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知の財産図書館

引き続きパワード侯爵の側近目線の話

　図書館の入口は、目立たぬ地味な扉だった。大きな建物の端に設けられたその扉は、飾り気もなくひっそりとしている。

　同じ建物には、中央にユリアスギルドの正面玄関、もう一方にパドレオン・エリナ伯爵の屋敷へと続く重厚な扉が備えられている。それらと比べると、この図書館の扉はまるで物置にでも見えるような質素さだ。

　扉の脇には、ただ「知の財産図書館」とだけ刻まれた真鍮のプレートが掲げられている。

「ふんっ。大層な名だ」

　――これでは、やはり見聞する意味などないだろう。

　ルドフランが扉を開くと、中は小さな前室であった。質素な受付カウンターがひとつあるだけ。そこには、一人の女性が控えていた。装飾のない制服姿で、所作は整っているが言葉は発しない。ただ静かに、一礼する。

「ルドフラン様。お話は先ほど伺っております」

　女性はそう言って、さらに奥へと続く扉を示した。

　促されるまま私たちはその扉をくぐる。そこもまた広くはなく、人が10人も立てばいっぱいになるほどの空間だった。

　――なんだ？

　どこか妙な違和感がある。私はとっさに、万が一に備えてケント様の傍らに立ち位置を変えた。何があろうと、この方をお守りしなくてはならぬ。

「では」

　受付の女性はそれだけ言うと、壁面に手を翳した。

　その瞬間、足元がふわりとぐらつくような感覚に襲われた。空気が揺れるような、落下するような、不安定な圧力が全身にかかる。

「うん？」

　ケント様も不快に感じられたのか、怪訝な表情を浮かべておられる。

　不意に訪れたその異様な感覚は、ほんの数秒で収まった。しかし意味の分からぬ現象というものは、いついかなるときも気味が悪い。

「着きました。さあ、こちらへ」

　女性が、先ほど私たちが入ってきたはずの扉を指し示した。

　――はあ？　どういうことだ？

　扉を開けると……。

「な、なんだ！？　ここは……」

　思わず声が漏れた。

　そこは、まさしく図書館だった。それもただの図書館ではない。

　果てが見えぬほどの奥行き、高く積まれた書棚、すべてが整然と並び、数え切れぬほどの書籍が静かに眠っている。

　天井は高く、照明も穏やかで、まるで聖堂のような神聖さを湛えていた。

　――すごい……。

　思わず胸の奥から、賞賛にも似た感情が湧き上がる。

　隣のケント様はというと、無言のまま眉をひそめ、静かに視線を巡らせておられる。

　驚かれているのか、それとも、ただの警戒か。

「お久しぶりですね。パワード侯爵」

　不意に、脇から声がかかった。

　先ほどのルドフランといい、この者たちはどうしてこうも、こちらの心の隙を突くように声をかけてくるのか。

「ふんっ。大層なものだな、エリナ」

　ケント様が短く答える。その口ぶりからすると、旧知の間柄らしい。

　――この女性が、あの悪名高いエリナというのか！

　私は内心、面食らった。

　もっとこう、男勝りで口やかましく、どこか醜悪な外見の女性を想像していたのだ。

　だが目の前の人物はまるで逆。見目麗しく、姿勢は凛とし、身のこなしにも隙がない。控えめながらも上質な装いが、かえってその品格を際立たせている。

　噂とは……まったく当てにならぬものだな。

「お褒めいただき、恐縮です」

　エリナは静かに頭を下げた。

「似合わぬ。昔と同じでよい」

　ケント様の言葉に、エリナはクスリと笑う。

「そう？　じゃあ、そうさせてもらうわね、ケントさん」

　――なっ……！？

　随分と馴れ馴れしい口をきくものだ。まるで旧友か、いや、それ以上の親しさすら感じさせる口ぶりではないか。

　だが――

　当のケント様は、それを咎めるどころか、どこか表情が柔らいだように見えた。

　おそらく他の者には気づけまい。だが、私は知っている。

　この2年間、常にケント様の傍らに仕えてきた私だけが分かる、わずかな変化だった。

「エリナ。郷土史のようなものもあるか？」

「あるわよ。どこのかしら？」

「うちの領、またはその近隣地方のものだ」

「いいわ。案内するわね」

　――郷土史？

　ケント様がそのようなものに関心を持たれるとは……。領内で新たに編纂されたという話は聞いていなかったが、何をお考えなのか。

　再び、私たちは先ほど出たばかりの扉へと向かった。

　扉を開くと――そこはやはり図書館であった。ただし、書棚の配置が微妙に異なる。先ほどとは別の空間であることは間違いない。

「ふんっ。ここはなんだ？　俺はどこにいる？」

　その疑念はもっともだ。扉を開くたびに空間が変わる――何らかの魔術的な仕掛けがあるのは明白だった。

「どうということはないわ。『昇降の魔術具』よ。

　先ほどは地下二階、今は地下三階ね」

「ふむ……。変な空間に迷い込んだわけではないのだな。分かった」

　――それで、納得なさるのか！？

　私にはさっぱり理解できないというのに……。

　やはりケント様は頭脳も明晰であられる。黙して語らず――このお方の真の恐ろしさは、そこにある。

「さあ、着いたわよ。……えっと、はい、これね」

　エリナは、書棚から丁寧に引き抜いた2冊の書籍を、ケント様へと手渡した。

　それから、私たちは「閲覧ブース」と呼ばれる空間へと移動した。

　ケント様は席に着くと、早速渡された書籍を静かに開き、読み始められた。

　私はその隣に腰を下ろしたが、どうにも手持ち無沙汰である。

　すると、気を利かせたのか、エリナが一冊の本を差し出してくれた。

『魔術具の開発と活用』――。

　思いのほか興味を引かれる題名だ。

　私はページをめくってみた。ふむ……確かに、面白い。意外と読みやすく、挿絵も多い。気づけば私も、夢中になってページをめくっていた。

　そうして、どれほどの時間が経っただろうか。

　ふと、図書館内の照明が紫色に点滅し始めた。

　――なんだ？

　思わず顔を上げると、どこかへ姿を消していたエリナが戻ってきて、恭しく一礼する。

「パワード侯爵。そろそろ、会合のお時間です」

　――そうか。

　本来の目的を、すっかり忘れていた。

　いよいよ、例の会合が始まるのだ。