僕はテイマー

伯爵昇爵と領内経営

病の完治

　私はシュトローム・ケント。グオリオラ公爵家に仕えていた元財務官だ。

　二年ほど前、不動病を患い職を辞し、それ以来ずっと家に籠っている。

「あなた、公爵様がお見えになりましたよ」

「そうか。お通ししてくれ」

　公爵は、こうして折に触れて見舞いに来てくれる。ありがたいことだ。

「どうだ、塩梅(あんばい)は？」

「正直、良くはありませんな」

　公爵の前で取り繕う気にもなれない。

　私の病は、不動病――四肢が徐々に動かなくなり、やがて死に至る不治の病だ。

　すでに下半身は動かなくなっている。

「そうか。それで今日は人を連れてきた」

　公爵の背後に控える、見知らぬ若い女性が気になっていた。

「この者なら、そなたの病を治せるかもしれんと思ってな」

　はぁ……またか。

　今までに数え切れぬほど、いろんな者がやってきた。名医も呪術師も。その結果がこの有り様だ。

　何ひとつ変わりはしない。

「お気遣いありがとうございます。そのお心だけで、幾分か気分が楽になります」

　一応は礼を言っておく。

　どうせ治らぬ病だ。そして私は、それを受け入れている。

　その若い女性が、すっと私の方へ歩み寄った。

　私はベッドで半身を起こしていたのだが、いきなり彼女が下半身にかけられた布団をめくった。

　あまりの唐突さに、言葉を失う。普通、一言くらい断りがあっても良かろうに。

　私が戸惑うのも構わず、彼女はそっと膝に手を置いた。擦るでも撫でるでもなく、ただ置くだけ。それも十秒ほど。

「ああ。なるほど。治りますよ」

　女性はあっさりと言い放った。

「ほう。私の病を治してくださると？」

「ええ。準備する時間をいただきますが」

「それは面白い。どんな名医も治せなかったのに？」

「治し方を知らなかっただけでしょう」

　私は知っている。こういう者は、自信満々に断言するものだ。

　だが結局、「じっくり治さねば」とか「治そうという気持ちが足りない」とか言い訳ばかり。

　そして、治らないのだ。

　だが私が死んだ後のことを思うと、妻のことがある。公爵に世話をかけることにもなるだろう。

　それを思うと、邪険にはできない。癪だが仕方がない。

「そうですか。どんな治療か、楽しみですな」

「ええ。ご期待にお応えしますわ。

　それでは、早くて二日後に参ります」

　そう告げると、彼女は公爵と共に去っていった。

　もし妻がいなければ、こういう無駄なことに煩わされず、静かに余生を過ごせるのだが──。

⸻

　それから二日後。彼女は現れなかった。

　やはりな。どうせ「治せるが、今は難しい」などと言い出すのだろう。

　……あれ？ どうして私は落胆しているのだ。諦めていたはずなのに。

　ふっ、私としたことが、期待してしまったらしい。

　少しだけ、あの女性を憎らしく思う。そして連れてきた公爵もだ。

　その翌日、彼女はひょっこり現れた。遅れた詫びもせず、まるで当然のように。

　また布団をがばっと捲り、妻に寝巻きのズボンを脱がせる。私は下帯一枚の姿だ。

「何を？」

「治療ですよ」

　そうだろうが、その内容を訊いているのだ。

　彼女は私の太腿に、掌に収まるほどの大きさの魔石を置き、それを包帯で巻いた。

「明日、また参ります。それまで魔石は外さないでください」

　それだけ言い残し、さっさと帰っていった。

　妙に憎めぬ女だ。これが治療だというのか？

　ふふ……。奇抜な治療法に、必要以上の言葉を使わぬ彼女。

　最終的にどんな言い訳をするのか、それを思うと少し楽しみですらあった。

⸻

　翌朝。

　彼女は魔石を取り外し、魔石と私の脚を見比べて満足げに頷いた。

「良くなっていますね」

　どこがだ？ 何も変わっていないではないか。

「ほう。効いているのですな？」

「ええ」

　臆面もなく即答する。

「太腿というか、足の付け根は動くはずですよ」

「！？」

　馬鹿な──そう思いながら、そっと力を入れてみる。

　──動いた。動いた、動いた！！

「うおおぉ！ ど、どんなカラクリで！？」

　彼女はきょとんとした顔をした。

「カラクリ？」

　こちらの言葉が伝わっていないのか、首を傾げる。

「どんな治療をしているのか、だ」

「単に、魔力の流れを作ってあげただけですよ」

　……私の読解力が足りないのか？ どうにも話が見えてこない。

「すまぬが、もう少し詳しく説明してくれ」

「いいですよ。……本当にご存じなかったのですね。

　貴方の病は、魔力が滞っていただけなんです。現世のすべての動物は、血液と共に魔力が流れないと動けません。これは常識でしょう？」

　そんな話、初耳だ。

「いや、初めて聞きましたが？」

「そうですか。二十数年前の書物に書かれていることなんですけれどね。まあいいでしょう。

　詰まっていた魔力脈を、ちょっと強引に流れるようにしただけです」

　説明を聞いても、まだよくわからない。が、なんとなく掴めてきた気もする。

　さらに詳しく聞くと、魔力脈が詰まっていない上半身から、魔石で魔力を引き上げたらしい。

　使ったのはスリーホーンロープの魔石だという。スリーホーンロープといえば、確かBランクの魔物。魔石も希少で高価なはずだ。

　なんと彼女、自らその魔物を倒して魔石を手に入れたというではないか。

　ほうほう、その魔石には魔力を吸い上げる効果がある、と。なるほど。

「なので、今晩は減った魔力を補わなくてはなりません。このポーションを飲んでください」

「これは？」

「マンマルポーションです」

　聞いたことがある。魔力も体力も大幅に回復させ、傷の治療にも絶大な効果があるという薬だ。最近、東方から流れてきているらしい。

　──えっ？ これも彼女が作ったのか？

　なんと、そのポーションは彼女が作ったというではないか。

　ただの治療師かと思っていたが、魔物を倒し、薬まで調合するとは……。

　ますます、彼女が何者なのか知りたくなった。

「あの……お名前を伺っても？」

「私(わたくし)を信頼してくださるのでしたら」

　信頼か……。

　誰ひとり私の病を治せなかった。彼女とて、本当に治せるのか分からぬ。

　だが、少なくとも動かぬ脚が動くようになったのは事実だ。

「──信じよう」

「分かりました。それでは、すべての治療が終わった時にお話いたします」

　彼女は新たな魔石を取り出し、今度は膝より少し下、脛のあたりに包帯で固定した。

　──ひょっとして、明日は膝が動くのか？

「では、明日」

　彼女はそう言い残し、帰っていった。

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　明日が待ち遠しくなるなんて、いつ以来のことだろう。

　早く、明日になれ。そんなふうに思った。

　興奮していたのだろう。なかなか寝つけなかったが、いつの間にか眠りに落ちていた。

　目を覚ますと、すでに彼女がそこにいた。

「おはようございます」

　朝の挨拶を交わすと、彼女はまた布団を捲った。

　初めは無礼だと思ったその行為も、今日はまったく気にならない。

　我ながら、なんと現金なものだ。

　膝が動く。体が動く──生きているという実感が、これほど嬉しいとは。

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　さらに三日後。

　私は体のすべての機能を取り戻した。

　立ち上がり、歩き出した私を見て、妻は目を丸くし、すぐに駆け寄ってきた。

「あなた……！　本当に歩いて……！」

　妻の目に涙が浮かんでいる。

　自分の足で妻の元へ歩み寄れる──その事実が、胸に熱いものをこみ上げさせる。

「泣くことはない。もう大丈夫だ」

　妻は声を震わせながら笑い、私の手をぎゅっと握り返した。

　自分の足で立ち、歩けるという当たり前のことが、これほど幸せだとは思わなかった。

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　彼女には、感謝してもしきれない。

　そして、公爵にも心から感謝する思いだ。