◇005/『生きている事』の意味 1/3
◇005/『生きている事』の意味
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─Third party viewpoint.─
その日のカフェはいつもより混んでいた。１８時を越えていたのに店内の席は軒並み埋まっている。
購入したドリンクを片手にルカは空席を探していた。差し当たり自分１人だからテーブルでなくても良い。１階席は空きそうにないから２階席へと向かう。窓際のカウンター席にひとつ、空きを見付けた。
「すみません。隣、良いですか？」
書類が綴られたファイルを見ていた、とてもサラリーマンに見えない男にルカは声を掛けた。
「どうぞ…って、何だルカじゃん」
そこに居たのはルカの兄の親友と呼ぶべき男、アイゼンだった。
アイゼンはルカを確認すると、ファイルを閉じて持っていたバッグに仕舞った。仕事の物なのだと思われるが、ルカには内容はわからなかった。仕舞うと言う事は、アイゼンももう内容の確認をする気はないらしい。
「アイゼンさん、１人ですか？…珍しい」
「何ですか何ですか？俺とお宅の兄貴は常にセットなんですか？」
あながち間違いではない。仕事上として隊長と副長と言う立場もあるのだが、軍事学校時代からの付き合いからか多くの時間を共にしているのも事実。勿論個々のプライベートもちゃんとあるのだが、隊員達もルカも、２人がセットで居るイメージの方が強い。
「リアンは今、西方管轄区に行ってる」
「出張ですか？」
「いや、プライベート。有給を取って人に会いに行った」
ルカはリアンの弟ではあるが思いの外、リアンを知らない。自分が１２歳の時に突然姿を消したリアンと再会したのはほんの２年程前の事。ルカが知っているリアンは１５歳のまま止まっていたが、実際に再会したリアンはその頃に比べて背も伸びて体格も良くなり声も大人になっていて、うっすらとした面影くらいしか残らない姿となっていた。
当然長い間、連絡も取れずに居た。８年間、リアンが何をして過ごしていたのかすらわからないし、それをリアンが話す事もなかった。
──知りたい。
はやる気持ちを抑えつつ、どこまでだったら問題なく聞けるのかを模索する。たとえ相手が兄の親友とは言え、聞ける事と聞けない事が存在する。
「俺は兄さんの事、何も知りません。アイゼンさんが言える事だけで構いません。…兄さんの事、教えて下さい」
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「俺とリアン、どっちが成績優秀だと思う？」
「…は？」
唐突に投げ掛けられた問いにルカは驚いた。それがどうリアンに絡むのだろうか。
「身内目線な感じになりそうだけど、兄さん…ですか？俺、軍部事情は知らないけど２２歳でレッドライン昇格で小隊長ってかなり若いですよね？」
「そうだな。早いよな。でも俺だって２２で副長ですよ？」
そう言えばそうだ。アイゼンだってリアンと同時期にレッドライン昇格候補ではあった。
「座学だけを見れば俺もリアンも大差がない。それこそ揃って主席クラスだから。だけど個別専門になれば差は出る。例えば遠距離狙撃は俺が上、近距離狙撃はリアンが上、体術なら俺が上、剣術ならリアンが上…ってね。そこに人間性を加えて行く。リアンはどこか甘っちょろいクセして変な所で完璧主義。何より面倒見が良いから人を束ねられる。俺は無理。ちょろくて心配になるリアンのサポートが丁度良い。…学校は俺を上位にしたけれど現場ではどうだ？あいつの方が上だろ？」
笑ったアイゼンがぬるくなったコーヒーに口を付ける。
「ルカ、リアンと一緒に飲んだ事、あるか？」
「それはお酒を…って事ですか？」
「そうだ」
「お酒はないです。ここでコーヒーは何度もありますけどね。いつも通りの笑顔でコーヒーを飲んでいますよ？」
「じゃあ、ルカは知らないんだな。あいつの『生きている事に乾杯』を」
「…『生きている事に乾杯』？」
──『生きている事に乾杯』
これはリアンとアイゼンの間では常套句。最近では６隊のメンバーも口にする様になった言葉。
「最初は実戦演習から怪我もなく帰還出来た事を喜んで２人で言い出した。でも何回目だ？４期生の冬に行った実地演習のあとからは重たい覚悟を背負う言葉になった。あいつが今、西方管轄区に行っているのも俺以外に女を含めて一定距離以内の親しい人間を作らないのも、ルカになかなか自分の事を話さないのも、その演習が原因…なんだろうな」
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──Eisen side──
辺りに吹く風は冷たく乾いている。空を見上げれば差し当たり青空。回りを見渡せば白い世界。荷物は重たく、道も悪い。
自分の足元には雪中行軍用のブーツ、それに自分と同じ名前の雪山登山用具が装着されている。着ている軍服はスノーカモ。いつもと同じ場所に雪山仕様の無線機も付けられている。背中にはビバークを想定した荷物を背負い、スリングで肩から空マガジンが入れられた重たいアサルトライフルを提げ、手には安全に登る為のピッケルを持っていた。
舗装などされていない雪山の道を１５人程のチームで歩いていた。雪道が故に雪眼炎対策のゴーグルも必須となる。それにより視界も少し悪くなっている。
何故こんな事になっているのかと言えば単純な話で、所謂演習だ。いつどこが戦場になるのかなんて誰にもわからない。こんな雪山だってもしかしたら戦場になるのかもしれない。ならなくとも、何かしらで雪山に入らなくてはならなくなるかもしれない。経験に勝るものはなく、闘う事はないものの雪中行軍演習をしている。
軍事学校４期生がいくつかのチームで雪中行軍演習を行っている。ひとつのチームに教官が１人と、北方管轄区の中でも雪中行軍に慣れている北方警備隊の人間が何人か付いて行軍をしていた。
天候は現状悪くない。だがお世辞にも足場はなだらかとは言えず、じわじわと体力を奪われて行った。
「あともう少しで山小屋だ！そこまで行き、今日の演習は終了。明日は下るぞ！」
先の見えない白い世界に、教官の一声で希望が見えた気がした。
だが山とは非情な存在だ。さっきまであれ程に綺麗だった青空は一気に曇天となり、あっと言う間に白い空間を作り上げた。
「落ち着け！動くな！自分の前の人間を見失うな！」
警備隊員が指示を出す。雪に慣れない自分達はそれに従い経験をする。ホワイトアウトが解消されるまでじっとしようとするが、吹雪いた天候は牙を剥いて来た。
ぶわ…っと突風が吹き、痛いくらいの雪が叩き付けられる。風の轟音で周囲の音が掻き消されている中、自分のすぐ後ろで異変が起きた。
「…きゃあっ…」
「うわぁ！！」
「…っ！！」
風の隙間から聞こえた僅かな悲鳴。自分の後ろには３人が歩いていた。女が１人、男が１人。…それと間を開けてリアン。
「おい！どうした？！」
後ろに向けて声を上げる。視界は白いまま、何も見えない。
「おい！リアン！何があった？！」
必死に叫ぶ。自分の前のメンバーも何となく異変に気が付いた様だが、彼等だって動けない。
「…つらくっ！」
僅かに聞こえたその言葉は絶望だった。
──『つらく』…？か…つらく。滑落！！
軍服の無線を取るとそれに向かって叫んだ。
「アイゼンより報告！リアン以下３名、滑落です！」
