僕はテイマー

テイマー初級編

鍛錬(5) 家族

　シムオール市を出てから、3日目の夕方。魔物植物の採取を切り上げ、夕食の準備をしていたところで、新たに取得した魔力探索に反応があった。

「ルドフラン！ 大きな魔力が近づいてきてるよ。警戒して！」

　おそらくCクラスの魔物だ。移動も速く、こちらを目指しているようだった。

　だがルドフランは、剣を抜くこともなく平然と魔力の方向を見つめていた。何か知っているのかと思う間もなく、魔力の気配が急加速し、目の前に現れた。

　風を切る「ひゅっ」という鋭い音が響いた刹那、周囲の木々がざわめき、枝葉が大きく揺れた。

　そのざわめきが収まるより早く、目の前にサリナの姿が現れた。

「サリナ！ 君が来たのか！？」

　魔力の正体はサリナだった。道理でルドフランが落ち着いていたわけだ。

「ルドフラン、知ってたな！？」

　ルドフランは目を逸らし、サリナは得意げに微笑む。

「私が口止めしておきましたの。お久しぶりです、ユリアス様」

　「久しぶり」といっても、わずか3日しか離れていない。とはいえ、サリナと出会ってから、これほど長く離れたのは初めてだった。

「よく来たね」

　サリナの顔を見た途端、不思議と安心した。

　本当は彼女の目の届かないところで修行したかったはずなのに、会ってしまうと、そんなことはどうでもよくなった。

「それで？ サリナが荷物運びを手伝ってくれるの？」

　サリナはニヤリと笑い、首を横に振る。

「いいえ。その者たちは後から来ますわ。私は飛んできたので早かったのです」

　胸を張るサリナを見て、きっと飛行の訓練を積んだのだろうと察する。

　スキルを使いこなしているのは、その自信に満ちた表情を見ればわかる。

「そっか。偉いな、サリナは」

　ユリアスがそう言うと、サリナは嬉しそうに目を細めた。

　そしてルドフランに向き直る。

「ご苦労さま、ルドフラン……良い名をいただきましたね。感謝なさい」

「はい。大変、恐縮しております」

　ルドフランもサリナも、ユリアスに頭を下げようとするのをユリアスは慌てて止めた。

「ユリアス様らしい……」

　サリナは小さく笑い、ルドフランに手を出すよう促した。

「貴方は私の長男となります。これを授けます」

　彼女が差し出したのは金色の指輪だった。能力全般を引き上げる効果があるらしい。

　ルドフランは目を見開き、平伏した。

「これほどの物を賜るとは。改めてサリナ様について参ります」

「ルドフラン、立ちなさい。我らは家族です。ね、ユリアス様？」

　急に話を振られ、ユリアスは慌てた。

「あ、ああ、もちろんさ。サリナの長男なら僕にとっても家族だよ」

　ルドフランがまた平伏しようとするのを、ユリアスは慌てて制止した。

　やっぱりサリナは優しい。時々うるさいけれど、ユリアスにとっては姉のような存在だ。

「私のことは母と呼びなさい」

「！？ め、滅相もございません！」

「家族でそれはおかしいでしょう。いいから、そう呼びなさい！」

　ルドフランは困った顔をしながら、小さな声で言った。

「そ、それでは……母上と呼ばせていただいてもよろしいでしょうか」

　サリナはとびきりの笑顔で頷いた。

　魔物が跋扈する森の中で、なんとも心が和むひとときだった。

⸻

「ところでユリアス様。お名前をお授けするのは、何人かにとどめてくださいませ。アリ型がいなくなりすぎると困りますので」

　人型になると住居の問題もあるし、アリ型ならではの探索や細かな場所への侵入が難しくなるのだという。

　地中の卵の成長に必要な素材集めも、それに含まれるらしい。

「そっか。分かったよ。でも、住居のことは心配しないで」

　ユリアスがそう言いかけたとき、サリナが来た方向の森がざわめいた。

　少し前に魔力探索が切れてしまっていた。再発動までどれくらい間隔が必要なのか、まだ分からない。

「来たのかな？」

　ユリアスは、おそらくサリナの後発組だと察した。

「ユリアス様！ お待たせしました！」

「！ はあ、アンフィも来たんだね」

「当然ですわ。私は飛べませんのでお母様より遅くなりましたけれど。運搬要員を連れて参りました」

「ありがとう。助かるよ」

　アンフィともしばらく賑やかに話したあと、先ほどの話を続けた。

「でね。住居だけど、帰ったらドワーフに頼んで増築と別棟を建ててもらおうと思ってるんだ」

　それを聞いた二人は、嬉しそうに顔を見合わせた。

「ところで、空き家となっている隣家と、その隣に続く空き地がございますね」

「うん、あるね」

「もしよろしければ、私やアンフィも資金を拠出いたしますので、一帯を買い取るというのはいかがでしょう」

「えーっ！？」

　今の屋敷に加えてその二軒分の土地があれば、ちょっとした貴族以上の広さになる。

　その広さをどう使うのか。それに街外れとはいえ、相当な金額だろう。

　二人の話によると、これから仲間や客人が増えることが予想されること。

　空き地では魔野菜や魔植物を育てたいこと。すべて先を見据えた計画だという。

　資金についても、水晶を売れば相当な額になるらしい。

「色々考えてくれてるんだね。でも、水晶はサリナたちにとっても必要なんじゃないの？ 大丈夫なの？」

「それについては、私から」

　アンフィが前に出た。

「先日から私の息子たちに水晶窟を探索させていて、採掘を始めています。まだ数日ですが、とても質の良い水晶が採れています」

　アンフィの話では、息子たちは生まれてすぐ、群れの半数ほどの10名で、隣町の丘の祠のような穴から奥に洞窟を見つけ、水晶の存在を突き止めたらしい。

　サリナもアンフィも、本当に頼もしい仲間だ。

　ユリアスは喜んでその提案を受け入れた。

　その夜は、久しぶりに家族で食卓を囲んだ。見張りの者たちも交代で警護に立っている。

　談笑しながら、ユリアスはアンフィの長男に名を授けた。守護の神にちなんで「ラトレル」と名付けた。来てくれたみんなに名を付けたい気持ちはあったが、さすがに自重した。

⸻

「それで明日はどうなさるのですか？」

「明日はね。今日の午後と同じように、魔物植物とか素材集めをしようと思ってるんだ。シープキラーとか、この辺りでもCクラスの魔物はいるし、討伐はまだ難しそうだから。ダンゴムシみたいに未知の魔物もいそうだしね」

「それは良いですわ。私たちも、ある程度は魔物の気配を察知できますし。それと、ダンゴムシとやらを見せていただけます？」

「ああ、ダンゴムシなら、あそこに転がってるよ」

　ユリアスはダンゴムシのところへ行き、それを見せた。ぐいっと力を込めると、殻がぱかっと開く。

　二人は珍しそうに覗き込んだ。

「これが脚で……こんなに歯があるのですね」

　アンフィが歯をつんつんと突いた。

「これは何ですの？」

「どれ？ あれ？ こんなのあったかな？ ルドフラン、見たことある？」

　ルドフランも顔を寄せる。

「いいえ。こんな物はありませんでしたが……」

　ダンゴムシの下の方、歯の隙間に、親指ほどの白い玉が3つはさまっていた。ユリアスもルドフランも、退治したときには見ていなかった。

「あの……ひょっとして、これ、卵ではありませんこと？」

　アンフィが玉を取り出し、掌で眺めながら言った。

「確かに、アンフィの言う通り卵のように見えますわ」

　もし卵なら、小さなダンゴムシが孵るかもしれない。飼えるかは分からないが、取り出した卵らしき玉をガラス瓶に入れ、木の枝や落ち葉も一緒に詰めておいた。