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鍛錬(2)カラカラとダンゴムシの魔物

　朝、冷気とともに目が覚めた。辺りはまだ薄暗く、夜明け前だ。隣には、変わらずルドフランが座っている。

「昨晩はお疲れ様。そして、ありがとう」

「おはようございます。大したことはしておりません」

　少し離れた地面に、転がっていた魔石を拾う。小さな魔石が七つ。

　それを手のひらに乗せて、ルドフランに笑いかけた。

「ご存知だったのですか？」

「もちろんさ」

　いくら鈍感な僕でも、魔物が多い森の中で、無警戒に眠れるわけがない。

　小さな物音や気配で何度も目が覚めた。その中で、ルドフランが魔物を倒す姿を見た瞬間――妙に安心して、その後は少し深く眠れた気がする。

「その魔石を、どうされるのです？」

「器として使おうと思ってね」

「……器、ですか？」

　不思議そうな顔をするルドフランに、僕は説明してあげた。

「このくらいの魔石って、魔力の含有量も質も低いんだ。だけどね、自分の魔力に染めやすい」

　僕は魔石を握り、魔力を込める。

　内部に残った魔物の魔力を押し出し、自分の魔力で満たしていく。高品質な魔石ではできないけど、この程度ならほとんど力も要らない。

　灰色だった魔石は、深い藍色に変わり、星屑のような光がちらちらと浮かび上がる。

　これを森に転がしておけば、僕の魔力に惹かれて魔物が近づいてくる。

　いわゆる待ち伏せ作戦。魔石の大きさ的に、いきなり大型魔物が来ることもないはずだ。鍛錬にはちょうどいい。

　食事と身支度を終え、僕たちは昨日のベースからさらに奥へと進んだ。

　30分ほど歩き、1キロ先の静かな場所で、魔石を転がす。

　近くの大木の根元に腰を下ろし、目を凝らして待つことにした。

『ガサガサッ』

　下草を掻き分け、魔物が現れた。飛べない鳥型魔物『カラカラ』だ。

　Dランクで長い嘴と硬い羽が特徴。街道に現れて人に怪我を負わせることもある。

「ていっ！」

　魔石に気を取られて無防備に近づいたカラカラを、魔力を薄く纏わせた剣で斬る。

　ランクが上の魔物には苦戦するが、油断していたためか意外とあっさり倒せた。

　その後、二時間で十羽ほどのカラカラを狩ったところで、さすがに疲労が溜まってきた。

「ふう、一休みしよう」

　そう言うと、ルドフランが走ってきて水筒を差し出す。

　冷たい水が、火照った喉と体を潤してくれた。

　しばらく休んでから、さらに森の奥へ足を伸ばす。空気が変わってくる。漂う魔素が濃くなっているのが肌でわかる。

「さて、この辺りが僕の限界かな」

「ユリアス様。ここまで来ると、魔素密度はかなりのものです。危険と考えます」

　ルドフランの忠告はもっともだ。

　Fランクの僕が、そう簡単に踏み込むべき領域ではない。だけど、僕はサリナやアンフィの主であるべき存在だ。

　彼女たちの仲間――ルドフランのような者たちも守れるだけの力が必要なんだ。

　少し開けた陽の差す平らな場所にベースを設けた。

　その間にも、ビントルの上位種『キラービントル』や、再び現れたカラカラを退治する場面もあった。

　午後になる頃には疲労も濃くなり、僕は結界札を荷物から取り出す。

　高価な品だけど、この辺りの魔素濃度では致し方ない。貼り終えたとき、ようやく安堵の息が漏れた。

　ふと、耳を澄ますと『チョロチョロ』と水の音がする。

　僕たちは音のする方向へ向かってみた。

　そこには、細いせせらぎがあった。流れは浅く、土砂が崩れれば止まりそうな程度。けれど、その両脇には苔が生え、確かな命の流れを感じさせた。

　僕は少し離れた場所に腰を下ろす。

「ここで何を？」

「待つんだ。水を飲みに、魔物が来るかもしれない。魔物じゃなくてもいい。普通の獣でも、食料になるからね」

「なるほど」

　のんびりと座っている間に、ステータスを確認してみる。

♦♦♦♦♦

体力98／魔力25／俊敏性12／耐毒性1

♦♦♦♦♦

　魔力が3、俊敏性が2上がっている。魔力は使い切る寸前まで消費していたからだろう。今は12まで回復してきた。

　俊敏性も、動き続けていた成果だろう。こうして地道に上げていける――やはり鍛錬に来て正解だった。

　そう思っていると、薮の中から鹿が現れた。魔物ではない、普通の鹿だ。

「ルドフラン！お願い！」

　声をかけると、ルドフランがすぐに駆け出して鹿を仕留めてくれた。貴重な食料だ。

「ベースに運んで参ります。くれぐれもご注意を」

　そう言い残し、彼は鹿を抱えて去っていった。

　僕は何気なく、水の流れを眺める。すると、少し滞りがちな場所に、大きな石が鎮座していた。

　腰丈ほどの大きさで、艶のある黒。意識すると目立つのに、先ほどまで気づかなかった。不思議な石だ。

「何かの鉱物かな？アダマントに似てるけど……」

　僕が近づいて、そっと手を置くと――

『ガバッ』

「うわっ！？」

　石が開いた！思わず飛び退く。

　外側には脚、内側には鋭い歯――これは魔物だ！

「……魔物か！」

　見た目はダンゴムシに似ている。恐らくそれを元にした魔物なのだろう。

　こちらを警戒しつつ剣を構えると、魔物はゆっくりと体を丸め、また石のように閉じた。

　――待ち伏せ型か。ならば、こちらから仕掛けない限り、動かないのかもしれない。よし、倒してみよう！

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　私がベースから戻ってくると、ユリアス様が大きな石に斬りかかっていた。

　『ギンッ！キンッ！』と金属音が響き、火花が散っている。

「あ、あの……何を……？」

「ああ、戻ってたんだね。これ、魔物なんだよ。倒そうとしてるんだけど、硬くてさ」

　私は森に生きるアントラー族。多くの魔物の知識を受け継いでいる。

　だが、これは聞いたことがない。

「私はこのような魔物、存じません。どのような形状を？」

「一見、石にしか見えない。でもパカッと開いて、中に脚と歯があったんだ」

　やはり未知の魔物だ。

「魔法薬、出しておいて。珍しい魔物なら、素材として持って帰りたいから」

　ユリアス様の言う魔法薬とは、魔物の死後、体が消滅しないようにするためのもの。

　これがあれば、魔石や遺物だけでなく、肉体も貴重な資源として持ち帰ることができる。

　その後もユリアス様は剣を突き、叩き、斬りつけ、様々な方法で試していた。

　一時間以上は奮闘していたと思う。回復スキルで魔力を補いつつ、何度も挑んだ。

　そして、夕暮れが森を染め始めた頃――

「今日はここまでにしよう。明日は必ず倒すよ！」

　ユリアス様はそう宣言し、私たちはベースへ戻った。鍛錬の二日目が、終わりを迎えた。

イラスト説明

1枚目:カラカラ

2枚目:ルドフラン