「ところで、この腕、重くないのか？」

「別に、普通の腕と変わらないわ」

「へぇ～。完全に竜になることはできないのか？」

「今は、私には、無理ね」

「ほうほう。それでそれで――」

二人でいろいろしているうちに、ネメシアの顔も晴れた。

やっぱり、笑顔のほうがいい。

＊

「ねぇ、トワ」

「なんだ？」

「疑って、ごめんね」

「別にかまわんさ」

「……ありがと、ね」

「……どういたしまして」