レインボーモール異常アリ：sideヒューズ
巨大複合施設『レインボーモール』は、もちろんゲーム上に設定された架空の存在だ。
衣類を中心としたブランド街、和洋中が揃ったレストラン街、雑貨店や電気屋などの外部テナントが立ち並ぶショッピング街。
メインストリートは吹き抜けになっており、上階からある程度は下が狙える構造である。
「あー、めんどくせぇなー……」
プレイヤーＮｏ.２９『ヒューズ』は、レインボーモールの警備監視室でふんぞり返っていた。
ぶっきらぼうな口調に、穴だらけのオレンジ作務衣姿。
今にも破けそうなガテン系の格好に反して、豊満な胸部が衣服を張っている。
くわえ煙草からは白煙が立ち上り、雰囲気に圧を添加していた。
「ブラックのやつの担当だろ？ オレの管轄外だ。自分でやっとけ」
「でも、だけど……自分でやるのは、やっぱり嫌で」
ヒューズの前には、三人のプレイヤーが横並んでいた。
全員が不死能力者であり、ブラックの支配下にある。
「気持ちは分かるけどよ、ならブラックにやらせろよ」
「そ、それだけは無理っ！！」
突然の絶叫に、ヒューズの言葉も途中で止まった。
三名は全員が体を震わせ、恐怖に歯が鳴り止まない。
「──ったく、警備員に医者の真似事させるなってのによぉ」
「うぅ……でも、だけど……」
「わかったっつーの。そっちの方が五月蠅くなくてすみそうだ」
「ほ、本当ですか！？」
「早く寝転がれ。あと、片づけはテメーらがやるんだぞ」
不満を垂れ流しつつも、ヒューズは椅子から立ち上がって作業机に手を伸ばす。
ペンチにバール、金槌……。
揃えられた精鋭の中から、ヒューズは『マルノコ』と呼ばれる工具を手に取った。
まるでどこかのゲームに敵キャラとして登場しそうな愛称だが、工具の正式な書き方は『丸鋸』。
木材などを真っ二つに切断する電動ノコギリの一種だった。
「痛みは消されてるとしても、そこから溢れる血で気分が悪くなったりはするだろうな」
「わかって、ます」
「ならいい。利き手じゃない方の薬指と、両足の小指だ。いくぞ」
マルノコが騒音を奏でながら回転を始める。
木材だろうか、コンクリートだろうが、真っ二つにできる一品だ。
人間の指の一本を落とせない道理はない。
叫び声はない。
全員分の切断作業は十分たたずに終了し、終わった者から止血と掃除が始められた。
ヒューズも刃に付いた血を拭いながら、顔面蒼白の三人に声をかける。
「これで、全員分の残機の用意ができたな？」
「……はい。私たちで最後でした」
「ずいぶん遅かったな？」
「えっと、その……なんというか」
どこかバツが悪そうに、三人は目を背けている。
「ブラックに、反抗、していたので」
「……そうかよ」
予想できていた答えではあった。
そりゃあ、ブラックに切断を頼みたくなんてないはずだ。
「仕込む場所は覚えてるか？」
「そこは、指示書としてもらっているので、はい」
「ならいい。ま、頑張れや。ここで見ててやる」
掃除が終わったヒューズは、後ろを見ずに手を振りながら、モニター監視業務へと戻った。
術後の三名は互いに顔を見合わせながら、戸惑いを振り払うように口を開く。
「あ、あの。ヒューズさん！」
「アン？ まだ用があるのかよめんどくせぇ」
「いえ、あの。まだヒューズさんから『改造』を受けてない気がするのですけど」
「……ああ、なるほど」
椅子は回転し、振り返ったヒューズは犬歯むき出しの猟奇的な笑みを浮かべていた。
まるで興奮時のブラックと同じ目に見えて、三名は揃って一歩後ずさる。
「安心しろ、もう済ませた」
「……済ませたって」
「もうおまえらの改造は立派に終わってるってことだ。切断した指にも仕込んでおいたから、残機を使い切るまで来なくて良いぞ」
「はぁ……」
「わかったらさっさと持ち場に戻れ、じゃないとブラックに言いつけなきゃならねえぞ？」
あの女の名前が出ると、途端に三人は背筋を伸ばして逃げていった。
所行の全てを知っているわけじゃない、だが不死者の恐怖の対象となっている事くらいは嫌でもわかる。
「あーあ、協力してるオレが言えた事じゃねーが、あいつはろくな死に方しねぇよな絶対」
不死者は全員がブラックの道具と化し、組織はまるで軍隊だ。
あの恐ろしい能力を向けられたらと思うと、ヒューズだって背筋が凍る。
「やだやだ、もう下手に敵対できねえし。それにオレのイデオと相性良いのも確かだしな～……お？」
増えてきた独り言は、監視画面に写った映像が中断させた。
即座にトランシーバーを手に取り、ブラックとのホットラインを繋ぐ。
「もしもし、こちらヒューズ。南西側屋外駐車場方面に集団を発見だ。どうぞ」
『こちらブラック。侵入者了解しました。ヒューズさんは引き続き、イデオの発動タイミングを見計らってください。どうぞ』
「りょーかい。せいぜい、デカい花火を見せて貰うさ。通信終了」
『通信終了』
画面に映ったプレイヤーは五名。
「白衣のチビ、桃色ジャージ、金髪ヤンキー、メガネスーツ、男か女かよくわからんやつ……か。なんだこの、サーカスの芸人集団みてぇなバリエーション」
文句を垂れているように聞こえるが、そうではない。
ヒューズはついに来た祭りの時間に心躍らせていたのだから。
「早く来い。こちとら能力を使いたくてウズウズしてんだよ……！」
警備室に窓がないことを残念に思いながら、ヒューズは戦場に咲く華を夢想し、舌で唇を潤した。
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