最悪な時間
午後の授業中、教師が教壇から発表した次の言葉に、教室中が微妙なざわめきに包まれた。
「ーー今日からペア活動の時間も授業に取り入れていく。ランダムに組み合わせを決めるから、名前を一緒に呼ばれた相手と組んでくれ」
「ペア活動？」
霧は眉をひそめた。嫌な予感がする。いや、嫌な予感しかしない。先生が淡々と名前を読み上げていく中、ついにその瞬間が訪れた。
「桐崎霧と…鳳条瑠璃」
静寂。
霧は目を瞬きもせずに固まり、数秒後にようやく反応した。
「先生、それ、本当にランダムですか？」
手を挙げながら、若干の絶望感が滲む声で問いかけた。先生は面倒くさそうに「ランダムだから」とだけ答えた。
一方瑠璃は、わざわざ霧の席の近くに来てまで冷ややかな視線を送る。
「残念だけど、本当みたいよ。けど安心して、私はあなたに期待なんてしてないから」と肩をすくめ、つまらなそうに吐き捨てた。
「足を引っ張らないでよね」と付け加えたその言葉は、教室の空気を一層冷やすかのようだった。
霧は天井を見上げ、無言で深いため息をついた。
（いや、なんでよりによってコイツなんだよ……！もっとこう、白鷺とか白鷺とか白鷺とか、他に選択肢あっただろ！）
瑠璃は霧の嘆きに気づいているのかいないのか、冷静な表情で小さく鼻を鳴らした。
「まあ、こうなった以上、最低限の貢献はしてちょうだいね。あなたとペアになった時点で、私の方が不利なんだから」
「おい、俺だって選ばれたくて選ばれたわけじゃないんだけど！」と反論しようとする霧だったが、瑠璃の鋭い一瞥で言葉が喉に引っ込んだ。
仕方なく霧は皮肉っぽく笑いながら「そう言われると、逆に張り切るな」と返したが、その言葉の裏にある本音は地獄かよ……！だった。
教室の隅の小さな机に向かい合う霧と瑠璃。二人の間には、ペア活動の課題と書かれたプリントが無造作に置かれていたが、空気はすでにピリついていた。
「現代社会の課題に対する解決策を提示しプレゼンする……だとさ」
霧はプリントを一瞥し、ため息をつく。
「まあまあ面倒なテーマだな」
しかし、向かいに座る瑠璃はすでにスラスラと何かを書き始めていた。
「効率よく進めるために、私が指示を出すから、桐崎君はその通りに動いて」
瑠璃は迷いのない声でそう告げると、手元の資料に視線を戻した。
霧は肩をすくめながら、軽い口調で返す。
「俺も意見くらい出したいんだけど。いくらなんでも独裁すぎない？」
しかし、瑠璃は冷たい目で霧を見据えた。
「私が仕切った方が早いの。無駄な議論をしている時間はないわ」
彼女のノートには、びっしりと書き込まれた専門用語と図解が並んでいる。
「まず現代社会の課題として、エネルギーの浪費と地方格差の拡大が挙げられるわ。それを同時に解消するには、全国の主要都市をスマートシティ化するのが最適解よ」
霧はその言葉を聞きながら、「スマートシティ？」と眉をひそめる。が、瑠璃の口は止まらない。
「具体的には、電力を効率的に配分するスマートグリッドを導入して、エネルギー浪費を防ぐ。それに加えて、IoTとAIを活用した交通管理システムで都市部の渋滞を解消しつつ、地方の交通網を整備する。そして地方には地域特化型のデータセンターを建設して、IT企業を誘致することで雇用を生み出すの」
瑠璃は息をつく間もなく話を続ける。ノートには複雑怪奇な図表と矢印が踊り、彼女の口から飛び出す単語はもはや異次元だった。
「そして都市部と地方のエネルギー供給バランスを最適化するために、分散型エネルギーシステムを導入するの。スマートグリッドでリアルタイムに電力需要を予測して効率的に配分するだけでなく、ピーク需要時には再生可能エネルギーを自動補充。これを地方にも適用することで、トリクルダウン効果が期待できるわ」
霧は「トリクル……何？」とつぶやきながら顔をしかめたが、瑠璃はそれを無視して、さらに加速する。
「さらに、地方経済の活性化を図るために地域特化型データセンターを建設し、DXを進めるべきよ。これにより地方が都市部から独立した経済圏を形成し、結果としてマクロ経済全体の収益性が高まるの」
「待て待て待て！」
霧は思わず手を挙げて制した。
「高校生のプレゼンだぞ？ これ聞いてる他のグループ、どう反応すんだよ！絶対『え、何の呪文？』ってなるぞ！」
「呪文ではなく、未来志向の現実よ」 瑠璃は微動だにせず答える。
「いや、なんとなくすごいのは分かるけどさ、これ高校生がプレゼンするテーマじゃないだろ！」
瑠璃は冷ややかな目で霧を一瞥し、肩をすくめた。
「問題ないわ。こういう現実的で高度な提案をすれば、評価されるに決まってるもの」
「いやいや、評価される前に誰も理解できないって！俺、さっきの話で分かったの、スマートシティって言葉がすごそうってことだけなんだけど」
「それはあなたの理解力が足りないからよ」と、冷たく切り返す瑠璃。その一言に、霧は思わず頭を抱えた。
「だったらさ、もうちょっとシンプルにしてさ、こう……高校生でも共感できる案にしたらどうだ？たとえば、過疎化の進んだ地域を盛り上げるアイデアとか――」
「却下」と瑠璃は即答する。
「そんな単純な案では説得力がないわ。私たちの課題は、現代社会の複雑な問題を解決することよ」
「複雑すぎて伝わらないのもどうかと思うけどな……」
霧は苦笑いを浮かべた。
