９５：攻める系女子
アリアを保護してから、数日が経った。保護後にアリアとオル爺は師弟の再会をはたし、案の定説教を受ける羽目に。けれど心なしか、説教をする側も受ける側も、どことなく嬉しそうにしていたな。
ゼインがアリアに牙を剥いた経緯については、なんの前触れもなく、ある日突然だったそうだ。アリアが背後からの悲鳴に振り返ると、血を流し倒れるふたりの仲間。弓士のジェスと魔導士のルーミナ。そして……血に濡れた剣を手にした、騎士ゼイン。
そこから先の記憶はないらしく、依然としてジェスとルーミナの安否は不明。話を聞く限りすでに故人となっていそうだが、アリアを気遣い誰も言葉にしなかった。俺にとっては、アッシュとシュリが死んだって告げられるのと同じだろうから……。
アリアが次に目を覚ましたのは、ヴァンガル家お屋敷のベッドの上。時系列が一気に飛び、当然ながら本人は長い空白の期間に起きた出来事を知る由もない。理解が及ばず混乱をきたし、つい先日の脱走劇に至ったというわけだ。
「剣を振るう速度が落ちとるぞ、アリア！ 手を抜くでないわ！ その遅さじゃ、ゴブリンにも笑われよるぞ！」
「はいぃ！ ……うぇ～、初っ端から厳しすぎないかな、師匠～。手なんか抜いてないのにぃ」
アリアの動きに合わせ、鮮やかな桃色の髪が舞う。根元を髪留めでゆるく束ねられた、二本のおさげ髪。長さが腰下まであり、日の光によく映えて目を奪われる。
サイズがあってないのか、それとも動きやすさ重視なのか。体の線が強調されたぴっちりめな装いで、最低限の防具を身につけただけ。ぶっちゃけ、あんまり勇者っぽくないな。
「アッシュ！ お前もアリアが相手だからと、遠慮をしすぎじゃ！ 殺すぐらいの気概でいかんか！ お遊戯をやっとるんじゃないぞ！」
「そんな無茶な！？ ただでさえ、勇者様の胸を借りれて緊張しているのに……」
練兵場にて、実戦形式の試合をするアリアとアッシュ。椅子に座ってふんぞり返る、指南者のオル爺。アリアが復調してからはこうして、オル爺による訓練が休みなく行われている。訓練にはときおり、ヴァンガルの兵も交えて行われた。
「オルディス師に剣の指南をしていただけるだけでなく、アリア様も訓練に加わってくださるとは光栄ですな。うちの兵も気を抜けず、普段以上に身が入っておるようです」
これはバルドスさん談。恐い顔は綻び、ご満悦な様子。今日は公務ですぐに席を外してしまったが、暇さえあれば本人も率先して訓練に混ざり、一緒になって汗を流していた。普段からも訓練に混じっては兵と親睦を深めているそうだが、肝心の兵側としてはさぞかしやり辛いだろうな。
ちなみにこの、眼力だけで人を殺しかねない強面のバルドスさん。数日を屋敷でお世話になってわかったのだが、怖いのは見た目だけで中身はそうでもない。そして顔に似合わず、娘を相当可愛がっている。カルナリア嬢に構ってほしいのか、用もないのにしょっちゅう話しかけていた。
対してカルナリア嬢側は鬱陶しそうに相手をしており、適当な相槌であしらわれる姿には同情を誘われてしまう。気落ちしたバルドスさんを、奥さんが慰めるまでが一連の流れだったな。
「ふぃ～。疲れた、疲れたよぉ、キリ君ー！」
「はいはい、お疲れさん。わかったから、汗だくの体でくっついてくんじゃねぇ」
休憩の時間となり、よろよろと見学していた俺のもとまでやって来るアリア。よほど疲れたのか、倒れこむ勢いで抱きついてきた。服が汚れてはかなわないので、問答無用で汗だくの体をすぐに引っぺがす。
「むぅ～。冷たいなぁ、キリ君は。乙女のかいた清らかな汗だよ？ 勇者の雫だよ？ むしろご利益があると思うかな～」
「ねーよ。汗は汗だろ、ばっちぃな」
そもそも勇者の雫ってなんだよ。アッシュみたいな信者に対しては、確かに効果があるかもな。けど生憎、俺にご利益は期待できそうもない。
「お疲れ様です、アリアさん。はい、これで汗を拭いてください。それとお水をどうぞー」
俺に邪険に扱われ、不貞腐れるアリア。横にいたイリスが間に割って入り、用意していた布と水を差し出す。アリアはすぐに表情を一変させ、嬉々として受け取っていた。
「ありがと、イリスちゃん！ ……でもまさか本当に、キリ君が聖女様の護衛を務めているなんて思わなかったかなー」
「だから嘘じゃないって、あれほど言ったろ」
ちなみに前言通り、でこぴんによる制裁はすでに執行済み。オーガ並みだとか言われ、さすがに手心は加えておいた。それでも床を転げまわり、勇者のくせして大げさに痛がっていたが。
よくでこぴんの被害に遭うイリスとシュリが、アリアの悶える姿を見て身を寄せ合い、震えていたっけな。普段の俺がいかに加減をしていたか、よくわかる一件だった。
「こっちはアッシュ様のぶんなのです！ どーぞです！」
「ありがとう、シュリちゃん。……うん、水がよく冷えていて美味しいよ！」
隣ではシュリが、同じく疲弊したアッシュを労っていた。
汗を拭くよりもまず先に水筒に口をつけ、飲み干していくアッシュ。運動した後の一杯は、それはそれはさぞかしうまかろう。
「いやー、それにしてもさすがは勇者様だよ。僕なんかじゃまだまだ、足元にも及ばないなー」
「そんなことないよ、アッシュ君。あたしが言うのもなんだけれど、すごくいい太刀筋をしてるよ。師匠だって面と向かって褒めないだけで、裏では結構君を評価してるんだよ？」
「本当ですか！？ えっと、きょ、恐縮です、アリア……さん！」
同じ師に師事し、間近で会話をしてるというのに、アッシュといえば終始この調子。本人にとっては夢にまでみた状況なんだろうけど、いい加減慣れてくれないとさすがにそろそろ鬱陶しい。
勇者様、アリア様、そしてアリアさんと、話すたび呼び方が安定していないのだ。なんでもいいから統一してしまえよ。当のアリアからは、気軽に接してほしいと言われているんだからさ。
「アリア様の剣技は、見ていて惚れ惚れするのです！ わたしもお暇なときでいいので、お手合わせお願いするです！」
「うんいいよ、シュリちゃん。でへへ～、それにしても君はなんて可愛いんだろうね？ このふわふわの耳とか、もふもふの尻尾とかさ～」
アッシュとは対照的に、こっちは打ち解け具合が半端じゃない。シュリはすぐアリアに気を許し、耳や尻尾を好き放題触らせている。今だってあれだけこねくり回されているのに、嫌がるどころか目を細めて嬉しそうだ。もっともこれだけシュリが懐くのは、過去に救ってもらった恩があるからこそだろうけども。
「お前たち、いつまで休んでおる！ とっとと再開せい！ とくにアリア、お前は随分と腕が落ちておるな？ 今日もみっちりしごいてやるから、覚悟せい！」
「えぇー！？ もう勘弁してほしいかな、師匠～……」
文句を垂れながらも、渋々言いつけには従うアリア。外野から見る限りオル爺はかなりのスパルタだが、その実ちゃんと折れない配分を見極めているようだ。
「僕もいってくるね。キリク君たちはこれからどうするの？ ずっと見学しているだけじゃ、さすがに飽きてきたでしょ？」
「それなら大丈夫だ、俺もちょっとばかし約束がある」
「あれ、キリクさんは今日お忙しいのですか？ ちぇ～。せっかく一緒に、街へお買い物に出かけようと思ってたんですけどねー」
「あぅ、残念なのです……」
ありゃ、イリスとシュリの間では、すでに俺を含めた予定が立てられていたのか。ならもっと早く誘ってくれればよかったのに。
ふたりにはすまないが、許してもらいたい。さすがに先に決まっていた約束を、俺の勝手で破るわけにいかないからな。穴埋めは次の機会にでもさせてもらおう。
「先約があるならしょうがないですね。では私は、教会に足を運ぶとします。シュリちゃん、よければお付き合い願えますか？」
「はいです！ ご一緒するです！」
イリスはシュリをお伴に連れ、残念そうに練兵場をあとにする。俺は手を振り、立ち去るふたりの背を見送った。
「……あれ、キリク君はまだ行かないの？ 約束があるんでしょ？」
「ああ。その約束している場所ってのが、ちょうどここなんだよ」
俺のことは気にしなくていいと、アッシュへ訓練に戻るよう促す。直後にオル爺からアッシュを呼ぶ声が轟き、慌てて駆けて行った。
「――遅くなってごめんなさいね、キリク。準備に手間取っちゃって。待たせたかしら？」
「ん、そうでもないさ」
しばらくアリアとアッシュの稽古を眺めていると、俺のもとにようやく待ち人が現れた。約束の相手はカルナリア嬢。いや正しくは、彼女が引き連れた若手の兵士数人である。俺は教官役として、彼らへの技術指導を頼まれたのだ。
「キリクさん、今日はよろしくお願いしやっす！」
「「ちぃーっす！ お願いしゃーっす！」」
「おう、よろしくな。俺の指導はオル爺より厳しいから、覚悟してくれよ？」
兵士たちと軽く冗談を交え、まずは緊張を解して打ち解ける。挨拶を終えた彼らは、持ち込んだ訓練設備の準備にとりかかった。訓練設備とは、木の板で作られた的のこと。弓の訓練場は使えなかったため、急遽用立てた仮設備を使って行う運びとなったのだ。
用意された的は基本的な円形に始まり、人型、獣型と揃っている。中心と急所になる部分は赤く塗装され、囲うように一定間隔で黒い円が描かれている。俺が壊すのを想定し、予備を含めて多めに数が用意されていた。
「ありがとね、キリク。あの子たちの頼みを聞いてくれて。アルバトロスの王級を討伐したときに、あなたの活躍に惚れ込んだそうなの」
「興味を抱いてくれた相手の頼みを、無碍にはできないからな。といっても一朝一夕じゃ身につかないぞ。使い物になるかは本人次第だし、あんまり期待はしないでくれよ？」
俺の約束事とは、行動をともにしていたカルナリア小隊の兵数人に、投擲の手解きをするというもの。前衛後衛どちらの配置であろうと、会得しておいて損はないからな。武器を失ったって、道端の石を拾えば最後まで戦える、最高に優れた技術だ。
ましてやここに集った兵は、投擲術で戦う俺の姿を直接目にし、憧れを抱いてくれている。ならば、応じぬわけにいくまいってな。
「ええ、わかっているわよ。……本音を言うなら、キリクが私のもとに残ってくれるのが一番嬉しいんだけどね。あなたより優れた投擲の名手は、ほかにいないもの」
後ろ手を組み、俯きがちに話すカルナリア嬢。その様子はどこか寂しげで、儚い。
「……ねぇ。もう一度聞くのだけれど、私に仕える気はないかしら？ 今度は本気よ？ 待遇だって、出来る限りキリクの望みに応えるつもり」
急におふざけの許されない、真面目な空気となる。勧誘は断ったはずだが、心の底ではまだ諦めきれていなかったようだ。手駒として俺を評価してくれるのは嬉しいが……やはり頷けないな。
「そっちの期待には応えられなくてすまないな、お嬢」
「……ううん、いいの。気にしないでちょうだいな。あなたには、聖女様をお守りする使命があるんですものね」
始めは嫌々だったのに、気付けばいつの間にか自分の意思でイリスの傍にいる。人生なにがあるか、本当にわからないな。モギユ村で呑気に暮らしていた頃は、外の世界なんて想像すらできなかった。イリスと出会わなければ、きっと今もまだ村で自堕落に過ごしていたと思う。
広がった俺の世界。新しい出会い、生まれた繋がり。今となっては感謝しているぐらいだ。
「おほ？ 呼びにきてみれば、なにやらいい雰囲気ですなぁ。あ、俺たちは先に準備運動してますんで、どうぞ続けてください。へへ……」
「お嬢にもとうとう、春がきたっすかー。……妹が恋人を連れて来た兄の心境って、きっとこんな感じなんでしょうねぇ」
準備が整ったことを知らせに来た兵士。彼らは俺たちが色恋の話をしていると早とちりしたのか、勝手に勘違いを始めてしまう。
誤解されては俺ならまだしも、カルナリア嬢が迷惑を被る。平民と貴族なんて、ただでさえ世間的に危うい組み合わせだからな。変な噂が広まっては、彼女の肩身が狭くなりかねない。なによりもしあの強面領主の耳に入ろうものなら、俺にまで実害が及びそうだ。勘違いで権力の塊である領主に目をつけられては、洒落にならん。
「誤解しないでくれよ。俺とお嬢は仲間であり友人であって、男女の関係じゃないっての」
「あら、私は構わないわよ？ キリクが相手なら、お父様もきっと納得してくださるわ」
そこは否定してくれ。しれっとした顔であっさり容認すんな。少なくとも俺はまだ、独り身を謳歌していたい。将来的に家庭を持ちたい気持ちならあるが、もうちょっと歳をとってからだな。
「お父様のことだから、間違いなく決闘を申し込んでくると思うの。私の夫に相応しい相手は、自分より強い男じゃなきゃ認めないってよく語っていたから。でも大丈夫！ キリクなら、始まった瞬間にお父様を仕留められるわ！」
「いや、しないしない。まず俺にその気がないし、従ってお嬢の親父さんと決闘には発展しない。さっきからちょっとおかしいぞ。頼むから落ち着いてくれ」
いつも冷静な立ち位置にいるカルナリア嬢なのに、今日はやけにぐいぐいと攻めてくるな。なにを焦っているのか、珍しく暴走していやがる。
っていうか、親父さんを仕留めちゃ駄目だろ。侯爵家の現当主で、領地を治める領主様だ。身分違いの恋以上の大問題になるぞ。
「――危ない、避けて！！」
耳につく不吉な音。叫んだアッシュの声に振り返ると、なんと空から訓練用の木剣が降ってきた。幸いにも剣は少し離れた場所に落下。当たりはしなかったが、危うく大惨事となるところだ。
「うぉっ、あっぶねぇな！？」
「ごっめーん、キリ君！ 汗で剣がすっぽ抜けちゃったー。……それで、ふたりはなんの話をしていたのかな？ あたしも仲間に入れてよー。ふふふー」
勇者の雫で肌を濡らしたアリアが、地面に転がった剣そっちのけで会話の輪に入ってくる。
凶器を飛ばしてきた犯人はこいつか。当たらなかったからよかったものの、事故とはいえ気をつけてほしい。
「うっかりって、アリアさん。僕には、君が剣を投げたように見え……」
「んー？ なにかな、アッシュ君。あたしは投げてないよ？ 手から飛んでいっただけ、そうでしょ？」
「えぇー……あ、はい。僕の気のせいでした。すみません」
心配して駆け寄ったアッシュの口から、投げたとか気になる言葉が聞こえたような……？
アリアから無言の圧力が発せられ、アッシュはすぐに訂正して黙りこくる。笑顔は笑顔なのだが、アリアの目は笑っていないように思えた。
……いや、まさかな。わざとやっただなんて、さすがにないよな。ない……よな？
会話に割り込んできたアリアの真意が読めず、カルナリア嬢との話もうやむやに。挙句はさぼりを咎めにオル爺が怒鳴り込んできて、もうなにがなんだか……。
