『薔薇の館 』〜冷酷王女と呪われた野獣〜

3

　馬車が城下の石畳を駆ける。

振動に合わせて、薄衣のヴェールがわずかに揺れた。

外は穏やかな昼下がり。

陽射しの向こうで、人々のざわめきが遠く流れる。

「あれがエレオノーラ王女！」

「国を売った女だ！」

すぐ近くで声が上がった。

鈍い音が馬車を打つ。

石を投げつけたのだ。

それが呼び水となり、次々と石が投げられる。

護衛騎士たちは馬上にいるが、剣を抜こうともしない。

見て見ぬ振りをしているのだ。

　――誰かが責任を取らねばならない――

王はそう言った。

和平条約が公開されると、王や宰相たちが思っていたよりも、民や貴族からの反発が強かったからだ。

エレオノーラは真っ直ぐに背を伸ばし、前方を見つめた。

膝の上に重ねた指先の、わずかな震えに気づかないフリをして、向かいに座る侍女に尋ねる。

「おまえは、どうしてわたくしについて来たの？」

顔の半分を覆う、大きな当て布と包帯が痛々しい。

「……めぃじられましだ」

傷のせいでうまく喋れないのか、ひび割れた声が辿々しく答える。

「……そう」

エレオノーラはさして興味もなさげに、視線を前方に戻した。

　石は絶え間なく馬車に投げつけられる。

時折、ひときわ重い音と振動が車体を揺らした。

「危ないだろ！　当たったらどうするんだ！」

御者の怒鳴り声が聞こえる。

馬車を遠巻きに伴走する騎士たちと違って、なんの装備もなく御者台に座る彼がいちばんの貧乏クジだ。

　がしゃん、と硝子の割れる音がした。

侍女が悲鳴を上げ、外から下卑た笑い声が上がる。

拳大の石が鈍い音を立てて床に転がった。

エレオノーラは石を拾うと、割れた窓硝子に向けて投げた。

ふたたび、がしゃん、と音を立て、石は窓の外に消える。

ふ、と口元に微笑を浮かべ、エレオノーラは姿勢を戻した。

町の中心から離れるにつれ人通りは少なくなり、罵倒や野次の声も聞こえなくなる。

やがて外郭の門を過ぎると、人の手の入らない平原が広がった。

　それにしても悪路である。

（もうっ、なんなんですの！？）

エレオノーラは馬車の内壁に頭をぶつけ、思わず呻いた。

用意された馬車は見かけだけは美しいが、型が古いせいで揺れが酷い。

背中も腰も、何より座っている部分が痛んだ。

唇を噛んで前を向くと、侍女がおずおずと口を開く。

「ひめざまは……こわぐは……ない、ですか？」

「怖い？　わたくしが？」

エレオノーラは驚いた。

人にそんなことを聞かれたのは初めてだ。

「レーヴェ、ハルトざまは……おぞろしぃかた、だと」

エレオノーラは軽く頷くと言葉を継いだ。

「確かに――冷徹な策謀家。“不敗の獅子王”と呼ばれるお方だわ」

「そ、ではなく……かのかだには、うわざが」

「うわさ？」

エレオノーラは首を傾げる。

王宮でいくつかの話を聞いたことを思い出した。

「おまえ、あんなつくり話を信じているの？」

『子供騙しの怪談』よ、とエレオノーラは笑った。

「そんな話、同盟国でしてはダメよ。不敬罪で投獄されてしまうわ」

わざとらしく怖い顔で言うと、侍女は自分の口を押さえて何度も頷いた。

　馬車はやがて、低い石壁と鉄柵に囲まれた関所の前で止まった。

同盟国との国境だ。

同盟国側の騎士たちが、整列して待っている。

二十にも満たない人数だが、動きに無駄がなく、一目で手練れであるとわかった。

門が静かに開く。

壮年の騎士が進み出て、形式通りに一礼した。

「エレオノーラ王女殿下。同盟国将軍閣下の命により、お迎えに上がりました」

それだけだった。

名乗りもしなければ歓迎の言葉もない。

馬車を降り、エレオノーラは鷹揚に頷いた。

「ご足労、感謝します」

騎士は小さく頭を垂れ、感情の読めぬ目を伏せた。

王国の騎士たちとはここでお別れとなる。

不思議と不安も寂しさもない。

エレオノーラは傷のある侍女だけを連れ、用意された馬車に乗り込んだ。

黒塗りの馬車は窓も小さく装飾も控えめで、実用的なつくりをしている。

馬車が滑るように動き出す。

軍用なのか、見かけはともかく乗り心地は悪くない。

荒れた道を進むと、辺りの景色はしだいに鬱蒼とした森に変わった。

鋪装こそされていないが、馬車がすれ違えるほどのしっかりとした道が一本、森の奥に向かって伸びている。

御者は無言で手綱を操り、騎士たちは馬車の周りを囲んだ。

護衛というより――、

「まるで護送ね。なんだか見張られているみたいだわ」

小さく呟くと、窓硝子に映る自分の姿を見つめる。

刺繍を施した象牙色のドレスも、薄衣のヴェールも、ここではひどく場違いだ。

馬車が小さく揺れ、車輪が石を踏み越えた。

その音が、やけに大きく響く。

（この先に人の住む場所などあるのかしら）

ふと、城の侍女たちの噂話が脳裏をよぎった。

　――同盟国の将軍は、人の生き血を啜るらしい――

「バカバカしい」

戦で大きな傷を負い、今は離宮で療養中と聞いている。

もともと気難しいらしく、人を寄せつけないことから出た噂だろう、というのが宰相たちの意見だ。

もう一度窓の外を見ると、いつの間にか霧が立ち込め始めている。

「こんなに静かだったかしら」

風に揺れる木々のざわめきも、鳥の囀りも、いつの間にか消えていた。

轍の音だけが、やけに大きく響く。

霧は、森の奥から這うように道を覆ってゆく。

視界が悪い。

馬車がピタリと止まる。

御者の戸惑うような声が告げた。

「……これ以上は進めません」

馬車の周りを囲んでいた護衛騎士たちの姿が消えている。

エレオノーラは馬車のドアを開けた。

背後で侍女がくぐもった声で何か言った。

馬車から降りると、騎士たちが御者を拾い馬を返す姿が見えた。

壮年の騎士が、馬上で短く一礼する。

「待って――」

呼び止める声が霧の中に消える。

馬蹄の音が遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。

呆然と佇んでいると、侍女が馬車を降りる気配がした。

「ひめざま……」

涙の混じった声に振り返ろうとした時――、

微かに漂う甘い香りに気づいた。

「薔薇の香りだわ」

（野生の薔薇かしら。それにしては濃密な――）

そう思って霧の向こう、香りの流れてくる方をじっと見つめる。

すると、ぼんやりと、何かの輪郭が浮かび上がってきた。

四角い建物と、細長く先の尖ったシルエット。

（……あれは）

エレオノーラは、息を呑んだ。

霧の中に古びた屋敷が佇んでいる。

その姿は、ずっと昔からエレオノーラが来るのを待っていたかのように見えた。