僕はテイマー

テイマー初級編

セキガンの話

　パドティアを寝かしつけるために部屋を出てもらい、僕たちは任務の話を再開した。僕の報告はあっさり終わり、話題はアンフィとマーベラに移る。

「目的地までは人が歩けば一日以上。でも、私たちなら走って二時間くらいでした」

「それで、マーベラが元の姿に戻って、私が背に乗って向かったんです」

「え？　マーベラって元の姿に戻れないんじゃなかったの？」

　騙されていた？　僕は内心ざわついた。

「おいアンフィ！“戻った”んじゃなくて“変化”したの！　へ・ん・げっ！」

　マーベラがムキになって反論する。

「……本当かどうか分かりませんけれど、そういうことにしておきましょう。続きを話しますね」

　アンフィがあっさりまとめ、マーベラは何か言いたげだったが、アンフィの鋭い視線に黙り込んだ。

「まあ、マーベラは体力自慢なだけあって、本当に速かったですよ。私が《女王の支配》のスキルの身体強化を使っても、あそこまで速くは走れません」

「すごいな、マーベラ。それで？」

　僕は先を促した。

「ゼル村に到着したのはちょうど昼頃。依頼主の村長宅を訪ねたんですけれど――」

　そこでアンフィは視線をマーベラに送った。マーベラはバツの悪そうな顔で頭をかく。

「『お前が村長か？依頼主だな。説明しろ！』って、挨拶もなしにいきなり言うんですよ」

「はあ！？」

　僕たちは思わず頭を抱えた。

「で、相手は？　怒った？」

「いえ、人格者だったのでしょう。怒りもせず、丁寧に説明してくれました」

「「「ふぅ……」」」

　とにかく任務はこなせたようで、僕たちは安堵した。

「それで、すぐにシープキラーと戦ったの？」

「いいえ！　その前にこいつが『腹減った！休むとこないか』って言いやがった」

「アンフィ！　言葉遣い！」

「も、申し訳ありません、お母様……」

「いいから、話を続けてちょうだい」

　食事や寝床の確保は任務の契約に明記するべきで、今回は含まれていない。にもかかわらずその態度は、恫喝にも聞こえた。

「さすがの村長も顔色を変えて、『では依頼の件は結構です。お引き取りを』と。言葉は丁寧でしたが、ご立腹でした」

「ちょっと待って！　アンフィ。依頼は、ちゃんと達成したんでしょ？」

「大丈夫だ！　アタシが倒した！」

「なにが大丈夫よ！　謝るこっちの身にもなってよ！」

「アンフィ！　言葉！」

「す、すみません……マーベラと一緒にいたせいか、染まってしまったようです……」

「もう、じれったい！　続きをお願い」

　アンフィは謝罪し、マーベラにも悪意がなかったと説明。食事を求めたのではなく空腹を訴えただけで、「休むところ」というのは場所の案内を求めたに過ぎなかったと弁明し、マーベラ自身も謝罪して一件落着となったらしい。

「ふぅ……子どもたちだけでなく、マーベラの教育も必要ね」

「ア、アタシもそう思う……」

　マーベラはしょげ返っていた。

「でも、マーベラの元気でまっすぐなところはいいところだよ。今後もアンフィと組んで学んでいくといい」

「仕方ありませんね。私が面倒を見ましょう」

　アンフィの表情に苦味はなく、むしろ頼もしさがにじんでいた。

「で、討伐自体は簡単に終わったんですの？」

「時間はかかりませんでしたが、かなり激しい戦いでした」

「じいさんのくせに強かったよ。特に前脚の一撃がヤバい！」

　マーベラは興奮気味に語る。

　どちらもスピードを武器にした戦いで、アンフィにも追えないほどだったという。

「アタシが肩口に仕掛けたら、スッと避けて『ぼっ』って腕を突き出してくるんだよ！」

　マーベラは身振り手振りで熱弁する。

「でも、さすがに年だからね。少し動きが鈍った。チャンスだと思って右手を全力で振り下ろしたんだ」

「それで？」

「転げるようにかわされてさ、アタシが覆いかぶさったところに下から――また『ぼっ！』って、両手で突かれたんだよ。あれ、諸手突きっていうの？　避けきれずに脚をやられたよ」

「そ、諸手突き……？　脚を？」

「うん。両手の突きがまともに入ってね。脚にズドンって来た。　力も重さもあって、一瞬動けなかったな」

「で、どうやって勝ったの？」

「ん？　それで終わり」

「は？」

「マーベラ、説明が抜けてますわ。そのシープキラー、転げた拍子に放置されていた農具に身体を貫かれたのです」

「うん。あれがなかったら、アタシもやばかったな」

「いえ、相手も『貴女の勝ちだ』と仰っていました」

「そうかなあ……」

「私はヒールをかけようとしたのですが、『プライドを傷つけるな』と断られました」

「うん……その気持ち、分かるわ」

「でも、私は『癒し』だけかけました。もちろん事前に断ってから」

　《治癒》と《癒し》は違う。《癒し》には治療効果はないが、心を安らげ、精神を穏やかにする力がある。

　シープキラーは礼を述べ、「死ぬ前にこれまでの話をさせてくれ」と語り始めたという。

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　彼は若くして群れのリーダーとなり、抗争と生存競争の中を生き延びてきた。しかし、ある日、人間に家畜狩りの濡れ衣を着せられ、「魔物狩り」にあった。そのとき息子が殺され、復讐に駆られて村を襲ったのだという。

　それでも心のどこかに迷いを抱えながら過ごしていたが、最近になって若いリーダーに群れを追われた――。

「哀れなもんだろ？　最初は濡れ衣だったのに、最後は本当に家畜狩りに落ちてしまった」

　そう語ったときの彼に、怒りも悲しみもなかったという。

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「お前は気高い。真っ直ぐな気持ちを忘れるな。そしてお前は優しい。その優しさには芯がある。……二人とも、そのまま生きよ」

　そう言って、彼は静かに逝った。

　アンフィが鞄から大きな魔石と一本の牙を取り出し、そっと机に置いた。

「私、この牙をもらってもいいかしら？」

　誰も反対しなかった。

「じいさんだったけど、片目じゃなかったらアタシ負けてたな……」

「……その“諸手突き”、すごかったんだね」

「うん。あれ、ちょっと練習してみようかな。『セキガンの諸手突き』って名前つけてさ。アタシの技にしよっと！」

　武勇伝を聞くつもりだったのに、妙にしんみりしてしまった。

「あのね。そのシープキラー、片目だったの？」

「ええ」「そうだよ」

　マーベラとアンフィが同時に答えると、エリナ姉さんが「ちょっと待ってて」と言って部屋を出ていった。

　戻ってきたとき、彼女は古い紙の束を手にしていた。

「これ、未達成の依頼。しかも、20年も前のものよ」

　ぱらぱらと捲り、やがて一枚を引き抜いた。

「……あった！　これよ！」

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【シープキラー討伐依頼：討伐個体名『セキガン』】

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「……あっ、これ……」

　マーベラが倒したのは、かつて指名討伐されながら生き延びた“ネームドモンスター”だったのだ。