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大事になった

　青の月の夜が明けた朝、僕の屋敷の会議室はピリついた雰囲気だった。

　ツキシロが捕まえてきた者達についてだ。

「我らが領に対する明確な敵対行為です！　すでに兵達の準備は整っております。すぐに攻めましょう！」

　そう力説するのはルドフランだ。ラトレルもツキシロも頷いている。

　このまま、その意見に押されてしまうのではないかと怖くなった。

「ま、まあ。結果的にコッコも治ったんだし、そう事を荒立てなくてもいいんじゃない？」

「「「「「「「そうはいきません！」」」」」」

　全員に否定された。

「いいこと？　ユリアス、よく聞きなさい」

　エリナ姉さんが、いつになく真剣な面持ちで言う。

「みんなが怒っているのは、コカトリスが傷を負ったことでも、ツキシロと揉めたことでもないわ」

　え？　じゃあ、何で？

「はあ。やっぱり分かっていないのね。

　怒っているのは、あなたが侮蔑されたからよ」

「ああ、『成り上がり』って言ったとか聞いたな」

「それよ。ここにいる者達が絶対に許せないのは、あなたが馬鹿にされたり、軽く見られることなの。もちろん、私もね。

　まあ、他の者達のように武力でとは思っていないだけで、腸（はらわた）が煮えくり返っているわ」

「み、みんなの気持ちはありがたいけど……。成り上がりって本当のことだし……」

　バンッ！

　いきなり机が叩かれる。

　叩いたのはガディアナだった。普段はみんなより一歩引いて大人しいガディアナだ。びっくりした。

「ユリアス様。いいですか、ユリアス様は伯爵位程度のお方ではございません。ここは、多くの者達にとって理想郷なのですよ。私達のような魔物も、ヒューマンも、同様に暮らしていける場所。

　労働や役割に対する正当な評価。与えられる信頼。種族を超えた友情。

　それらを与えてくださったのはユリアス様です。

　有する総合的な力で国を興しても良いほどなのです。いわばユリアス様は、我らが王なのです。それが侮辱されて許されるはずがありません！」

　……なんか大袈裟だし、過剰評価だよう。

「わ、分かったから。僕はみんなの意見に従うよ。

　でも、武力でやり込めるのは駄目……だと思う……。どこかで悲しむ人も出てくると思うから……」

「分かったわ。ユリアスにとっても、私達にとっても悪いようにはしないわ。

　あとは私達に任せなさい」

　僕はみんなに任せることにして、会議室を出た。

　どんな結論が出るのだろうか。

⸻

　三日後。ズンバラ都市を統治するドリアンナ侯爵の名代として、ユーラシドリ伯爵がやってきた。

　出迎えたのは姉さんと、僕の奥さん達。扉の前にはルドフラン、ラトレル、イーナが警護名目で立っている。

「パドレオン卿。先日の儀式以来ですな」

「ええ。御参列頂き、改めて御礼申し上げる。またお顔を拝見できて嬉しく思います」

　簡単な挨拶を済ませると、姉さんが切り出す。

「して？　御用向きは？」

「エリナ殿。そう急くな」

　と言いつつ、背筋を伸ばす伯爵だ。

「先日よりこちらで世話になっている者達を引き取りに参った」

「はて？　世話をしている者などおりませんが？」

「エリナ殿。それは不敬な罪人のことでは？」（サリナ）

「ああ、サリナ妃。あの罪人共ですか」（姉さん）

　伯爵の顔色が変わる。

「罪人だと？　我が領の子爵を罪人扱いしておるのか！」

「罪人は罪人。事の次第はご連絡差し上げているはず」（アンフィ）

「くぬっ。ともかく引き渡してもらおう」

　部屋の空気がピキリと張り詰めた。

　ルドフランやラトレルが、わずかに身構えるのが視界の端に映る。

　だがエリナ姉さんは、まるで何事もなかったかのように涼しい顔で、少し肩を竦めただけだった。

　瞳には微かに笑みが浮かんでいる。

「勝手にされるがよろしいわ」

　その声は、冷たいのにどこか甘く響き、伯爵の言葉を空気ごと押し返すほどの強さを秘めていた。

　伯爵は顔を赤くし、再び声を荒げた。

「なっ！？　そ、そんな横暴、許されると思っているのか？　他領も黙っていないぞ！」

　エリナは、ゆっくりと首を傾ける。

　瞳を細め、まるで好奇心をくすぐられる子猫のように、相手を観察するような視線を向けた。

「勝手になさるがいいわ」

　その一言が、かえって相手を激昂させた。伯爵の拳がわずかに震える。

　周囲も息を詰めている。

　伯爵は悔しそうに歯を噛み締め、声を絞り出す。

「くぬぬ。その言葉、忘れぬぞ。今日は引き上げるがな。ドリアンナ侯爵を舐めたこと、後悔するだろう」

　伯爵が怒りを抱えたまま踵を返すと、エリナはわざとらしく、少し思い出したように声をかけた。

「あー、そうそう。グオリオラ公爵、イスカンダリィ公爵、アーノルド公爵、ムサ侯爵と、その派閥の貴族は、今回のパドレオン領の措置を認めているからね」

　伯爵は、振り返る勢いで椅子を倒しかけるほど動揺した。

「なんだと！？　まさか……」

　エリナは唇の端をわずかに上げ、氷のように冷たい笑みを浮かべた。

「お帰りは、あちらです」

　マーベラが一歩前に出て扉を指し示す。

　伯爵は蒼白になり、ブツブツと何やら呟きながら部屋を後にした。

　重苦しかった空気が、すうっと軽くなる。

　エリナ姉さんは何事もなかったように書類をまとめながら、ぽつりと呟いた。

「まったく、交渉っていうのは、駆け引きが命なのよ」

　誰も引き取ることが出来ずに、帰ってからも大変だろうな。

　それにしても、テノーラさん達まで巻き込んでいるとは。さらに僕が口を挟める事態ではなくなったようだ。

　願わくば、なるべく穏便に済むことを願うしかない。

アーノルド公爵……既話未登場。イブロスティ女王の従弟。西方の有力貴族。