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真っ赤な火の村

続けて読んでいただいて、ありがとうございます。

　しばらく歩くと、薄暗がりの中に明かりが見えてきた。

　その明かりはだんだん大きくなってきて、それが大きな焚火だと分かった。

　そして、その火の回りを囲むように、十軒くらいの家が建っている。

　ディックは火を見て一瞬立ち止まったが、すぐに頭を振って歩き出した。

　そんなディックの隣を歩いていたサイラスは、怪訝そうな顔をしたが、言葉をかけることはなかった。

　ディックたちは、木の柵に囲まれた村の中に入る。

　すると、外にいたのは、火の番をしていると思われる青年が一人だけだった。

　その青年は、物珍しそうにディックたちを見ている。

　それに気が付いた、案内してくれた男性がリカルドに軽く頭を下げた。

「じろじろ見られてますね、すみません。こんな山奥の村に客が来るのは珍しいので」

「いや、大丈夫だ。それより、あの火が気になるんだが」

「あぁ、あれはモンスターを寄せ付けないために焚いてるんです。この辺りは風熊（ウィンベアー）が出るので」

「なるほどな。風熊（ウィンベアー）は火が苦手だからか」

「そういうわけです」

　男性とリカルドが話していると、好奇心を抑えられなかったのか、青年が歩いて近づいてきた。

「ヴィンスさん、誰ですか、その人たちは？」

「この人たちは、俺が風熊（ウィンベアー）に襲われているところを助けてくれたんだ。だからお礼をしたくて連れてきた」

「風熊（ウィンベアー）に襲われたって、大丈夫ですか？」

「あぁ、ケガもないから心配いらん、じゃ、俺は家に帰るから。今日の火の番はよろしくな」

「はい、任せてください。皆さんもごゆっくり」

　そう言うと、青年は火のそばに戻っていった。

　そんな青年を見送ってから、男性、ヴィンスは村の少し奥の方に向かって歩き出した。

「今更だけど、ヴィンスさんっていうんだねー。なかなか渋くてかっこいい顔してるよね。あ、私はベルナっていうの。よろしくね。ほら、みんなも自己紹介しないと！」

「お嬢さんお上手ですね。でも、おじさんを褒めても何も出ませんよ。自己紹介はなくても、皆さんの名前は会話の中でだいたい把握できました」

「ほんとにかっこいいから褒めたのになー。ただ、ちょっとお風呂に入りたくて、美味しいものが食べたいとは思ってるけど」

「こら、ベルナ、寝る場所を借りられるだけでありがたいと思え」

「いえいえ、風呂も食事もご用意しますよ。美味しいかは分かりませんけど」

「助かる、ありがとう」

　ヴィンスの家は村の一番奥にあった。

　ヴィンスは家の中にディックたちを招き入れる。

「お風呂なんですが、少し離れたところに温泉がありまして……」

「温泉！」

「え、えぇ。もともとは池だったんですけど、数年前から火土竜（ファイモル）が住み着いて温泉のようになっているんです」

「へぇ、土竜種の火属性なんて珍しいな」

「リカルドさん！　そんなことより温泉だよ、温泉！　行くよね？　行くしかないよね？」

「分かった、分かった。ヴィンス、温泉に案内してもらえるか？」

「はい、分かりました。ただ、脱衣所がないので、男女別で、女性は村の娘に案内させますね」

「ありがとう、手間かけてすまねぇな」

「いえ、命の恩人のためですから」

　そう言うと、ヴィンスは家から出て行った。

　おそらく、温泉まで案内してくれる娘を探しに行ったのだろう。

　一方、女性陣は温泉のことで盛り上がっている。

「女の人って何であんなにお風呂が好きなんだろうな……」

　ディックの呟いた言葉に、リカルドもサイラスも苦笑いを浮かべた。

お読みいただき、ありがとうございました。

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